Двое мужчин принялись поднимать над сценой зажженную люстру.
– Сегодня намечается выступление, – заметила Кристина.
В подтверждение ее слов к гостям вышла хозяйка трактира:
– Уважаемые гости! Сегодня в нашем скромном заведении выступит группа музыкантов, приехавшая из Северной Части Земли Четырех Корон. Желаю всем приятного вечера! Мы всегда рады видеть вас в «Тушеном зайце».
Закончив, женщина удалилась, и на смену ей вышли сами музыканты. Они сели на небольшие табуреты, приготовив инструменты. Вскоре на сцене появилась певица, облаченная в синее платье с глубоким вырезом, который придавал еще больше соблазнительности и без того не маленькой груди. Каштановые волосы были распущены, на шее висел серебряный кулон в форме месяца.
Девушка улыбнулась и негромко объявила:
– Меня зовут Виктория. Сейчас мы исполним песню, которая называется «Замки печали»!
В ответ послышались аплодисменты.
Выждав паузу, музыканты заиграли плавную мелодию.
– Ох, что-то я объелась! – негромко икнула Эми и, почувствовав себя неловко, поспешила допить уже не первый бокал превосходного вина.
– Мясо такое вкусное, просто пальчики оближешь! – Кристина отправила в рот очередной кусочек и зажмурилась от удовольствия.
На некоторое время девушки замолчали, наслаждаясь едой и приятной музыкой. Однако затихли не только подруги, но и остальные гости. Все старались не пропустить ни единого звука высокого и очаровательного голоса Виктории. Он напоминал яркий свет одинокой звездочки, потерявшейся на просторах ночного неба.
– Какая красивая песня! – восхищенно прошептала Кристина.
– Да, и грустная, но, по-моему, так даже лучше.
– Отчего же? – удивилась девушка.
– Грусть затрагивает душу сильнее чем радость и заставляет переживать, – мечтательно отозвалась Эми.
– Переживать, – повторила девушка. – Помнишь книгу, которую я недавно тебе дала?
– Про забытую всеми принцессу?
– Угу. Как же там все грустно заканчивается! Я перечитывала эту книгу трижды, и всякий раз не могла сдержать слез.
– Жалко бедняжку, – вздохнула Эми. – Представляешь, в один миг тебя все перестанут знать. Даже я. Ты превратишься для меня в чужого человека, обычного прохожего, коих на улице тысячи! – Девушка наклонилась к собеседнице. Огонек свечи отразился в ее глазах, и лицо стало загадочно зловещим.
– Брось, Эми. Хватит говорить глупости, – усмехнулась Кристина, у которой на душе сделалось неспокойно. – Нельзя так шутить.
– Это всего лишь сказки! Что с тобой? – Она дотронулась до руки подруги.
Волшебница пожала плечами, сама не зная, с чего ей вдруг сделалось так неспокойно.
– Почему магия направлена только на атаку или защиту? Почему нельзя добавить волшебство в песни или поэзию? Почему нельзя с помощью колдовства сделать так, чтобы выдуманные герои ожили? Вымышленные персонажи тоже где-то живут, не у меня же в голове, в конце-то концов! Их мир существует, но только где? Неужели магия не может дать ответ на этот вопрос?
Кристина слушала подругу и улыбалась.
– Тебе точно нужно побывать на занятиях в нашей школе чародеев и чародеек, – наконец, проговорила девушка. – Уверена, с помощью магии люди смогут все. Когда-то в будущем.
– А каким наш мир будет в будущем? Ты знаешь? – помолчав, продолжила лучница. – Какие вещи в нем смогут появиться благодаря волшебству?
– Странно, – удивилась подруга, – почему ты вдруг об этом задумалась?
– Хм, о таких вещах задумывается каждый, кто-то реже, кто-то чаще. Сейчас вот настала моя очередь, – засмеялась Эми.
– Если бы я могла заглянуть в будущее, если бы знала, где живут вымышленные герои, и имеет ли границы мир человеческой фантазии, то с радостью бы ответила.
Подруги на некоторое время замолчали.
– Как тебе музыкант с мандолиной? По мне так симпатичный, – мечтательно протянула Кристина.
– А, тот самый, на которого ты смотришь весь вечер? Не буду спорить, внешность приятная, но он не в моем вкусе, – ответила Эми, разглядывая молодого человека. – Можешь забирать, – хихикнула она.
– Великолепная музыка, – не отрывая глаз от сцены, прошептала Кристина.
– Погоди, я не расслышала музыка или музыкант? – прищурилась лучница.
– И то и другое. Вообще, к чему ты клонишь!?
Эми звонко рассмеялась:
– Сейчас я еще бокал выпью, тогда и мне понравится.
– Будет тебе!
– Я же шучу! Не принимай близко к сердцу. Идем, нам нужно выспаться. Завтра предстоит еще один день в пути.
Спутницы вошли в комнату. Кристина первым делом уткнулась в букет цветов.
– Я разожгу камин, – бросила Эми.
Через некоторое время подруги сидели перед огнем, наслаждаясь безмятежностью и тишиной. Волшебнице начало казаться, что она находится в самом защищенном месте на земле, и никакие беды не смогут до нее добраться. Однако подобное ощущение быстро переросло в желание заснуть. Кристина широко зевнула и закрыла глаза.
– Я пошла спать, – пробубнила Эми. – Чего-то так разморило, что даже лень языком ворочать.
Подруга ее прекрасно понимала.
– Да, я тоже иду, только сначала соберусь с силами, чтобы встать. Лучница улыбнулась.
В конце концов, девушки побороли лень и перебрались в кровати. Эми заползла под одеяло и, натянув его до самого носа, довольно улыбнулась.
– Спокойной ночи, – сказала она и повернулась к Кристине.
– Спокойной ночи, – ответила та, закрывая глаза.
Подруги моментально погрузились в сон. Еда, вино и тепло огня сделали свое дело.
Эми проснулась от легкого прикосновения Кристины.
– Доброе утро, – улыбнулась волшебница.
– Угу, – заспанным голосом пробормотала девушка и улыбнулась в ответ. Она была рада увидеть подругу и в то же время огорчена мыслью о том, что пришло время выбираться из теплой кровати.
Кристина подошла к окну и раздвинула занавески. В комнату хлынул утренний свет, мгновенно вытеснив сонный полумрак.
– Пора вставать, нас ждет трудный день! – объявила юная чародейка и вышла в другую комнату. Девушка была уже одета и собирала вещи. – Как спалось? – вновь оказавшись рядом, спросила она.
– Просто отлично! День сегодня и в самом деле трудный, но интересный. Нас ждет путь домой! Поскорее бы добраться до Дунтлхилла. – Эми сладко потянулась. – Мне так не хочется вылезать из-под одеяла.
– Я спросила у служанки, она сказала, что самый короткий путь в столицу – через лес. Нам нужно идти на север.
– Возможно, есть какая-то тропа. Уверена, многие жители Эрша за Горой ходят в Дунтлхилл. Да и лес не должен быть большим.
– Служанка заверила, что если поторопимся, то успеем оказаться в городе до темноты. На всякий случай я подучила несколько свитков, вдруг пригодятся. Все-таки страшновато путешествовать через лес.
– Ты давно проснулась? – Эми, наконец, выбралась из-под одеяла.
– Не многим раньше тебя. Одевайся и пошли завтракать, а затем в путь.
Подруги спустились в зал. После ароматных булочек и горячего чая, настроение резко улучшилось. Окружающие стали казаться веселыми и приветливыми, а мир обрел гармонию, как с самим собой, так и со своими обитателями. Кто бы мог подумать, что легкий завтрак после хорошего сна способен приободрить лучше всякой магии.
За порогом трактира девушек встретил холодный ветер и солнце, которое то пряталось, то выглядывало из-за маленьких облачков. В воздухе чувствовался запах ранней осени.
– Погода скоро сменится, – заключила Кристина, взглянув на небо.
– Похоже на то. Не хотелось бы попасть под дождь. Так, – девушка осмотрелась, – нам ведь нужно на север. Идем туда. – Она указала на пустырь в конце улицы.
Сразу за пустошью, на которой ветер играл опавшей листвой редких берез, начинался лес. Перепрыгнув ручеек, девушки оказались в царстве высоких елей. Вековые деревья окружили гостий, будто стражники. Раскинувшиеся во все стороны корни были покрыты толстым слоем мха. Сверху доносилось щебетание птиц. В воздухе чувствовался аромат утреннего леса.
– Чудесное место! – вдохнув хвойный запах, сказала Эми.
– В лесу всегда таинственно и необычно, словно попадаешь в другой мир, далекий, неизведанный.
– Я не вижу никакой тропы. Может, мы зашли не в том месте? – засомневалась лучница и оглянулась на город.
– Скорее всего, но какая разница? Нам нужно на север, туда мы и направляемся, – успокаивающе отозвалась Кристина.
Солнце достигло зенита. Девушки продолжали свой путь по еловому царству. Кристина неоднократно успела пожалеть, что не захотела искать тропу. Перебираться через толстые и скользкие корни оказалось утомительным занятием.
– Я устала, мне нужно отдохнуть, – пожаловалась волшебница.
– Кажется, впереди поляна, устроим привал там.
Вскоре подруги действительно вышли на большую поляну. Среди короткой травы и редких кустиков брусники журчал ручеек. Эми присела, зачерпнула в ладонь воды и приложила к губам.
