– Ты тоже постарайся выжить, дядя. Увидишь мать, передай ей… ну… ты знаешь, что сказать.
Великан заключил молодого человека в крепкие объятия и… превратился в чудовище.
Огромная черная змея с мохнатой шкурой мгновенно обвила Рандо, начала сжимать кольца, и ребра молодого человека, не выдержав, сломались. Они пробили легкие, заставив рыцаря захлебываться кровью. Квадратная голова с бездушными бирюзовыми глазами приблизилась к нему вплотную, и, прежде чем воин успел понять, что происходит, изогнутые ядовитые клыки впились ему в лицо.
Услышав стон, Лук вздохнул и отодвинулся от мерцающих углей.
– Опять бредит, лопни твоя жаба.
Га-нор приподнял голову с лежанки, прислушался к невнятному бормотанию рыцаря. Встал и, сняв с огня маленький котелок с дымящимся отваром, наполнил подставленную Луком кружку.
– Твое лекарство не помогает, северянин, – сказал Кальн, откладывая в сторону двуручную секиру.
– Об этом рано говорить, – хмуро ответил ему следопыт.
– Он умрет на этом проклятом кладбище!
– Если знаешь, чем ему помочь, – помоги. А нет – не ори. Надо ждать.
– Его смерти?! – Зеленоглазый «леопард» начал звереть от спокойствия собеседника.
– Или жизни. Все зависит от Уга. Он или поможет справиться с болезнью, или заберет к себе в ледяные чертоги.
– И все же ты продолжаешь потчевать его этим пойлом.
– Хуже не будет. – Га-нор разбавил варево холодной водой из фляги. – Подержи ему голову.
Общими усилиями они заставили Рандо сделать несколько глотков. Лук вытер вспотевшее лицо рыцаря мокрой тряпицей.
– Он уже который день в забытье, лопни твоя жаба. Теплая погода не будет держаться вечно. Скоро начнутся холода.
– Вы ведь не скажете, что хотите бросить его, ребята? – подозрительно прищурился Кальн.
– Ты совсем дурак или как?! – возмутился Лук. – И не надо на меня смотреть! Как хочу, так и говорю. Ты не благородный, чтобы я перед тобой расшаркивался, хоть и рыцарь. Никого мы бросать не будем. Но в лесах не выжить. Нужно выходить на тракт. К жилью.
– Там набаторцы, – резонно заметил Га-нор.
– Это лучше, чем замерзнуть среди елок, лопни твоя жаба. Южане не везде, и их не настолько много, чтобы мы прятались по чащобам все оставшееся время.
Северянин вновь повесил котелок на огонь и повернулся к Кальну:
– Ближайшие нары решат, будет твой командир жить или умрет. Не забывай про отвар, давай ему пить. – Га-нор накрылся курткой и повернулся спиной к костру. – Разбуди меня к утру.
Сын Ирбиса, прислушавшись, про себя отметил, что неглубокое, прерывистое дыхание Рандо выравнивается. Это говорило о том, что кризис почти миновал.
Милорду Рандо потребовалось четыре дня, чтобы окрепнуть и встать на ноги. Оставив старое, всеми забытое кладбище Высокородных, отряд двинулся в путь и еще через день оказался у западных подножий Слепого кряжа.
Лук видел эту горную цепь впервые, и после хребтов Самшитовых гор она не показалась ему сколько-нибудь внушительной. Невысокие, заросшие густым лесом горы со сглаженными вершинами и трудными подъемами. Они, словно одинокое ребро, отделяли западную часть Империи от восточной. Кряж серповидной дугой волочился на север, к Катугским горам, но не дотягивался до них несколько десятков лиг, обрываясь Орлиным Гнездом – крепостью, держащей под контролем тракт, ведущий от южных городов к Лестнице Висельника.
– Ты идешь так, словно знаешь дорогу, – сказал Га-нору Рандо на привале, переводя дух.
Он держался молодцом, но во время долгих переходов все еще чувствовал слабость в ногах.
Жующий вяленое мясо северянин кивнул:
– Это просто. Нужно, чтобы горы всегда были от нас по правую руку.
– Может, найдем какой-нибудь тракт? – неуверенно спросил Лук.
– Сто раз говорилось – дороги опасны. – Кальн неспешно водил точильным камнем по кинжалу.
– И до них не так близко, как кажется, – поддержал рыцаря северянин. – Если идти чуть левее, то местность ровная, как стол. Ни холмов, ни оврагов, лишь густой лес. По нему доберемся до Орлиного Гнезда.
Вдоль кряжа росли в основном ели, к самому подножию сменявшиеся невысокими худосочными грабами. Подлесок был редким и чахлым. Горы казались совершенно неприветливыми, а реки, которые то и дело приходилось пересекать, столь бурными и дикими, что порой на переправу приходилось терять больше нара. Но вместе с тем северянин знал свое дело, выбирал самый торный из всех путей, и воины с каждым днем продвигались все дальше на север.
Во время этих долгих и утомительных переходов они почти не разговаривали, стараясь выдержать темп, выбранный сыном Ирбиса. Тяжелее всех приходилось медленно выздоравливающему Рандо. Его спасало только упорство. К вечеру, когда отряд останавливался на ночлег, он через силу заставлял себя съесть скудный ужин и мгновенно засыпал.
С едой особых проблем не было. Кальн, вооруженный не только обоюдоострой секирой, но и луком, здорово облегчил им охоту, а воды всегда было вдосталь – с гор стекало множество ручьев. Погода для этого времени года стояла замечательная. Лук как мальчишка радовался отсутствию дождя, пел под нос песни и резался в одиночку в кости. «Леопард» несколько дней терпел, затем, больше не в силах сдерживаться, подсел к стражнику и в три приема выиграл у него всю имевшуюся наличность, оставив соперника с открытым ртом.
– Эй! Ты… – возмутился было Лук, но воин, смеясь, погрозил ему пальцем:
– Только посмей сказать, что я жульничал.
– На следующей остановке я хочу отыграться, лопни твоя жаба!
– У тебя еще что-то осталось? – изумился рыцарь.
– Найдется, – с достоинством ответил солдат, сделав вид, что не заметил неодобрительного взгляда Га-нора.
– Будь по-твоему, приятель, – весело сверкнув зелеными глазами, ответил тот. – Я с радостью обдеру тебя как липку.
– Ну, это мы еще посмотрим, – хмыкнул Лук, нежно баюкая в руках кости. – Второй раз я буду удачливее.
– Похоже, они нашли общий интерес, – усмехнулся Рандо, наблюдая за разговором.
Га-нор мрачно кивнул:
– Если только не переругаются до вечера.
– Завязывай, Кальн, – сказал «леопард». – Наиграетесь на вечерней стоянке. Пора в дорогу.
Они собрались и шли больше нара, прежде чем Га-нор остановился и стал напряженно осматривать землю.
– Что такое? – подошел к нему Рандо.
– Придется делать крюк, милорд. Впереди говы.
Рыцарь переглянулся с Кальном.
– Этот крюк может нам дорого стоить. Ты уверен, что не ошибаешься? – предельно вежливо поинтересовался «леопард», но вместе с тем освободился от ремня, удерживающего секиру на спине, и взял ее в руку.
– Некоторые из говов смердят, – решил разъяснить Га-нор.
– Я ничего не чувствую. Тут кроме хвои…
– Правильно. От демонов несет хвоей. Деревья так сильно никогда не пахнут. И вот еще. Смотри. – Он нагнулся и поднял с земли еловую шишку. – Видишь? Края чешуек золотистые. Значит, гов рядом.
– Вы, северяне, очень странные, – заметил рыцарь. – По запаху хвои и драным шишкам узнавать, что поблизости тварь из Бездны… О таком я даже не слышал.
– Насколько я помню книги, осенью эти существа впадают в спячку. – Рандо отвел в сторону колючую еловую лапу, загораживающую дорогу.
– Они все время в спячке и, на наше счастье, редко просыпаются, лопни твоя жаба! – воскликнул Лук. – Как вы думаете, ваша милость, будет ли гадина счастлива, если ее разбудить?
– Лесные говы опаснее тех, что живут в горах, – вновь заговорил следопыт. – А в последнюю встречу с горным демоном из десяти моих соплеменников в живых остались только я и еще двое.
Повисла гнетущая тишина. История о «слабом» демоне из Самшитовых гор не прибавила желания встречаться с его лесным собратом.
Лук начал оглядываться, но его опасения были напрасны. Никто не ломился через подлесок и не думал их преследовать.
– Слушай, приятель. А шпагуков здесь не водится, лопни твоя жаба?
– Нет. Мы не в Лесном краю.
– Но места довольно дикие.
– Это бывшие земли Высокородных.
– И что?
– Шпагуки не слишком любят остроухих.
– Последнего эльфа здесь видели тысячу лет назад, лопни твоя жаба!
– Их магия до сих пор в земле.
Они шли по мрачноватому еловому лесу больше трех наров. Свет почти не проникал сквозь плотные ветви, и внизу царила полутьма. Густой ковер из пожелтевших игл и беловатого мха поглощал шаги, ярко-алые гроздья ягод на тонких, гнущихся под их весом веточках были видны за несколько десятков шагов. Их саваном накрывала старая паутина.
Во второй половине дня воины вплотную приблизились к горам и пошли вдоль быстрой, гремящей на перекатах реки, крутой противоположный берег которой переходил в скалистый склон. Идти оказалось тяжело. Широкие площадки между камнями заросли непролазным кустарником, и, промаявшись больше нара, Га-нор увел отряд от реки, напоследок наполнив фляги ледяной водой.
