– Я готов отправиться туда прямо сейчас, – гордо произнёс Маркус.
– Вот и хорошо, – радостно произнёс Гуфт, и его старую мордочку озарила улыбка. – Братья Арно и Гидеон отправляются в плавание с восходом солнца. Они плывут свататься к двум прекрасным девушкам из Даминии. Лучшей возможности для тебя и не придумаешь – отправляйся с ними на лодке, наш герой.
Слова старого мыши напомнили Маркусу ловушку, в которую он год тому назад чудом не угодил. Только на этот раз быстрые ноги не смогли спасти маленького героя – тщеславие Маркуса сыграло с ним злую шутку. Он оказался прижатым в угол – ловушка захлопнулась, отступать было некуда. Юный герой хотел было что-то ответить на слова Гуфта, но язык его отказывался повиноваться, слова застряли в горле.
Вдруг толпа начала громко ликовать. Мыши радовались удивительной возможности, которая так неожиданно, представилась их герою. Они даже начали подбрасывать Гуфта в воздух, кто-то вызвался сбегать за сыром и хлебом.
Маркус безмолвно наблюдал за ликующей толпой. Многие мышата проявили недюжинную смелость и ловкость, утащив с хозяйского стола стариков Мартенов еду для длительного путешествия. Припасы немедленно отнесли в лодку. Всеми действиями толпы умело руководил хитрый Гуфт.
– Мы будем с нетерпением ждать твоего возвращения, – сказал он, обращаясь к Маркусу. – Полезай скорее в лодку, найди укромное местечко и затаись в нём. Тебе ведь известно как плохо люди относятся к мышам на лодке.
Не успел Маркус опомниться, как он уже сидел в кормовой части лодки под толстой доской в самом неприметном месте.
– Ну, вот, – произнёс он вслух, – попил молочка.
После этих слов маленький герой закрыл глаза и, несмотря на неожиданный поворот в его судьбе, уснул крепким сном.
Бахвалиться Маркус конечно же умел, но трусом он никогда не был. Мышонок представить себе не мог, чтобы ведьмин кот был таких огромных размеров, каким его описал Гуфт. В воображении Маркуса Велес представал обычным котом чёрного цвета, с которым при желании вполне можно справиться.
С этими мыслями маленький герой и погрузился в крепкий сон.
Извержение подводного вулкана.
В просторных залах и коридорах дворца короля Даминии сновали слуги. На кухне раздавался звон посуды, главный повар раздавал указания поварятам, из печной трубы тонкой струйкой поднимался белый дымок и медленно рассеивался в прозрачном воздухе. Во дворце пахло свежей выпечкой, а это означало, что король скоро спустится к завтраку.
Нежные лучи утреннего солнца разбудили Людвига. Молодой король приподнялся на кровати, его взгляд скользнул по окну и остановился на комоде. Крышка шкатулки была открыта, в воздухе над ней висело золотое перо императорского орла, в опочивальне раздавался тихий тревожный звон.
Людвиг вскочил с кровати и подбежал к комоду. Положение пера в воздухе указывало в сторону моря. Король выбежал на балкон и начал пристально вглядываться вдаль, в надежде увидеть своего верного друга.
Однако как только Людвиг ни напрягал зрение и пытался рассмотреть в небе над морем своего друга Иосифа, знакомых крыльев императорского орла видно не было.
Расстояние между друзьями было столь велико, что даже сам Иосиф мог бы с трудом рассмотреть берега Даминии, так далеко он улетел от родной земли в этот день. Смутное чувство тревоги не покидало орла с самого утра. Чтобы избавиться от мрачных мыслей, он решил подняться в воздух как можно выше над бескрайним простором синего моря и насладиться непередаваемым чувством свободного полёта.
А в это время лодка под парусом с беглецами на борту, быстро неслась по поверхности воды, гонимая колдовской силой ведьмы Калиды.
Иосиф заметил в море лодку с туго набитым парусом и несказанно удивился – ветра не было, а рыбачья лодка быстро неслась от берега, рассекая носом водную гладь. Любопытства ради, он решил спуститься пониже, чтобы рассмотреть рыбаков в лодке. Какого же было его удивление, когда он увидел в ней Калиду и её кота Велеса. Иосиф описал круг в воздухе над морем и начал быстро подниматься ввысь, но было поздно – Калида узнала императорского орла и жуткая ярость охватила её. Вмиг парус обмяк и безвольно повис на мачте, движение лодки замедлилось, ведьма подняла вверх руки и начала громко произносить заклинания. Среди ясного небо раздались зловещие раскаты грома, поднялся сильный ветер, небо заволокло чёрными тучами, блеснула молния. В море рядом с неподвижной лодкой возникла огромная воронка. Ветер кружил с такой силой, что на дне воронки оголилось морское дно.
Иосиф старался изо всех сил улететь подальше от злой ведьмы, но ему не удалось противостоять её силе – потоком воздуха его закрутило над морем, словно пылинку, и в мгновение ока зловещая воронка поглотила императорского орла.
Ведьма довольная собой прекратила произносить заклинания и опустила руки. Ветер мгновенно стих, движение воды по кругу прекратилось, водоворот замедлился, море закрыло собой воронку. От бушующей стихии вызванной колдовской силой ведьмы не осталось и следа. Однако затишье длилось недолго. По гладкой поверхности моря прокатилась мелкая рябь, лодка задрожала на воде, раздался зловещий рокот, огромные пузыри пара начали подниматься из глубины, море закипело.
Велес забился на дно лодки, Калида схватилась за борт и закрыла глаза – силы внезапно покинули её.
Море дрожало, изрыгая из недр своих огромные клубы пара. Неуёмная колдовская сила ведьмы разбудила дремавший до сих пор подводный вулкан. Яростно извергая облака пепла, он поднялся из пучины и огромной горой возвысился над бесконечной водной равниной, образовав на поверхности моря остров.
Но и его силы были на исходе – горящая лава застыла на склоне горы, великан уснул крепким сном, словно уставший путник, проделавший нелёгкий путь.
А в это время над Даминией выпал первый снег. Людвиг стоял на балконе своего дворца и вглядывался вдаль моря. Чёрная точка, появившаяся на горизонте, быстро увеличивалась в размерах и, вскоре, небо над морем заволокло серым облаком пепла.
Людвиг не обращал внимания на большие белые снежинки, опускавшие на его голову и плечи. Молодой король сердцем понял, что с его единственным другом произошло несчастье. Его одиночество прервал старший опекун Виргилий.
– Калида на свободе, пещера пуста, – тихо произнёс он.
Людвиг ничего не ответил опекуну, перед ним вдруг возник образ оракула Пируса. Король вспомнил встречу с раком-отшельником в день своего пятнадцатилетия, их разговор и совет, который дал ему оракул. Его губы невольно прошептали: – Что же мне делать?
За сотни миль от дворца короля Даминии, глубоко под водой Царь Морей Нептун и его друг Оракул Пирус играли в шахматы, восседая в гигантских белых раковинах. Повелитель морей выигрывал у своего соперника, чему был несказанно рад. Друзья играли живыми фигурами – причудливыми обитателями подводного мира, удивительно напоминавшими по форме шахматные. Пирус выглядел рассеянным и постоянно зевал.
– Кто-то обо мне вспоминает, – сказал оракул.
– Это тебя не оправдывает – играй внимательно, – ответил ему Нептун и усмехнулся в усы.
– Не могу сосредоточиться, – сокрушённо заметил Пирус. – И кстати, мне всё время кажется, будто одна моя пешка самовольно двигается по доске.
Пирус вытянул перед собой клешню, намереваясь ухватить за хвост маленькую рыбку, выполнявшую роль пешки, как вдруг сильный толчок, сопровождаемый гулким грохотом, сотряс морское дно. В один миг шахматная доска опустела – фигуры бросились врассыпную.
– Ну вот! – разочарованно воскликнул Нептун. – А я был в одном шаге от победы!
– В следующий раз обязательно выиграешь, – сказал Пирус и посмотрел вверх. – А мне, пожалуй, пора идти.
– Что это за безобразие! Кто сотрясает мои владения?! – спросил Нептун гневно и оглядел по сторонам.
Однако никого поблизости не оказалось, кто мог бы ответить Царю Морей и Океанов – подводные обитатели не на шутку были напуганы рокотом извергающегося вулкана. Но знать это они не могли, поэтому они, на всякий случай, попрятались кто где.
– По всей видимости, это проснулся Таурус, – ответил другу оракул.
– И надо же было этому произойти в такой ответственный момент, – с досадой произнёс Нептун. – Сотни лет он спал мирным сном, а за пять минут до окончания шахматной партии решил извергаться.
– Бывает, – произнёс Пирус, – с природой не поспоришь.
– Жаль, очень жаль, – сказал Нептун. – Согласись, эта партия могла бы стать вершиной моего шахматного гения.
– Конечно, – подбодрил друга рак-отшельник, – и ты бы непременно выиграл. Пожалуй, мы так и будем считать.
– Хорошо, что ты со мной согласен, – довольным голосом ответил Нептун. – А то давненько я у тебя не выигрывал – всё дела да заботы в голове, а они, как ты мог заметить, очень пагубно влияют на игру – мешают сосредоточиться.
