Так Алхазаб стал Прозрачным Богом и обрел верного соратника и преданного друга. Хамас не только вел в бой войска Алхазаба, но и пробовал каждое приготовленное для него блюдо, и лично проверял караулы у шатра Прозрачного Бога.
И в этот вечер он собственноручно осмотрел оружие каждого охранника (копья Трикса и Тианы заставили его неодобрительно поморщиться, но, видимо, под впечатлением утренней схватки он ничего не сказал), расставил их вокруг шатра и лишь потом ушел к себе.
Двенадцать охранников замерли – спинами к шатру, лицом к лагерю, готовые отразить любые опасности или умереть, как и положено хорошим охранникам.
Первый час Трикс простоял довольно спокойно. Было даже интересно наблюдать за тем, как спускается солнце, как разжигают в лагере костры и поят верблюдов, играют в кости и ссорятся из-за лучших кусков. От лагеря тянуло тлеющим кизяком и подгорелым мясом, из-за спины, от шатра Алхазаба, пахло гораздо более приятно – вареной бараниной со специями и ароматическими маслами. Хихикая и кутаясь в покрывала, прошли в шатер девушки-танцовщицы, некоторое время мелодично бренчала дамбра – традиционный самаршанский инструмент из высушенной тыквы, в которую была воткнута палка с двумя струнами, звякали серебряные подвески танцовщиц. Но танцовщицы ушли быстро, а их сменил старичок-сказитель – и из шатра донесся монотонный речитатив, рассказывающий о сражениях, чудовищах и приключениях под аккомпанемент все той же дамбры…
Трикс переминался с ноги на ногу. Стоять на месте оказалось куда труднее, чем идти или даже прибираться в башне Щавеля…
Снова забренчала дамбра. Потом, хрипло откашливаясь, прошел обратно сказитель. Потом ушел музыкант. Потом повар. Трикс зевнул и покосился на соседей. Увы, те стояли прямо и неподвижно, глядя перед собой. А сменить караульных должны были только через три часа…
Зашуршал откинутый полог шатра. Послышались шаги. Потом зажурчало. Потом снова послышались шаги – приближающиеся к Триксу.
И Алхазаб, Прозрачный Бог, спросил его, а точнее, не спросил, а сообщил:
– Ты тот самый юноша, который виртуозно владеет метлой. Тебя зовут Три.
– Да, Прозрачный Бог! – выпалил Трикс.
– Не хочу беспокоить слуг, я уже всех отпустил. Не мог бы ты подмести в шатре?
– Конечно, Прозрачный Бог! – воскликнул Трикс.
– Твой товарищ здесь?
– Да!
– Я дам вам две метлы, – пообещал Прозрачный Бог.
Трикс и Тиана, переглянувшись, последовали за Алхазабом. Охранники за их спиной молча сдвинулись, заполняя пустые места.
Вслед за Прозрачным Богом ребята прошли в шатер. Конечно, до роскоши дворца султана это походное жилище никак не дотягивало, но по сравнению с обычными походными шатрами выглядело вершиной роскоши. Шатер был из плотного белого войлока, просторный, устланный мягкими коврами, с множеством крошечных масляных светильников, наполнявших его мерцающим мягким светом. Повсюду были разбросаны цветастые подушки, на низеньком столике – за ним полагалось есть, сидя прямо на полу, – стояли вазы с фруктами и сладостями и кувшины с напитками.
– Тут вроде чисто… – робко сказал Трикс.
Алхазаб засмеялся и махнул рукой:
– Да я не за тем вас позвал, юные воины. Садитесь, ешьте и пейте, будьте моими гостями…
Нельзя сказать, что Трикса сильно обрадовало это гостеприимство. Правители просто так не зовут к себе обычных охранников! Но делать было нечего, Трикс и Тиана положили копья и сели, невольно прижимаясь друг к другу. Алхазаб сел напротив и радушно придвинул к ним блюдо с халвой.
– Ешьте, ешьте… Молодые любят сладости. Я прекрасно помню, я еще и сам не стар. – Он засмеялся.
Трикс опасливо взял кусочек халвы.
– Гадаете, зачем я вас позвал? – спросил Алхазаб.
– Да, Прозрачный Бог, – призналась Тиана.
– Не пускайте беспокойство в свои сердца, ибо я не замышляю дурного или недоброго, – успокоил ее Алхазаб. – Вы говорили, что пришли из дальнего края соляных озер… я никогда там не был, но ведь это тоже мои земли. Расскажите мне, как живет народ соледелов. Только честно, без утайки!
Трикс откашлялся. Посмотрел на Тиану.
– Рассказывай ты, – предложила она.
– Хорошо, Прозрачный Бог, – кивнул Трикс. В голове у него крутилось сразу несколько историй, придуманных от начала и до конца. По одной из них край соледелов был мирным и счастливым местом. По другой – бедным и опасным. Трикс никак не мог решиться, какую историю выбрать. – Мы, соледелы, живем у огромных соляных болот на самом краю Самаршана…
– Откуда там соль? – спросил Алхазаб.
– Соль? – задумался Трикс. – Из болот.
– Это я понимаю, дурачок, – беззлобно ответил Алхазаб. – А откуда она берется в болотах?
– Тут есть разные мнения, – сказал Трикс, понимая, что совершенно не разбирается в происхождении соли. – Одни люди говорят, что волны соленого океана во время штормов стекают в низины, отчего вода в болотах и становится соленой. Другие считают, что сама земля под болотами наполнена солью – огромными валунами соли, которая растворяется в болотной воде.
– Обе версии здравые, – рассудил Алхазаб, подумав. – А как вы добываете соль?
– Разными способами, о владыка мира! Старики и старухи обычно бродят по болотам и ищут кристаллы соли, налипшие на болотных растениях или камнях. Эти кристаллы они отламывают и несут в деревню. Тяжел труд стариков, многие из них тонут в трясине, порой на них нападают болотные крокодилы, по осени и весне поедом едят их гадкие болотные комары. Соль, которую они добывают, грязная и не очень вкусная, поэтому стоит она дешево, и называют ее стариковской солью. Знающи люди пускают ее лишь на корм скоту…
Алхазаб поморщился.
– Фу, какая гадость…
– Другую соль добывают взрослые, – продолжал Трикс, уже увереннее. – Они черпают воду из болота, процеживают сквозь тонкую кисею и кипятят в котлах. Когда вся вода превращается в пар, на дне котла остается слой соли. Эта соль ценится дороже и зовется огненной солью, или взрослой. Ее обычно и пускают в пищу. Работа эта под силу лишь сильным и крепким людям, потому что испарения кипящей соленой воды ядовиты, заставляют людей кашлять, а дрова для костров приходится нести издалека, ведь поблизости мы уже сожгли все леса…
– Так… – продолжал Алхазаб.
– А самая редкая и дорогая соль – детская, – продолжал Трикс, которого понесло вовсю. – Все девочки и мальчики племени уходят в уединенные участки болота – мальчики налево от деревни, девочки направо. Потом, раздевшись догола, дети купаются в бочажках, в темной, холодной и соленой воде, после чего сохнут на солнце. Проступившая на их теле и соскобленная оттуда скребком соль считается самой чистой и вкусной. Многие считают, что она возвращает молодость, и платят за нее золотом!
– Фу! – воскликнул Алхазаб, сморщившись. – Какая гадость! И вообще в этом есть что-то крайне непристойное!
– О да! И знал бы ты, Прозрачный Бог, как щиплет кожу эта соль! – вздохнул Трикс. – К тому же она осветляет кожу, и мы становимся бледными, будто северяне. Но в наших краях живут небогато, и даже детям приходится добывать соль…
– Так везде! – Алхазаб сердито взмахнул рукой. – Так везде и всюду, юноша! Дети кочевников собирают кизяк и пасут овец, а старики с утра до ночи взбивают кумыс и стригут скот. В городах с малолетства трудятся в гильдиях и лавках. В горах лазают на скалы за птичьими яйцами и выковыривают из тайных щелей драгоценное мумиё. На островах ловят рыбу и ныряют за раковинами жемчужниц. И что у нас, в Самаршане, что в королевстве, на юге и на севере, на западе и востоке – всюду, всюду люди только и делают, что бьются в тисках нужды и лишений!
– Угу… – подтвердил Трикс. – Так и есть.
– А знаешь, почему так? – спросил Алхазаб.
– Почему?
– Да потому, что люди подозрительны друг к другу и не желают жить мирно! Каждый правитель обирает своих подданных, потому что ему надо кормить стражников и воинов, дознавателей и правдознатцев. Вот в чем корень всех бед! Железо, из которого можно сделать плуги и молоты, идет на мечи и копья. Сильные люди не занимаются ремеслом, а учатся убивать друг друга! Вот в чем корень всех зол! Война – проклятие человеческое!
Трикс с Тианой переглянулись.
– Ну… да… – признала Тиана.
– Вот почему я решил завоевать весь мир, – уже спокойнее продолжил Алхазаб. – Лишь если весь мир станет единым целым, если всеми станет править один-единственный правитель, то люди забудут о войнах и смогут жить спокойно и богато. Когда я стал величайшим в мире волшебником, то я не сразу решился сделаться владыкой мира. Три дня и три ночи сидел я в пустыне и думал: стоит ли завтрашнее счастье той крови, что прольется сегодня? Ведь ни один правитель, не важно, маленький кишлак под его началом или огромное царство, не отдаст мне свою власть добровольно. Вновь и вновь спрашивал я себя, стоит ли мирное будущее войны в настоящем? И знаете, что я решил?
