– Вкусно пахнет, – произнёс один из ребят.
– У дядюшки Поллукса всегда что-нибудь для нас припасено, – ответил девичий голос.
Вдруг дверь отворилась, и на пороге показался сам хозяин. Он был невысокого роста с короткими седыми волосами и большими зелёными глазами. Нам нём был надет длинный до полы серый плащ, его руки скрывали перчатки.
– Что же вы стоите и не заходите? – спросил он ребят. – Пироги уже испеклись. Наверное, устали с дороги и хотите кушать?
Ребята поздоровались с хозяином, прошли в дом и сели за большим столом. Единственное окно в доме было настежь раскрыто, сквозь него открывался красивый вид на озеро и ведьмин остров. Поллукс поставил на стол тарелку с пирогами и налил горячий напиток в чашки. Вскоре на пустых стульях показались очертания, а затем и отчетливые фигуры детей.
– Вот так-то лучше, – заметил дядюшка Поллукс. – Я скучал по вас. Что родители передали на этот раз?
Ребятишки сняли со спин маленькие рюкзачки и выложили на столе большую горку фруктов и овощей.
– Вот уж спасибо вам огромное, детки, порадовали старика, – довольным голосом сказал он. – А я вам рыбы дам в дорогу, как и обещал.
– А сказку расскажешь? – спросила девочка. – Родители разрешили нам остаться у тебя до утра.
– Конечно, расскажу, – ответил Поллукс, призадумавшись, словно припоминая что-то, – вчера щука рассказала мне очень интересную сказку про себя и окуня – вам она обязательно понравиться.
– Мы не хотим про щуку и окуня, – сказал девочка, – расскажи нам историю про Калиду.
– Да вы пейте чай из лесной ягоды и пироги кушайте, а то остынет всё, – ответил Поллукс.
– Мы и завтра от тебя не уйдём, пока ты нам всё не расскажешь, – проговорил вдруг мальчик. – Обещаем не бояться.
Другой мальчик и девочка в знак согласия махнули головами.
– Ну что же, – согласился Поллукс, – если щукина сказка вам не интересна, тогда расскажу я вам настоящую историю про нашу страну Лептов и ведьму Калиду.
Дети захлопали в ладоши от радости. Дядюшка Поллукс устроился удобно в большом кресле у окна и начал рассказ:
«Давным-давно, жили в одной деревушке неразлучные друзья и звали их Годефрид, Пирус, Калида, и Поллукс. Были они такого же возраста, как и вы сейчас. Каждый день они помогали родителям по хозяйству, а после обеда, после того как все домашние дела были сделаны, собирались у озера и проводили вместе время – играли в весёлые игры, затевали походы в лес и вокруг озера.
Была у ребят мечта, о которой сказать родителям вслух было страшно, не то чтобы когда-нибудь её воплотить в жизнь – даже помыслить об этом, строго настрого запрещалось. Посреди озера находился остров, густо поросший деревьями и кустарниками. Сказывали в народе, будто жила когда-то на нём ведьма лютая и такая она была злая, что даже в ясный солнечный день над островом нависала чёрная туча и шёл дождь, а на деревьях листья не росли. Ведьма давно умерла, но остров продолжал пользоваться дурной славой и люди никогда его не посещали, а проплывая мимо, огибали дальней стороной. Очень хотелось друзьям побывать на этом острове, заглянуть в жилище ведьмы, однако даже крайнее любопытство не могло преодолеть страх и строгий запрет родителей.
Однажды ребята заметили в небе над озером двух императорских орлов. Орел и орлица долго кружили в вышине, а потом медленно опустились на остров. С тех пор большие императорские орлы поселились на ведьмином острове. Друзья каждый день приходили к озеру, садились на деревянный причал и подолгу наблюдали за полётом величественных птиц.
В один из дней, ребята сидели на причале, болтали ногами в воде, общались и смотрели на орлов. Калида играла со своим маленьким, черным, как смоль, котиком по имени Велес, Годефрид ловил рыбу на удочку, Пирус и Поллукс играли деревянными фигурками рака и бобра.
Годефрид поймал очередную маленькую рыбку и опустил её в ведёрко с водой.
– Удачный день, – довольным голосом проговорил он, – рыба сама в руки идёт.
– Это потому что императорские орлы вернулись в наши края, – сказала Калида. – Мама говорила, что они приносят удачу.
– А мой папа сказал, что императорские орлы всегда жили с ведьмой на острове, – ответил Годефрид, – а когда она умерла, орлы улетели. А ещё он сказал, что если птицы прилетели, то жди беды, может и ведьма вернётся из небытия.
В то время, когда Калида и Годефрид разговаривали между собой, маленький котёнок Велес вытащил из ведёрка рыбу и с удовольствием её съел. Он уже принялся за вторую рыбёшку, как вдруг Годефрид поймал ещё одну рыбку, снял её с крючка и повернул голову, чтобы затем отправить добычу в ведёрко. Велес в испуге застыл, рыбий хвост торчал из его рта, человек и кот встретились взглядами.
– Ах, так! – в ярости воскликнул Годефрид. – Мою рыбу есть, никому не позволю!
Он вскочил на ноги, схватил рукой перепуганного котёнка и, что было силы, швырнул его в озеро. Калида в ужасе наблюдала за тем, как Велес упал в воду. Годефрид засмеялся, глядя на беспомощно барахтающегося в озере котёнка.
– Так тебе и надо! – заявил он. – Будешь знать, как воровать у меня рыбу!
После этих слов, Годефрид тоже очутился в воде – Калида столкнула обидчика в озеро, а сама бросилась к лодке привязанной верёвкой к причалу. Она быстро развязала узел и, взяв в руки тяжёлое весло, оттолкнула лодку от деревянного столбика. Девочка плакала и неуклюже гребла тяжёлыми вёслами, лодка плыла очень медленно, а тем временем котёнок едва держался на поверхности воды, изо всех сил работая лапками. Казалось, что вот-вот и он пойдёт ко дну, как вдруг, из-под облаков камнем вниз ринулся императорский орёл. Силы уже окончательно покинули Велеса и он начал тонуть – едва только уши котёнка скрылись под водой, как сильные когти орла схватили его за туловище и спасли от неминуемой гибели. Орёл снова поднялся в небо и, вскоре скрылся из виду на ведьмином острове.
Калида перестала грести и опустила вёсла. А лодка, между тем, продолжала плыть, словно некая сила управляла ею, и вскоре, доставила девочку прямо к острову.
Калида в нерешительности сошла на берег и направилась вглубь этого страшного места. Она долго пробивала себе путь между сухими ветвями кустов, настойчиво пробираясь вглубь острова, и вскоре выбралась на большую поляну. Платье на девочке было изорвано в лоскуты, но она не обратила на это внимание. Калида застыла на месте как вкопанная. На противоположной стороне поляны, облокотившись от старости одной стеной о толстые стволы деревьев, стояла ветхая лачуга. Под действием времени ведьмино жилище обросло зелёным мхом, крыша прохудилась, дверь поскрипывала от ветра на одной ржавой петле, единственное окно было закрыто и обнесено паутиной. На высокой печной трубе императорские орлы свили большое гнездо.
Калиде было очень страшно, она едва дышала, её колени подгибались от усталости. Вдруг она услышала мяуканье Велеса, звук исходил из лачуги. Девочка, не раздумывая, направилась к жилищу ведьмы. Она пересекла поляну и вошла вовнутрь. Каково же было удивление Калиды, когда вместо мрачной, пугающей обстановки она очутилась в чистом и светлом жилище. Казалось, будто хозяйка только что закончила уборку и вышла на минуту по делам – на полу, столе и стульях не было ни пылинки, ни соринки. В углу лачуги стояла большая белая печь, на которой сидели орёл и орлица, перед печью на чистом дощатом полу лежал большой деревянный сундук с железным замком на крышке. Из-под стола выбежал Велес и кинулся к Калиде на руки.
– Не бойся девочка, – произнёс орёл. – Возьми своего котёнка, он очень скучал по тебе.
– Я не боюсь, – дрожащим от волнения голосом произнесла Калида и крепко прижала к себе Велеса.
– Прежде чем ты покинешь это место, мы бы хотели попросить тебя об одной услуге, – сказал орёл и задвигал крыльями.
Калида кивнула головой в знак согласия.
– Спасибо, добрая девочка, – одновременно произнесли орёл и орлица.
– Перед тобой лежит сундук, – продолжил говорить орёл, – возьми, ключ, лежащий на крышке, и отопри замок.
– Хорошо. Я сделаю это, – произнесла Калида и подошла к сундуку.
– Только запомни! – строгим голосом промолвил орёл. – Ни в коем случае не отрывай крышку сундука, внутри него находится то, к чему тебе нельзя прикасаться. Отопри замок и ступай с миром.
Калида понимающе кивнула головой. Одной рукой она держала Велеса, а свободной рукой взяла ключ, вставила в замок и провернула. Механизм внутри него заскрежетал и прозвучал щелчок.
– Сними замок с петлей, – попросил орёл.
Девочка сделала всё, как велела птица. Крышка сундука скрипнула и приподнялась. Из образовавшейся щели вырвался наружу ослепительно яркий свет. Орёл с орлицей тут же слетели с печи и сели сверху на крышку сундука.
В этот момент из чёрной тучи над поляной блеснула молния, сопровождаемая оглушительным громом. Ведьмина хижина затряслась, пол заходил ходуном, когти императорских орлов скользнули по крышке сундука и птицы, не удержав равновесие, спрыгнули на пол. Ослепительный свет снова вырвался наружу и залил собой все уголки ведьминой лачуги, крышка сундука открылась настежь. На дне его лежал камень необычайной красоты и переливался всеми цветами радуги. Девочка забыла наказ орла. Глаза её засверкали при виде неземной красоты камня, она протянула руку и достала его из сундука.
