И все-таки встречу следовало начать с чего-то хорошего.
Нерин поприветствовал всех, каждому нашел ободряющее слово и поинтересовался, как успехи у его выпускников.
Первой высказалась Диана:
– Меня устраивают оба. Хорошие парни. Самое то для внешнего круга обороны.
– А ты, Рома, что скажешь?
– А? Да, нормально. Я думаю, у нас все получится.
– Рома, придержи коней! Вам еще и делом заниматься нужно! – хохотнул Клим.
– А сам что? Неужели опять – без подмастерьев?
– Позже выскажусь.
Нерин приподнял брови:
– Тогда Геда.
– Клим был совершенно прав. Хорошая девочка, но с ней еще работать и работать…
Старики, конечно, поворчали, но в целом тоже были довольны.
– Ну? Клим? Теперь уж придется говорить, ты последний.
– Отлично. Значит, так. Кудрявый. Э… выпускник Арт. Очень хорошая память, умеет сосредотачиваться на решении. Физическая подготовка средняя, магическая – полный базовый курс. К сожалению, трусоват. Будет неплохо работать в паре с лидером, но для самостоятельной работы я бы его не рекомендовал. Думаю, что подарю его вам, мастер Абер. Имейте в виду, у него много гонора. Лучше подойдет для долгосрочной работы в одну тему. Ушастого – беру себе. Аплодисментов не надо.
– Кстати, – заинтересовался Евсий, – что ты с ними такое делаешь, что они каждый раз от тебя приходят, словно побитые, и обо всем молчат, как партизаны?
– Я их бью. Вопрос исчерпан? Я могу забрать моего Лопоухого и идти работать?
Нерин приподнял ладонь:
– К сожалению, у нас еще есть о чем поговорить. Две темы, и они взаимосвязаны.
– Схарм? – догадался Абер.
– Да. Точней, эти его «освободители», схарматы.
– Я так понимаю, вопрос обороны города? – оживилась Диана.
– Не столько города, сколько школы. Вчера верховный совет Ордена сообщил, что помощи в обороне Узла от них пока не будет. Без подробных объяснений. Сказали только, что воевать на два фронта – нецелесообразно, а пока наши основные силы появятся здесь, город так и так успеют взять. А если успеют взять город, то и гарантированно начнут пользоваться возможностями Узла, и силы магам понадобятся у ловушки. Так что в эту войну мы не вмешиваемся. Пока.
– И будем терпеть схарматов у себя под боком? – хмыкнула Диана.
– Войны на опережение не получилось. У мастеров такой аргумент: вступим в бой – обнаружим себя. Создать второй такой учебный комплекс с нуля будет трудно, почти невозможно, поэтому мы должны на время тихо исчезнуть. Не стану же я выставлять против схарматов, у которых в войске не менее двадцати взрослых мастеров Слова, наших учеников? Тех самых, которых вы сегодня гоняли? В общем, Орден приказывает на рожон не лезть и начать готовить школу к эвакуации.
В кабинете зашумели, словно там собралось не семь взрослых мастеров, а пятьдесят гуляющих школьников с младшего круга. На Нерина со всех сторон сыпались вопросы – что, как, почему и что можно сделать? Нерин обстоятельно отвечал, а Клим думал, что хочешь не хочешь, а ему придется сходить в город. Посмотреть, послушать. Лучше всего идти как раз во время уличных боев…
Нерин дал коллегам пошуметь, а потом коротко попросил не покидать пока Убежище, а помочь преподавателям, их подмастерьям и ученикам приготовить школу к эвакуации.
Клима такой вариант вполне устраивал. Его ушастый новобранец вовсе не был подарком. Но он был единственным, кого можно начинать обучать уже сейчас.
Нерин обещал сам объявить ученикам о решении мастеров, но Клим счел своим долгом разбудить своих вчерашних испытуемых и объявить им свое решение лично.
Кудрявый расстроился, но в меру. А Лопоухий откровенно ликовал – кажется, заподозрил в себе пяток еще не раскрытых талантов.
* * *
Окраины города здесь, в южной части, казалось, вымерли. То ли жители за ночь успели перебраться ближе к центру, то ли сидели за закрытыми ставнями и ждали неизбежного.
Здесь живет городская беднота. Дома-скворечники, сколоченные из строительного хлама и всего того, что удалось добыть в развалинах. В основном на старых каменных или кирпичных фундаментах, часто длинные, с крохотными окнами, эти домики производили еще более печальное впечатление, чем те, что стоят на Песьей улице.
Правда, здесь было меньше руин, и улицы более прямые и широкие. Но как раз это-то в свете грядущей осады и не радовало.
Дальгерт двигался по одной из этих улиц в составе патруля, отряженного Гаральдом. Он внимательно осматривал дома и переулки, но там все было тихо и глухо – ни собак, ни птиц, ни людей.
Утром, когда только заступил в патруль, он еще застал группы людей, в основном женщин с детьми, медленно бредущих к центру. Но к полудню установилась эта тишина.
– Им еще три дня назад объявили, что будут бои на улицах, но мало кто ушел. Люди боятся мародеров. Надеются отстоять свое имущество, – поделился с окружающим пространством высокий мужик, одетый, по меркам центра, небогато. На руке у него красовалась милицейская повязка.
Никто не ответил. Дальгерт подумал, что он, наверное, тоже не ушел бы. Война – это еще неизвестно, будет или нет. А вот разного рода воришек и грабителей в городе немало. Ладно, обворуют. А ведь и поджечь могут…
Улица заканчивалась огородами и сараями, делилась на проулки и тупики.
Здесь большинство домов было брошено еще раньше. Хозяева их либо умерли, либо нашли средства перебраться в более респектабельную часть города.
– Возвращаемся? – спросил Даль у старшего в патруле.
– Пожалуй. Смотри, вон там, у леса, видишь?
Дальгерт сощурился, увидел – трое всадников, двигаются по дороге от города.
– Наверное, их разведка. Так обнаглели, что уже и не скрываются…
– Значит, скоро начнется. Возвращаемся к канаве.
«Канавой» патрульный ласково назвал вырытый за утро по приказу Гаральда ров посреди улицы. При первом взгляде на это оборонительное сооружение Даль подумал, что зря высказал идею вслух. Но дело было сделано, что тут исправишь? Оставалось надеяться, что поднятые и усиленные магией Слова мертвецы окажутся не сообразительней обычных ме́хов и послушно попадут в ловушку, вместо того чтобы обойти ее по развалинам.
Когда они уже подходили к канаве, увидели, что им навстречу скачет верхами взволнованный паренек в белых одеждах – чтец или остиарий.
– Брат Дальгерт здесь? – крикнул он, не здороваясь. – Отец Леон срочно зовет!
Развернулся и ускакал.
Дальгерт встревожился – что такого могло случиться в монастыре, что там вдруг срочно понадобилось его присутствие? Не такая уж он важная шишка на этой елке. Можно сказать, вовсе не важная.
Поскольку добираться предстояло своим ходом, Дальгерт очень быстро распрощался с товарищами по патрулю и поспешил напрямик. Благо родной город, а особенно его небогатые кварталы он знал как свои пять пальцев.
Вот в этих улочках, которые показались бы запутанными любому чужаку, жизнь еще не успела замереть – торопливо шагали куда-то мужчины, хозяева закрывали окна ставнями, а то и заколачивали их. Кто-то тащил от колодца ведра, кто-то суетливо разбирал на дрова собственный полусгнивший забор. Дальгерт на ходу предупреждал, что опасность рядом, и бежал дальше. Вскоре он из неприметного переулка выскочил на Лобную площадь, а оттуда уже два квартала до монастыря.
На площади торопливо строились ополченцы. Их было много, и площадь сразу показалась Далю маленькой.
Он обогнул эту «армию» по краю и, уже не сдерживая бега, помчался к воротам.
Возле них столкнулся с братом Рузаном, и они вместе вошли на двор.
Рузан взволнованно сказал:
– Кажется, вот-вот начнется. Говорят, уже видны передовые отряды…
– Меня зачем-то вызвал отец Леон. Не знаешь, в чем дело?
– Нет. Меня приставили к беженцам. Тут у нас целая толпа беженцев… и всех надо накормить, всем обеспечить ночлег…
– Понимаю. Ладно, брат Рузан. Да поможет тебе Спаситель.
– Да поможет Он всем нам…
Леон встретил его на главном крыльце.
– Вечно тебя, брат Дальгерт, приходится дожидаться.
– Я был в патруле.
– Понимаю. Итак, у нас есть сведения, что вражеское войско разделилось. Другой цели, кроме как небольшими силами прорываться к монастырю, пока основные отряды заходят с юга, я не вижу. Командовать обороной монастыря я оставляю отца Никулу. Он, безусловно, справится. А ты ему в этом поможешь. Но, брат Дальгерт, у тебя будет еще одна задача. Я не исключаю, что среди беженцев есть те, кто проник в город этой ночью. Они пришли сюда под видом обычных перепуганных горожан, пришли, чтобы предать. Чтоб ударить в спину. Так вот, надо проверить беженцев по спискам привратника. Не забывай также пользоваться святой Сферой – она укажет неучтенных магов. Все ли тебе ясно, сын мой?
– Нужно ли мне идти к отцу Никуле прямо сейчас? Или же проверка горожан – моя основная задача?
– Отметься у отца Никулы и сразу ступай в трапезную. Большую часть беженцев пока разместили там. И да поможет тебе Спаситель.
