Камень Корн летел над ним, быстро теряя высоту.
– Тормози! По курсу…
Дорогу впереди преграждала стена, кутавшаяся в клочья тумана. Ее верхний край терялся в облаках. Ян ухватился за цепи и все-таки посадил «летательный аппарат» на центральной аллее. Нос камня нырнул в песок. Пассажиры кувырком скатились в него, спугнув группу похожих на людей призраков.
– Ну, летчик, – вздохнул демон, поднимаясь и отряхиваясь.
– Могло быть хуже.
– Да уж. По-моему, мы здесь уже были.
– Смотри, а одна ступень перед аркой черная… Над аркой металлическое украшение… Но место похоже.
– Лодки перевозчика душ не хватает.
– Как это не хватает?! – отозвался знакомый голос.
У ступеней к арке, словно у причала, на волнах тумана покачивалась прозрачная лодка. Из нее выходили бестелесные существа. Марк и Ян без труда узнали рядовых членов ордена, принимавших участие в церемонии в верхнем храме. Ни мага, ни руководителей ордена среди прибывших душ не было. У руля стоял мрачного вида старец в рубище.
– Вот так встреча! А говорили, вам сюда не надо?
– Мы случайно попали, – вздохнул демон.
– На тот свет все случайно попадают в основном, – усмехнулся Харон.
– Мы – действительно случайно.
– Добро пожаловать в HELL! Покойники!!!
– Сейчас я тебе покажу «покойников», – Марк потянулся к мечу.
– Прочистим ему глаза и уши? – живо присоединился Ян.
Его рука в черной кожаной перчатке легла на борт ладьи, лодка накренилась. Харон ухватился за мачту, и, хотя черные глазные яблоки ничего не выражали, на сморщенном лице пронеслась тень страха. За долгую службу перевозчик научился разбираться в существах. В одно мгновение он понял, что может лишиться не только лодки… Корпус призрачного судна жалобно скрипнул, обшивка затрещала под непосильной ношей.
– Все понял, виноват, – отступил Харон…
– Так-то будет лучше.
– Но все же позвольте полюбопытствовать… Каким ветром вас сюда занесло?
– Вот те герои, – Ян указал перстом на сектантов, толпившихся у стены, – пытались принести Марка в жертву своим богам. Я вмешался, но немного опоздал. В результате мы оказались здесь.
– А ваш буйный друг Пуфф?
Марк развел руками.
– Он остался в деревне Вечный Покой.
– Надеюсь, он ее с горя не спалит… – без тени улыбки произнес Харон.
Демон пожал плечами.
– У нас так же есть некоторые вопросы.
– Я постараюсь ответить.
– Где мы?
– На пороге Первой сферы Ада.
– Значит, он существует?!
– Конкретно этот – да.
– А железо над аркой… – начал Марк.
– Символ этого мира, – продолжил за него перевозчик.
– И что это за мир?
– Мне туда пути нет.
– Я не спрашиваю, можешь ли ты попасть в него!
Перевозчик напрягся, видимо, готовясь к неприятностям, но беседу прервал громоподобный голос, звучавший словно со всех сторон:
– Выходите, пришло время платить за все грехи!
– Это еще кто?
– Увидите, там – свои законы.
Эмблема над аркой стала раскаляться, постепенно меняя цвет, теперь она походила на огненно-красное око. Ожидавшие своей участи тени двинулись по ступеням, они пересекали черную границу и исчезали одна за другой. Сектанты попытались сбежать…
– А если кому-нибудь это удастся? – спросил демон.
– Я таких героев не припомню.
Проем в стене потемнел и стал напоминать пасть неизвестного животного. Из нее повеяло могильным холодом, души, оказавшие сопротивление, одна за другой поднимались в воздух и, увлекаемые неведомой силой, исчезали в пасти. Через несколько минут перед входом в неизвестность остались лишь путешественники и Харон.
– Идите, я жду вас… – прогремел тот же голос.
Марк с Яном переглянулись. Красный глаз превратился из алого в соломенно-желтый, арка все больше напоминала рот разъяренного хищника.
– Ваши предложения? – демон посмотрел на Яна.
– По-моему, другого прохода здесь нет…
– Из этого города мертвых – точно, – подтвердил Харон.
– А обратно доставить?
– Я не в силах это сделать, – вздохнул перевозчик.
– Я жду… – надрывался неизвестный, теперь голос напоминал скорее рев ветра в аэродинамической трубе.
– Придется пойти, в конце концов, Изиду тоже отправили на камне Корн. Вполне возможно, она попала в этот мир.
– Да, но мы не видим здесь других плит. Если они переносили жертвы так же, то должны были упасть на аллею, – возразил Ян.
– Не забывай, мы сами выбрали направление полета, другие вряд ли имели такую возможность. Они, скорее всего, были без сознания.
– Тогда, насколько я понимаю, точки выхода могут лежать где угодно…
– Вы позволите уточнить? – вмешался Харон.
– Конечно!
– Насколько мне известно из отрывочных сведений, полученных от людей, которые погибли в храмах за их длинную историю, жертвы приносились существам в HELL, погибшие попадают туда же…
– Всегда?
– Если имеют такие убеждения или не имеют никаких!
– Тогда нам – точно вслед за сектантами. Смотри, если без нужды обманул… Можем и еще раз встретиться, – сказал Ян и внимательно посмотрел в глаза перевозчика, как когда-то в черный камень перстня с заключенным Локи.
Марк и Ян ушли вслед за душами, огненное око погасло, арка обрела прежний вид. Харон облегченно вздохнул, несмотря на то, что он сказал правду, взгляд гостя произвел на него очень сильное впечатление.
Глава 2. Встреча с шакалом
За стеной простиралась пустыня. Барханы белого, кристально-чистого песка у горизонта сливались с низкими облаками, напоминавшими молочное стекло. Ровный свет, казалось, шел сразу со всех сторон, лишая предметы теней.
Людские души обрели подобие плоти, каждая оказалась в студенистой, желеобразной оболочке. Новое вместилище в одних случаях напоминало человеческое тело, в других – было обезображено уродством, вырвавшимся из глубин души. Новые тела «бессмертных» душ переливались оттенками синего, сквозь них просматривались окрестности. Как ни удивительно, но студенистые создания сохраняли форму, не растекаясь по песку. Теперь они сбились в кучу и покорно ожидали своей участи.
Прямо напротив ворот размещался стеклянный постамент. На нем лежал большой, почти двухметровый шакал. В идеально отполированном черном камне, из которого высечено тело зверя, отражалось белесое небо, барханы. Лишь глаза жили своей жизнью, словно живые, они смотрели прямо на место, где появились путники. Пасть существа открылась…
– Теперь все здесь!
Голос, приказавший войти, принадлежал ему. Шакал поднялся на задние лапы. Его туловище, словно мягкий воск под рукой невидимого скульптора, перестроилось в человеческое тело. Черноту камня сменил бронзовый загар. Крепкие, рельефные мышцы перекатывались под упругой кожей. Короткая туника с желтыми украшениями скрывала наготу, вокруг головы появился золотое украшение, как у статуй богов и царей из египетских храмов. Только она по-прежнему осталась головой зверя, неестественно гладкой, словно камень обрел жизнь, но сохранил свою суть…
– Анубис, древний бог египтян, – охнул Ян, отступая на шаг.
Существо легко спрыгнуло на песок. В его правой руке появился бич.
– Отступать-то некуда. Арки больше нет, – вздохнул Марк.
– Так, подарок смотрителя не помешал бы…
– Но он же из другой веры?! – удивился демон.
Далеко-далеко, в тени громадного мира по имени Земля на вилле «Последний покой» проводили время за игрой в бильярд двое… Кремовые шары пломбира, покрытые шоколадной крошкой, оплывали, смешиваясь с клубничным сиропом. Вазочки запотели, большая прозрачная капля набухла на боку, сорвалась, разбившись о стеклянное основание. Словно откликнувшись на падение капли, что-то шевельнулось в холле второго этажа, в шкафу под часами. Резкий металлический звук, словно ударили в большой камертон, поплыл по зданию. Один из игроков – толстый, ростом со взрослого человека, непроглядно черный котище прислушался, потом вопросительно посмотрел на смотрителя, тот кивнул. Пуфф, а именно такое имя носил толстяк, аккуратно поставил кий и, потеряв очертания, превратился в бесформенную кляксу. Образование в доли секунды вытянулось в ленту, словно бурав, ввинтилось в потолок…
Он мгновенно оказался рядом с часами… Но, видимо, время еще не пришло – оружие снова замерло. Пуфф подождал немного, восстановил прежний облик и обычным путем спустился в гостиную.
– Ничего.
– Но его вспомнили, а откликнуться он мог только одному!
– Вот только позовет ли снова.
– Позовет. Жди. Там без него не выжить…
