Жрицы ожидали всего. Упадет иссохшей мумией, сгорит в зеленом пламени, поглотится Древом, или, в конце концов, ее придавит упавшая ветвь. Но случилось невероятное. В кроне Древа загорелся зеленый огонек. Два раза мигнул, словно привлекая внимание, и мгновенно разросся, залив зал ярчайшим светом. А следом раздался Глас. Не солидный бас, от которого поджилки трясутся, а голос юной девы. Мягкий, обволакивающий, но неимоверно сильный. Всех бакалавров-магистров прижало к земле, как жалких букашек, Сила давила почище кованого сапога.
– Мне не нужны пустые склоки, пусть побеждает сильнейшая… – Свет пропал. Сила отпустила, тишина показалась мертвой.
Последнее зафиксированное в хрониках явление Пресветлой случилось без малого пятьсот лет назад во время знаменитой Войны орденов. Богиня прямо указала, с кем заключить союз «до завершения передела». Впоследствии изредка посещала в снах или в горячих молитвах, но всегда иносказательно, оставляя широкое толкование. Среди жриц ходили легенды о частом появлении богини – юной девушки и в реальном мире, но на то они и легенды, чтобы будоражить воображение вне зависимости от фактов. Нынешнее явление по незначительному поводу заставляло задуматься. Орден погряз в интригах, и это переполнило чашу терпения. Или… близится война?
Глас Богини затмил все казавшееся очень важными заботы. Ареопаг завершился скомканно. Общую молитву не провели, об утверждении какого-либо решения попросту забыли. Разбежались, даже не открыв карнавал.
«Пусть месхитинцы сами разбираются, а я домой», – эта мысль посетила большинство подавленных Верховных. Все интриговали, у всех было рыльце в пушку.
Накануне Высокого Собрания Флорине приснился сон. Богиня в образе сверкающей девушки, улыбнувшись, благосклонно погладила ее по голове. Толкований множество, но благоволение однозначное. Появление Томилы с Викарией стало ожидаемой неожиданностью. Подосадовала на рассеянность. Забыть приказать рабу не говорить о снах! В результате все перевернулось с ног на голову. Она совершенно не хотела соблазнять варвара, но причины схожие. Не смогла найти формулировку клятвы. Иной мир, ладно, можно открыть, но признать, что ее посмели ударить и подумали, как о «размалеванной кукле»?! Позор больший, чем жизнь в браслетах… И тут всплыл образ улыбающейся богини. Флорина решилась. Дальнейшее поразило ее не меньше остальных…
Никаких перемен в руководстве и остальных службах не последовало. Флорина вела себя как прежде, словно ничего не случилось. Томила больше не мечтала о Верховенстве, а денно и нощно молила: «Пресветлая, чего ты хотела, открой недостойной! Молю, прояви милосердие!» Пресветлая молчала.
Бешенство схлынуло сразу за появлением Божественного Света. Причины неудержимой злости на Флорину прояснились, и Томила в полной мере осознала, что сама богиня «подгоняла» ее, и поняла зачем. Как ни мучительно об этом думать – для боя с нынешней Верховной.
В итоге сестра стандор осталась на бобах. В долгах, как в шелках, но самое страшное не это. В любой момент мог последовать вызов. Пресветлая не станет вмешиваться, надо рассчитывать исключительно на собственные умения. Томила все чаще поглядывала на «носителей Силы», а Верховная тянула. Богиня не установила сроки, как не указала и кто кого должен вызвать, но было сказано: «Пусть побеждает сильнейшая», – а значит, схватки не миновать.
После ареопага прошел месяц. Первый шок схлынул, и внутренняя сумятица стала привычной. Дошло даже до тайного тотализатора, где Флорина котировалась один к пяти.
Викарии не нравилась всеобщая разболтанность. Но что она могла поделать, если стандор дела практически забросила, а Верховная не занималась ими и ранее? Приор служила по-прежнему, с былой старательностью. Как ни странно, но в ее службе появились и положительные моменты. Из других орденов Родящих посыпались предложения купить за символическую плату разные магические «вкусности», включая альганский Лотос. По всей Гее, во всех пятнах альганов повысился спрос на разведчиков и наблюдателей именно Месхитинского ордена. За их участие в операциях предлагали хорошие деньги, будто своих людей не хватает. Но это чужие проблемы. А вот заботы о распределении военных по многочисленным запросам со всей ойкумены ложились на Викарию, и ложились приятным грузом. Иногда полезно удостоиться сомнительного внимания богини, прости, Пресветлая!
Для приора верхом радости стал недавно порабощенный каган. Его предложили из Эндогорского ордена за ставшую привычной смехотворную цену. Осталось послать среднюю жрицу поспокойней и пару гвардейцев. Не для охраны, а для объяснения «новорожденному» правил поведения и для обучения языку. Рабы-каганы поначалу как дети. Любого зарубят за «госпожу», понимают исключительно мыслеречь. Приходится воспитывать. А спокойно, без лишнего подобострастия могут слушать только «товарищей по Служению».
«Дарки! Большинство гвардейцев в разъездах. Не думала, что буду сожалеть о величии ордена, – размышляла Викария. – Пресветлая, да обойдемся разведчиками! На базах молодых еще хватает. Троих достаточно. Надеюсь, втолкуют зря мечами не махать, а уже здесь займемся по-настоящему. Даже если зарубит кого в пути – не беда, откупимся», – приняв решение, приор не стала откладывать его выполнение в долгий ящик, а сразу распорядилась.
Туда – Звездными вратами, обратно своим ходом. Не переносят новоиспеченные рабы-каганы путешествие сквозь тьму, умирают. Почему потом, спустя несколько лет, спокойно ходят – загадка. В них все – загадка.
Чик, Русчик, Рус Четвертый, он же гладиатор Засадник… не важно какой: Ужасный, Беспощадный, но по иронии судьбы – тоже Четвертый, оказался претендентом на Этрусский престол. По крайней мере, месхитинский посланник Гросса Пятого думал именно так. Когда Борис услышал это впервые, то не поверил, заставил уточнить из других источников. Теперь сомнений не оставалось. Этрусский посланник ищет Руса по всей Месхитии, связывался с «гильдией» убийц. Несомненно, ищут и в других странах.
Душа Главного Царского Следящего За Порядком месхитинской царской стражи пела! Не зря он не бросил дело, не скинул на подчиненных. Как же все завертелось! Родная Месхития может выиграть, если найти претендента раньше… но насчет выигрыша – это царские заботы, а его задача – разыскать. Личная задача, пока царю об этом знать не время. Излишнее давление Борис не любил, да и докладывать… На наиважнейший вопрос: «Где он может быть?» – нет ответа.
У подкупленного человека в ордене Текущих не было доступа к бумагам. Старается, роет, слушает, но пока тишина. А это единственная ниточка. Осталось искать других информаторов в том же ордене и терпеливо ждать сведений от слуги со склада учебных пособий.
«Гелион, молю тебя, не дай свершиться убийству! Хотя бы до того, как я его найду, а дальше сам позабочусь. Прости, если обидел, Гелион, хвала тебе!» – Борис, в отличие от большинства местных жителей, никогда не испытывал глубоких религиозных чувств. Молился больше по привычке или при сильном волнении. Сейчас он переживал.
Лето в Тире жаркое, но сухое. Жара переносится относительно легко, можно сказать, легче, чем во влажной Месхитии. Проблема только с водой.
Однако на вилле «Закатный ветерок» недостатка в воде не наблюдалось. Окружающий сад разросся до размеров леса и переродился в дичку исключительно из-за отсутствия ухода, а Текущие поработали на совесть. Чик восторгался их трудом, с удовольствием купался в небольшом бассейне во внутреннем дворике дома, отдыхал всей душой. Общался с Андреем, перекидывался парой слов с Грацией и спал. Остальное время проводил в городе, где учился в ордене Хранящих. Да-да, являлся простым учеником-первогодком. Верные Леон и Воронок целый день ожидали его за воротами ордена. Леон ни в какую не отпускал друга одного, в качестве дополнительного аргумента кивая на Воронка. Кто, мол, о нем позаботится? Единорогов, принадлежащих ученикам, на территорию храма Геи не пускали. Конюшня была забита своими, орденскими.
Леон давно прижился в таверне с конюшней, что стояла рядом с храмовым комплексом, кстати, почитаемой им богини. Играл слугу богатого ученика. Конечно, он был не единственным завсегдатаем заведения. Несколько поколений хозяев таверны «Величайшая Гея» богатели за счет учеников Хранящих. Большей частью – за счет их единорогов, но и «сопровождающих» состоятельных недорослей тоже хватало, да и сами студенты порой снимали дорогие комнаты. В небольшой школе при небольшом ордене общежитие отсутствовало, а, по идее, ученикам полагалось жить при школе. Порядок у основательных Хранящих соблюдался несравненно строже, чем у изменчивых Текущих.
Больше полугода назад, упорно пытаясь избавиться от остатков лоосской паутины, Чик буквально провалился в транс. По неопытности да со злости не рассчитал глубину и оказался в таких недрах внутреннего мира, что заблудился на огромной мультяшной Земле. Карикатурные деревья, дома, животные, автомобили – все рисованное, ненастоящее. Вокруг – ни души. Он, в неряшливо намалеванном образе бедуина, в одиночку представлял вид «хомо сапиенс».
