Клим медленно встал. Недобро сощурился.
– Ну, кто тут хотел в разведку?
Из четырех, подавших заявки, встали двое. «Розовые уши» и длинный кудрявый парень, которого, как помнил Клим, звали Арт.
– Мастер Абер, боевые магические практики.
Поспешно встала высокая чернявая девушка.
– Мастер Евсий, магическая теория и практика, магия Слова.
Встали еще двое. Один – спортивного вида паренек и девушка Ника. Та самая, что пыталась лечить ожог лопоухого разведчика магическими средствами.
– Мастер Рома, мастерство Слова.
Вышла небольшая пауза, но потом нехотя встала третья девушка. Невысокая, миловидная, очень хрупкая. Мастер Рома, сам недавно бывший подмастерьем, чуть заметно покраснел. Наверное, заподозрил, что девушка его попросту пожалела. Клим решил, что заподозрил справедливо. Девица тоже слегка зарумянилась.
– Мастер Диана, меч, рукопашный бой, навыки выживания, мастерство Слова.
Встали два оставшихся парня. Оба коренастые, уверенные, спортивные.
– Мастер Геда, медицина, химия, лечебные практики. Поскольку выпускники не оставили вам заявок, выбор на сегодняшние испытания – за вами.
Геда обежала взглядом аудиторию и сказала:
– Ника.
Блондинка поджала губы и перешла от Евсия к ней.
– Ну что же. Мастера, можете уводить ваших сегодняшних подопечных. И да сохранится Равновесие!
– Отлично. За мной, хм… разведчики. Посмотрим, что вы нам разведаете.
Парни переглянулись, оценивая друг друга. Поняли, что придется побороться. Клим еще никогда не брал двоих учеников одновременно. Мастер, словно забыв о них, бодро зашагал к выходу.
Очевидно, выпускники ждали от него каких-то чудес. Испытаний столь же сложных, сколь жутких, и чтобы к тому же в результате все могли оценить их потрясающий успех. Ну да, им было любопытно – еще ни разу никто из прежних подмастерьев Клима, да и тех, кто только пытался стать его подмастерьем, не раскрыл страшную тайну – что именно с ними на испытаниях делают и почему так редко приходит удача…
Клим начал говорить, когда они еще не покинули зал:
– Я знаю, вы готовились к сегодняшнему дню, наверное, тренировались. Это очень неплохо, но, к сожалению, у нас слишком мало времени. За одну ночь мне нужно понять уровень вашей физической подготовки, способность логически мыслить, делать выводы на основе косвенных фактов, ну и кое-что еще, по мелочи. Например, скорость реакции.
В дверях он незаметно подставил ножку Лопоухому, и тот прилюдно растянулся на полу. Ноги еще в зале, остальная часть тела уже в коридоре.
– Н-да… надо быть внимательнее. Имейте в виду, послаблений я делать не собираюсь, и если кто-то считает себя недостаточно подготовленным…
– Простите, – мрачно сказал Лопоухий, – но я останусь.
Кудрявый едва заметно хмыкнул.
– В таком случае поднимемся этажом выше. Итак, я буду задавать простые вопросы, а вы отвечайте. Кудрявый, твой возраст?
– Семнадцать лет.
– Как звали твою бабушку?
– Я не знаю. Я сирота.
– Лопоухий, твое имя?
– Дамир.
– В каком городе родился?
Вопросы сыпались горохом, выбор их был случаен, и Клим постоянно менял фокус своего внимания с одного выпускника на другого. Продолжался этот допрос с пристрастием не менее десяти минут, и все это время компания чуть ли не бежала по коридору, пытаясь поспеть за широким шагом мастера Клима.
Остановились возле широкого окна и двери на балкон.
– Кудрявый, открой! Только тихо.
Оказалось, балкон заперт. Парень провозился с замком минут пять, после чего Клим предложил то же самое сделать Лопоухому. Тот вынул из кармана нож и принялся неумело отжимать язычок замка.
Клим вздохнул, отворил окошко и сделал приглашающий жест.
Последним сам переступил подоконник и оказался на свежем воздухе, на длинной обзорной галерее, опоясывающей весь этаж.
На балконе о чем-то мирно беседовали Геда и ее выпускница.
– Отлично. А теперь таким образом. Кудрявый рассказывает мне про Лопоухого. Все, что успел запомнить. Лопоухий про Кудрявого. Можете минуту подумать…
Стремительная экскурсия по ночному зданию продолжилась. Клим никого не поощрял ни словом, ни жестом, не мешал им перебивать друг друга и подсказывать.
Когда ребята исчерпали закоулки своей памяти, Клим сказал:
– Ну что, Кудрявый. Посмотрим, какова твоя подготовка. Залезай на перила и пройди десять шагов… шучу. Всегда дослушивайте приказ прежде, чем начать его выполнять. Итак, ты у нас будешь прыгать через скакалочку. Приходилось раньше?
– Было такое упражнение…
– Начинай.
– У меня нет скакалки!
– Какая разница, это условность.
Чувствуя, что сходит с ума, парень сделал вид, что в руках у него скакалка, и начал прыгать. Клим меж тем продолжал:
– Умение выдерживать физические нагрузки – в нашем деле не главное. Куда важней при этом продолжать четко и ясно мыслить. На каком мы этаже?
– На третьем.
– Сколько лестничных пролетов нужно преодолеть, чтобы сюда подняться?
– Шесть… нет, семь, еще ступеньки около зала.
– Сколько времени нужно, чтобы преодолеть это расстояние пешком? Бегом?
– Бегом – минута…
– Так, продолжай прыгать. А ты – за мной…
– Это какое-то издевательство, – выдохнул Кудрявый в спину уходящим. Получилось громко, и Клим с удовольствием ответил:
– Естественно. Это именно издевательство, и я намерен оторваться по полной.
– Я не желаю быть мишенью ваших насмешек.
– Ну так вернись в зал. Орден предлагает несчетное число прекрасных профессий. Я тебя в разведку не тянул.
Они остановились на углу.
Клим специально выбрал для испытаний эту галерею – с нее открывается вид на Чертово Седло и дорогу в долину, в которой стоит Спасенный город. Утром пришли известия, что армия Схарма уже на подходе. Но та сторона неба была безмятежно темной.
С ушастым Дамиром они пошли назад. Туда, где Ника выслушивала Геду.
– Ну как тебе? – доверительно спросил он.
– Не впечатляет, – в тон ответил парень. – Я надеялся на что-нибудь более грандиозное.
– До грандиозного еще надо дожить. Смотри, какая попка у девочки!
Они подошли к Нике совсем близко, и та вполне могла слышать их разговор. Дамир кивнул:
– И не только попка…
Ника сделала вид, что не слышит.
Геда у нее что-то спросила.
Ника ответила нарочито громко:
– Я была в городе один раз. Не знаю, что там может быть интересного.
– Она тебе нравится? – спросил Клим.
Тот стушевался, не стал отвечать. И мастер увел его подальше от начавшей сердиться Геды.
Вскоре они вновь оказались около Кудрявого.
– Можешь перестать прыгать. У тебя минута. Надо выбежать из здания и махнуть мне рукой с крыльца. Крыльцо отсюда видно. Вон оно! Начинай. – Он взглянул на наручные часы, засекая время.
Кудрявый метнулся к распахнутому окну и исчез.
– Как думаешь, успеет?
Лопоухий в сомнении покачал головой.
– Спорю, что успеет. На щелбан. Принимаешь?
– Принимаю. Не успеет.
Клим облокотился о перила и стал ждать. Кудрявый выскочил на крыльцо и замахал руками.
– Пятьдесят две секунды, – крикнул Клим. – Уложился, можешь возвращаться. А ты подставляй лоб.
Когда Кудрявый вернулся, экзекуция была уже окончена.
– Кто, по легенде, создал Горное Убежище? Что ты можешь рассказать об этом человеке?
– Это был не человек, – голос у парня после бега слегка дрожал. – Это был гном, кажется. Он был подмастерьем у Бога Хедина… он погиб во времена Первого прорыва… его звали Тефур… Тьефур. Он учил людей и писал книги. Летописи Тьефура – фундаментальная вещь по истории… Только сначала Убежище было не здесь, а по ту сторону гор, в пещерах. Потому что гному с учениками там приходилось прятаться… а потом уж ученики перебрались сюда.
Клим дослушал сбивчивый рассказ и обернулся к Лопоухому.
– Ну что, теперь твоя очередь…
– Но…
– Ты что же, думал, что обойдется? Идемте вниз, на турники.
Клим бросил последний взгляд на горизонт – тот по-прежнему был спокоен.
«Значит, все решится завтра», – подумал он.
Утром, после короткого отдыха, мастера собрались в кабинете у Нерина. Солнце только взошло, и, можно быть уверенными, – вчерашние испытуемые еще нежатся в постелях.
Нерин хмуро оглядел собравшихся. Ему-то удалось поспать от силы час – вернулись следопыты с Чертова Седла. Им пришлось два раза укрываться от разъездов патрулей вражеской армии. Это заставляло задуматься. Конечно, три перевала и пересеченная местность, это хорошая преграда для любой армии, но они подобрались слишком близко, и если зададутся целью, то никакие обманки не помогут защитить Убежище. У Акима одних мертвяков около двух сотен. Кроме того, пришли другие известия, и они были не лучше.
И все-таки встречу следовало начать с чего-то хорошего.
Нерин поприветствовал всех, каждому нашел ободряющее слово и поинтересовался, как успехи у его выпускников.
