Пока разрозненные отряды разбитых под Корунном армий в панике бежали к Лестнице Висельника, где у набаторцев еще оставались силы, Корь и Оспа, понимая, что все потеряно, отправились совсем в другом направлении.
Избранный, решивший, что достаточно послужил Проклятым и теперь пора позаботиться о себе, знал, куда так стремятся Аленари и Митифа, и никто из нашего отряда не колебался, как поступить. Мы повернули на юг, а затем на запад, к Нейтральной полосе, и гнались за ускользающими отступницами уже вторую неделю. Положа руку на сердце, мало кто из нас верил, что их можно догнать. Но хотя бы попытаться сделать это стоило.
Добравшись до леса, мы потеряли сутки, путешествуя вдоль его кромки, чтобы найти нужную тропу. Помогла одна из деревень, точнее, то, что от нее осталось – пепелище и мертвецы. Проклятые шли по земле, словно выходцы из Бездны, уничтожая на своем пути все живое.
Еще дважды разоренные поселки указывали нам, что мы движемся в правильном направлении. И нынешней ночью отряду все-таки удалось нагнать Митифу и Аленари. Теперь следовало сделать то, о чем раньше мы лишь говорили, – убить их. Однако гораздо проще желать уничтожить Проклятых, чем осуществить это. Даже при условии, что у меня есть две стрелы и «Гаситель Дара».
Действовать нахрапом здесь бессмысленно. Поэтому мы решили не лезть на рожон, наблюдать и ждать подходящего случая.
Хутор был совсем небольшим – пять домов, окруженных кривыми, поставленными наспех заборами, да с десяток сараев и курятников. Мы лежали ярдах в сорока от поселения, на краю леса. С моего места был виден один из домов, два сарая и узкая лесная дорога, уводящая на запад.
Еще в темноте Га-нор обошел хутор и обнаружил тропу, тянущуюся вдоль ручья до большой вырубки, а затем ныряющую в чащу. На ней устроили засаду Лук, Шен и милорд Рандо на случай, если враги выберут другой путь и я упущу их отход.
Сухо забрехал пес, и я порадовался, что ветер дует не от нас. Не хотелось бы встревожить собак.
– Ты решился? – спросила у меня Рона.
Я отрицательно покачал головой:
– Нет. Стрелять наобум не буду. Ты можешь поставить ловушку на их пути?
– К сожалению, не смогу. Мне нельзя касаться «искры». Проклятые слишком близко. Они почувствуют, если кто-то рядом начнет плести.
Уже почти рассвело, но на хуторе ничего не происходило. Никто не спешил отправляться в путь спозаранку.
– Вот так, собака, – шепотом сказал Юми, вылезая из зарослей дикого шиповника.
Следом за ним бесшумным призраком появился ходивший на разведку Га-нор:
– Они там. Если судить по лошадям – четырнадцать человек. Я видел нескольких воинов и Белого. Но, клянусь Угом, некромант там не один.
– Юми, иди к милорду Рандо, – попросил я. – Следи за тропой.
Он чирикнул и скрылся за деревьями, проворный, точно белка.
«Почему бы Колосу не избавить нас от массы проблем и не прибить Оспу с Корью?» – раздраженно сказал я Лаэн.
«Колос не всесилен. Не то что те артефакты, что были до него».
«Ты о чем?» – спросил я, поглядывая на хутор.
«Гинора говорила, что Колос нельзя назвать полноценным творением Скульптора. Будто бы Кавалар взял идею его создания в древних книгах, написанных еще до Раскола. Колос – бледное подобие того, что уничтожило Западный материк. Смотри! Белый!»
– Колдун, – одновременно с Лаэн произнесла Рона.
Я глянул на идущего вдоль забора мужчину в драном мундире имперской тяжелой пехоты. Он ничем не напоминал некроманта. При нем даже посоха не было.
Вновь загавкал пес, человек шикнул на него и, отворив дверь, вошел в сарай.
Га-нор нахмурился. Мы втроем напряженно следили за распахнутой дверью.
Примерно ун двадцать ничего не происходило, а затем Рона встревоженно произнесла:
– Он воспользовался Даром!
– Зачем? – Северянин нахмурился еще сильнее.
– Не знаю.
Она подобралась, словно кошка, готовая броситься на собаку, и, прищурив глаза, следила за зданием, едва ли не дрожа от напряжения.
Развязка наступила через пятнадцать ун. Неожиданно глухо грохнуло, с сарая сорвало крышу, словно над ним пролетел ураган, и в одной из стен появилась широкая брешь. В небо взметнулся столб сероватой пыли.
– Клянусь Угом, это всех переполошит! – прорычал сын Ирбиса.
Из разрушенного сарая, сгибаясь в три погибели, появилась длинноволосая девушка в порядком истрепанном платье. Я толком не успел ее рассмотреть, но тут Рона ахнула:
– Спаси меня Мелот! Это же Альга!
Она рванулась вперед, но я вовремя схватил ее за плечо:
– Куда?!
Ходящая рванулась:
– Пусти! Там Альга! Моя сестра!
У нее были такие глаза, что я разжал пальцы, и Рона бросилась из-под прикрытия деревьев к поселку. Не знаю, как здесь могла очутиться ее сестра, но думать об этом не было времени. Альга между тем метнулась в другую сторону, через хутор, к лесу, где сидела вторая половина нашего отряда.
Пришлось бежать следом.
Га-нор, впервые на моей памяти, не сдерживаясь, ругался самыми грязными словами. И было от чего сквернословить – маленький хуторок начинал напоминать растревоженное осиное гнездо. Осы пока еще не поняли, что к чему, но это – вопрос одной минки.
Какая-то девица, появившись из-за плетня, не замечая нас, собрала из воздуха ледяное копье и швырнула в сестрицу Ходящей. Но та вовремя юркнула за дом, и кристаллы льда посекли стены и выскочившего из дверей мужика.
Рона зарычала и атаковала колдунью, отвлекая ее внимание от девчонки на себя. Замерцали бледные щиты, засверкали плетения.
«Еще одна! Нэсс, скажи ей, что справа еще одна!» – предупредила меня Лаэн.
– Справа еще одна, Рона! – крикнул я.
Какая-то старушенция с хилссом, количество позвонков которого я не успел сосчитать, едва нас не угробила, но Ходящая вовремя получила предупреждение. Мы оказались в пузыре с толстенными стенками, спасшими от первого удара.
– Вместе, Грита! – каркнула старая ведьма.
Не знаю, что должно было случиться, но тут с другого конца деревни подоспели Шен, Лук и милорд Рандо.
Целитель сцепился с отвлекшейся от Роны каргой, а Ходящая продолжила схватку с девицей, крикнув мне:
– Найди ее, Нэсс! Слышишь?! Найди!
– Га-нор, прикрывай Рону! – крикнул я.
Из-за домов на нас выскочил отряд врагов. Набаторцев было человек восемь, к Ходящей бросились двое, остальные направились к отряду Шена.
Я уложил четырех противников, расстреляв их с безопасного расстояния, и, боясь зацепить своих, опустил лук.
Роне все-таки удалось прикончить сдиску, и теперь она вступила в схватку с противницей Шена. Старуха была не чета девчонке и пока, казалось, без особого напряжения отражала атаки сразу двух носителей «искры».
Я, помня о том, что где-то рядом должны быть Митифа и Аленари, и удивляясь, что они до сих пор не вступили в игру, побежал к другому краю хутора, туда, где в последний раз видел сестру Роны. И здесь нос к носу столкнулся с круглолицым парнем в выпущенной из порток крестьянской рубахе.
Я едва не пропустил удар ножом в солнечное сплетение. Второй клинок он держал обратным хватом и постарался достать меня на обратном движении. Я парировал его руку луком, выбив из нее оружие, ткнул кулаком в лицо, но этот «простак» ловко откатился в сторону, вскочил и вытащил из сапога еще один нож взамен утраченного.
Он оказался хорошим бойцом. Чувствовалась серьезная школа. Его не смущал мой лук, который я сейчас использовал как боевой посох. Парень вертелся угрем на коротких, крайне опасных для меня дистанциях, не давая мне возможности воспользоваться своим оружием в полную силу.
Он умудрился перерезать тетиву. К тому же я заработал глубокий порез на внешней стороне правого предплечья. Затем повезло мне, и я, словно дубиной, разбил ему «плечом» лука лицо, а вторым концом подсек ноги и дал по голове еще раз, чтобы он не дергался. Все остальное было делом нескольких мгновений.
Когда я поднял взгляд от его тела и посмотрел в сторону леса, то увидел женщину в черном платье. Она быстро шла по тропе прочь от поселка в сопровождении знакомого мне по Радужной долине зверя.
Я ничего не смог сделать – тетивы на луке не было. Пока я натягивал новую, Аленари скрылась за деревьями прежде, чем я успел вытащить из колчана стрелу.
– Забери тебя Бездна! – выругался я, бросаясь следом за Оспой.
«Ты забыл о девушке», – напомнила мне Лаэн.
«Разве Проклятая не важнее?» – спросил я, на ходу затягивая порез сорванным с шеи платком.
«Аленари – не Митифа. Мы ищем Корь», – напомнила она мне.
Лаэн была права. К тому же Рона попросила меня о помощи, и я не могу от этого отмахнуться. Мне надо найти Альгу, пока ее кто-нибудь не прикончил. Палачу Зеркал придется подождать.
Я бросился по следам девчонки. За спиной грохотала магия: Рона и Шен продолжали сражаться.
Темные «искры» вспыхивали повсеместно. Альга чувствовала бесконечные обращения к Дару и слышала несмолкаемый грохот и надсадный вой. За ее спиной кипела серьезная битва, и девушке оставалось лишь гадать, что там происходит и кто с кем сцепился. Колдуны явно не поделили что-то серьезное, раз устроили драку между собой.
