Внезапно нога запуталась в траве, и Эми потеряла равновесие. Здоровяк не упустил момента и хорошенько ударил противницу по животу. Та согнулась, но устояла.
Оружие выпало на землю. Голову закружило, некая сила принялась выворачивать желудок на изнанку. Девушка безуспешно попыталась сделать вдох. Она попятилась и тут же ощутила на своем теле чужие руки. Третий разбойник, который до этого не решался вступить в бой, обхватил лучницу сзади.
Кристина отбивалась от взбесившегося главаря как могла. Красноносому уже не нужны были ни ее деньги, ни ее тело, он желал получить жизнь дерзкой колдуньи. Девушка взглянула на поляну: подруга, выставив перед собой меч, отбивала удары противника. Еще один разбойник стоял в стороне и наблюдал за схваткой.
Волшебница выставила перед собой посох и тут же с криком отдернула руки – вражеская дубина скользнула по пальцам. Забыв про боль, девушка атаковала в ответ и попала красноносому в грудь. Тот упал и выпустил оружие. Кристина решительно шагнула к главарю развалившейся шайки, чтобы раз и навсегда закончить бой, но почувствовала тупую боль в левом боку.
Девушка остановилась и ощупала ребра. Через несколько мгновений ее взгляд наткнулся на небольшой нож, лежащий в траве.
Разбойник, который стоял в стороне, перед тем как схватить Эми, кинул в чародейку нож, стремясь защитить своего предводителя. К счастью для Кристины, оружие не воткнулось в ее тело, а ударило рукоятью. Тем не менее, неумелый бросок смог задержать противницу.
Красноносый вскочил на ноги, оттолкнул девушку и подобрал нож.
Вооружившись, разбойник кинулся в атаку, в результате которой Кристина больно стукнулась затылком об дерево. Левая рука была порезана, многочисленные ушибы ныли. Не в силах больше сопротивляться начинающая колдунья прижалась спиной к ели и опустила посох.
Главарь вмиг подскочил к своей противнице и приставил нож к горлу. Красноносый хотел убить волшебницу сразу, но глядя в ее глаза, передумал. Было в них что-то необъяснимое помимо страха, усталости и желания жить.
– Теперь ты сделаешь для меня все что угодно, – ухмыльнулся он, – если хочешь жить и дальше. Смерть моих ребят я тебе, так и быть, прощу. Скажи что-нибудь. – Главарь придвинулся ближе. В ноздри ударил резкий запах вина и табака. Кристина, сморщившись, отвернулась. Разбойник хрипло засмеялся. – Уверен, я тебе понравлюсь.
– Это вряд ли, – выдавила она и что было силы ударила человека коленом между ног. Разбойник коротко выдохнул и схватился за пострадавшее место. Нож выпал на траву. Пока была возможность, Кристина несколько раз повторила удар. Стоит ли говорить, что после такого отказа, главарь не захотел пытаться дважды. Он заскулил, словно собака, и рухнул на бок. Некоторое время красноносый еще дергался, а потом затих.
Почувствовав в себе уверенность, Кристина побежала спасать подругу. Однако мощный удар, от которого древко посоха едва не переломилось, вмиг поумерил пыл волшебницы. Запястья девушки заныли, и она резво отпрыгнула от громилы.
Эми на удивление быстро оправилась от удара в живот. А ведь поначалу боль была такая, что, казалось, внутренние органы поменялись местами. Легкая броня выполнила свое предназначение. Девушка дернулась и хорошенько заехала затылком в нос разбойнику, который ее держал. Потом она схватила с земли стрелу и воткнула в горло врагу.
Здоровяк, забыв про Кристину, кинулся на лучницу, но та вовремя успела отпрыгнуть, и тяжелая дубина опустилась на голову раненого разбойника. Громила остался один. Он неуверенно покосился на усеянную трупами поляну и на слишком долгое, не позволительное в бою, время отвлекся от противниц. Расплатой за ошибку, что вполне предсказуемо, стала смерть – увесистый шар врезался в лоб, а стрела пронзила грудь.
Не сговариваясь, подруги схватили свои вещи и ринулись прочь с поляны, подальше от ужасного места.
– Стой, Кристи, нам на север! – крикнула лучница.
Девушки развернулись и побежали в противоположном направлении. Вскоре они скрылись в лесу.
– Я больше не могу! – выдохнула, наконец, волшебница и прислонилась к стволу дерева.
Тяжело дыша, Эми остановилась и подошла к чародейке.
– Живот до сих пор болит, – пожаловалась она и рухнула на колени. Кристина села рядом со спутницей и обняла ее. Лучница положила голову на плечо подруги и закрыла глаза. – Что-то совсем мне плохо.
Кристина посмотрела на порезанную руку. Нож главаря оставил неглубокую, но длинную рану. Кровь почти остановилась, лишь в некоторых местах все еще набухали бордовые капельки. Ушиб на боку беспощадно ныл. Вдобавок, по всему телу растеклась слабость – использование магии давало о себе знать. Обессиленная колдунья крепче прижала к себе подругу и тоже закрыла глаза. Девушкам требовался отдых.
– Кристина. – Голос у лучницы был слабый и тихий.
– Что?
– Ты ранена? – Эми по-прежнему лежала, не открывала глаз.
– Ничего серьезного. Ушибы и порез заживут через несколько дней. А ты?
– У меня так же. Я чувствую себя смертельно уставшей и не могу понять от чего: то ли от схватки, то ли от страха.
– Давай уйдем подальше от поляны. Мне становится нехорошо от одной лишь мысли, что мы находимся рядом с настоящим побоищем.
– Обязательно уйдем, только отдохнем еще немного.
– Представь только, шайка разбойников орудует в окрестных лесах столицы, под самым носом у королевы! – через некоторое время заговорила волшебница.
– И, конечно же, на эту шайку нарвались именно мы.
– Гоблины в Эншвиле, грабители в лесу…
– Порой задумаешься и начинаешь понимать, что окружающий мир давно не такой как раньше. Все в нем поменялось, и уже невозможно вернуть замечательные дни прошлого.
– Дунтлхилл защитит нас от опасности.
– Мы легко отделались. – Эми открыла глаза. – Из такой мясорубки обычно сами не выходят. Кто-то другой вытаскивает израненные, бессознательные тела тех, кого еще можно спасти. А тех, кого нельзя, оставляют среди трупов.
– Когда я вижу таких отъявленных негодяев, внутри у меня все закипает от злости, честное слово. Им не место в нашем мире! Что они могут сделать хорошего?
– Не ожидала от тебя такого, – усмехнулась Эми, – кровожадная волшебница.
– Я считала так и раньше, но мне казалось, что людей можно переделать, исправить. После нападения на «Пир Богов» я изменила свое мнение. Если кто-то способен на такие поступки, если кто-то плюет на окружающих, то и окружающие должны плевать на него, а не пытаться изменить. К чему это?
– Ты права, – поддержала подругу Эми. – Сегодня негодяи получили по заслугам. Ну что, идем дальше? – Опираясь на дерево, лучница встала.
– Идем.
Девушки продолжили путь, правда уже не так весело и быстро. Шли, в основном, молча. И Кристина и Эми невольно вспоминали сцены недавней схватки.
Подруги не сразу заметили, что лес вокруг них поменялся. Деревья стали высохшими и безжизненными, пахучие ели сменились голыми стволами. Не стало слышно пения птиц.
– Тебе это место ничего не напоминает? – спросила Кристина, когда спутницы вышли на большую поляну.
– Ты о чем? – наморщила лоб Эми.
– Ну, поляна посреди глухого леса, необъяснимая тревога, потом нападение разбойников – все это случилось не так давно, чтобы забыть.
– Не бойся. – Девушка дотронулась до плеча волшебницы. – Что же теперь всякий раз, когда мы окажемся на поляне, на нас будут накидываться дикари с дубинами?
– Нет, конечно. Мне просто страшно, – призналась подруга.
– Я же рядом, – улыбнулась Эми.
– Да, мне так гораздо спокойнее. По правде говоря, место для привала здесь самое подходящее.
– Я наберу хвороста, а ты доставай еду и нож. Сейчас сделаем обед!
Вскоре на поляне появился костер. Над огнем висел котелок, в котором ароматно пахла варящаяся картошка. Рядом на сгнившем пне лежали куски вяленого мяса, морковки, ломоть хлеба и мех, наполненный водой.
Обед был приготовлен и быстро съеден. Девушки, набив животы, подбросили в огонь несколько толстых веток и развалились прямо на земле.
– Сегодня мне больше никуда идти не хочется, все равно мы не успеем добраться до города засветло. Может, заночуем тут? – предложила Кристина.
– Я согласна, – зевнула Эми, которой тоже никуда не хотелось двигаться.
– Здесь неплохое место. Мрачновато, правда, зато располагает ко сну. Надо собрать много дров – ночи в Сентябре холодные.
– У меня припасено немного вина, так что греть нас будет не только огонь, – как бы невзначай проговорила волшебница.
– Иногда мне кажется, что ты просто читаешь мои мысли.
– Без вина мне сегодня не уснуть, слишком свежи впечатления от пережитого кошмара.
Девушки немного помолчали и отправились собирать дрова.
– Смотри! – окликнула подругу Кристина, положив собранные ветки на землю.
– Что стряслось? – Переполошившаяся Эми тут же подбежала к спутнице. В ее руке зловеще поблескивал клинок.
