Сознание возвращалось медленно, но неуклонно. Он словно всплывал из глубин моря образов и воспоминаний, что сопровождали его забытье. Очнувшись, Лекса попытался восстановить цепочку последних событий. Он вспомнил, как пришел в Столицу, как попал на арену, затем бой с орком… Тут память давала сбой. Он не знал, как оказался в этом месте. Голова все еще шла кругом, но Смайл все же попытался оглядеться. Обстановка оказалась весьма экстравагантной – всюду были развешаны пучки каких-то трав, на полках стояли разнокалиберные баночки и колбочки, шкаф со стеклянными дверцами в углу завален какими-то свитками и папирусами. Окон в помещении не было, свет шел от небольшого мерцавшего голубоватым светом шара, висящего без всякой опоры под потолком. Сделав несколько неуверенных движений, он увидел, как от стены отделилась тень и приблизилась к нему:
– Лежи спокойно, тебе нельзя пока вставать, – сказала тень, оказавшаяся человеком средних лет. Его нервные пальцы теребили куцую бородку, а над лысиной возвышался колпак мага. – Меня зовут Хеддин, я вытащил тебя с арены. Ты еле живой был, неплохо тебя Усрак отделал.
– Усрак? Ты знаешь этого орка? Судья сказал, что он гость города…
–Гость? – Хеддин усмехнулся, – Он пленник, его оставили в живых для арены, публике нравятся бои с орками. Зато его сегодня покормят вдоволь, он заслужил. Ты не злись на него, у Усрака нет выбора, если он хочет жить.
– А ты откуда все это знаешь? Я так понял, что власть имущие не афишируют подобные факты?
– Оглянись вокруг. Мое жилище тебе ни о чем не говорит? Я маг малыш. Ну… маг может слишком громко сказано, в общем колдун. Да колдун. Хм… А колдуны видишь ли много чего знают.
– Почему же ты живешь в этой лачуге? – Лекса скептически кивнул на стены, – А как же замок в долине магов? Я думал, что все вы живете там?
– А я вижу, что ты уже многое узнал о королевстве Дардрия, несмотря на короткое пребывание в нем. Понимаешь, король Хуго V хоть и пьяница, но с головой дружит. Так вот, он назначил нормативы для всех магов – светлых, магов хаоса и колдунов.
– Ну и?
– Ну и не сдал я их… И попросили меня из замка. Вот так. Теперь я осел в Столице, зарабатываю на хлеб лекарственными настойками и приворотами. Временами опыты ставлю по оживлению скелетов. Иногда таких как ты после арены выхаживаю.
– И многих уже выходил?
– До конца? Ни одного. Не любят люди мое лечение, я любитель инноваций, а они… Короче сбегали все как на ноги поднимались.
– Да, обрадовал, – Лекса ощутил некое беспокойство, – «Мои предшественники, возможно, правильно поступали, что ноги делали».
Так началось его пребывание у Хеддина…
ГЛАВА ВТОРАЯ
Арахнид был мрачнее грозовой тучи. Все шло не так! ДеДарк решил не перебивать своего хозяина, зная, что тот сам вскоре успокоится.
– Проклятые орки, ничего не могут сделать нормально, – колдун в ярости разбил о стену кубок с вином, – Все, что от него требовалось – тихо осмотреть окрестности Столицы, а он что? Мало того, что поперся прямехонько в город и нажрался в зюзю в таверне, так еще позволил стражникам схватить себя. За хамское поведение. Тупица!
– Но господин, мне кажется, что так даже лучше, – все же рискнул ответить Дедарк, – Усрак теперь в Столице, осталось лишь устроить ему побег и раз – у нас там свой агент. Правда, рожа у него теперь на весь город известная, но что-нибудь придумаем.
– Что-нибудь придумаем, – передразнил Арахнид, – Раньше надо было придумывать, а теперь из-за твоего некомпетентного подбора кадров весь план в трубу летит! Ты же у нас спец по связям с общественностью, если конечно орки в это понятие вписываются. Кстати, как продвигаются дела со сбором армии?
– Все отлично! Наставники обучают войска по сиояньской методике, Ломастер знает свое дело.
– Это еще кто? – Арахнид нахмурился, вспоминая, – А-а-а! Это тот перебежчик из Дардрии? Да-да, помню, это ведь он так и не дождался награды от Хуго после победы под Илдиором? Вот поэтому я и говорю: править надо жестко, но награждать достойно. Замечательно, он хороший полководец, нам такие нужны…
…Война не жалеет никого, и орки это знали. Опытные воины с детства обучавшиеся военному искусству, не щадившие врагов и пощады не просящие, готовились к великой битве. На счет гномов они в принципе ничего против не имели, но людишки и эльфы! Одна только мысль о том, чтобы стереть с лица Дардрии ненавистные расы возбуждала их. Мир должен принадлежать оркам, тем, кто сможет доказать свое право на превосходство силой оружия. Сильнейший побеждает, так всегда было…
***
Фоникс с Клериком сидели в столичной таверне и вспоминали старые добрые времена за кружкой эля. Чем-то они были неуловимо похожи: Фоникс – паладин в отставке и Клерик – бывший модератор. Нет, не внешне, что-то их роднило во взгляде, у обоих на лице оставила свой отпечаток безысходность пустой жизни…
– Вот помнишь, как под Илдиором? – Фоникс хлебнул своего пойла, вытер усы, – Ох и досталось же тогда гоблинам! Как мы их? Да… Счастливая жизнь опосля началась, мирная. Теперь все по-другому…
– Помню… Тогда и Хуго не то что сейчас был, и что интересно – не пьянствовал вовсе, до того, как спутался с этой девчонкой, Йенифер, – вздохнул Клерик и пожал худыми плечами, – Мне-то, что с одной стороны? Получаю пособие модератора в отставке, на жизнь вроде хватает, Но все равно за королевство обидно.
– Точно! Это она подстрекает его на войны, внушает, что он правитель мира и все должны склониться перед ним, все ей неймется. Воительница! С тех пор как король женился на ней, все летит в тартарары. Йенифер бы остепениться, ан нет – она все думает про вольную жизнь, сражения… А про ребенка даже не вспоминает, кажись.
Оба замолчали. Выпили, заказали еще по кружке.
– Я слышал, Гиант делает успехи, – по кислому лицу Клерика было ясно, что он совсем не рад этому обстоятельству, – Да и паладины вроде к нему привыкли.
– Не упоминай при мне имя этого лживого модера!!! – подскочил Фоникс, – Мало того, что он твое место при дворе занял, так теперь Хуго его и над паладинами поставил! Ну скажите на милость, какой из модератора воевода?!
– Не кипятись Фон, и не забывай про уши. Как бы не был неприятен нам Гиант, Хуго ценит его и не зря. Ведь Гиант далеко не глуп, с его приходом ко двору положение в городе улучшилось. Кстати, именно он назначил нам пособия.
– Подачки! – Фоникс сплюнул на и так уже порядком загаженный пол, – Ты может и прав, но все равно по самолюбию бьет…
В это время хлопнула дверь таверны, и в помещение ввалилось нечто невообразимое. Судя по всему – это был человек, правда, черный с ног до головы, лишь белки глаз дико вращались на отекшем лице.
– Хозяин! Кувшин эля мне, да побыстрее, и пожрать чего-нибудь не помешает, тащи чего у тебя там фирменного! – и плюхнулся за ближайший столик.
Фоникс с Клериком переглянулись. Бывший модератор сощурился, разглядывая посетителя:
– Кого-то он мне напоминает.
– Стойте, стойте, – Фоникс удивленно поднял брови, – Жмурик! Ты ли это?! Ну и вид у тебя! Как у сбежавшего из преисподней.
– Фон, дружище! Давненько не виделись! А на счет преисподней эт ты в яблочко – из шахты только что, откопал парочку отличных сапфирчиков и решил отметить это дело.
– Шахта? – изумился паладин, – И как давно ты до этого докатился? Да ведь таких бойцов как ты во всем Ледраке по пальцам пересчитать можно… Действительно, для Дардрии плохие времена настали…
– Ну, плохие – не плохие, а камушки всегда в цене, да и шкурой своей рисковать не надо. Я за месяц в шахте откапываю свое годовое жалование офицера. Вот все думаю уйти мне из регулярной армии или нет? Вроде шахтером выгоднее, но и про пенсию забывать не стоит… Эх, кабы не карты, давно свой прииск открыл бы.
– Опять продул? Я думал ты завязал с этим делом. Ой, звыняйте! Клерик познакомься – сей достойный господин, – Фоникс хихикнул, увидев, как шахтер прикрывает грязную одежду, – Мой близкий друг и соратник Жмурик, выпивоха, игрок и по совместительству офицер армии Его Величества.
– Очень приятно, – ладонь Клерика потонула в рукопожатии Жмурика, – Любезный, а как обстоят дела в армии? Все ли нормально?
– Да какой там "нормально"? Ходят слухи, что в Лагденойском Лесу собирается орочье войско, какого еще никто не видывал, вот. Не знаю насколько это правда, но все нервничают, есть даже недовольные. Король ведь ничего не предпринимает, его больше беспокоят женушка да стычки с гоблинами у столичной шахты. А ведь королевский советник, Дюран, давно говорит ему, что надо отряд послать на разведку. А кого сейчас пошлешь? Кто на шахте копает, кто по болотам лазит, кто охотой промышляет. В регулярной армии почти не осталось людей.
