– Это не уродство, только тебе не понять, – ворчливо ответил Один. – Впрочем, ты прав, я слишком предсказуем. Все знают, как я выгляжу, что здесь, что в Срединном мире… Так может, кто-то решил этим воспользоваться? А ты так легко поверил. Да еще и не своим глазам!
Локи поскреб затылок. Поверил. Правда. Так похоже на Одина. Да и так хорошо выходило: прижучить побратима, потыкать, как щенка, носом, глянь, мол, что ты сам-то натворил! А потом и выгоду кой-какую извлечь. Для дочери, не для себя. Для себя Локи вообще очень редко искал выгоду. Ибо опыт показывал, что выгода куда чаще находится там, где ее не ищешь вообще. И с некоторых пор Локи жил исключительно по этому принципу, не забывая, впрочем, радеть за других.
Только ведь что получается? Один снова ни при чем, Локи крайний, и, как обычно, никакой благодарности ждать не придется? Локи поморщился: опять простой и красивый план придется перекраивать.
– Делать-то что будем? – поинтересовался он.
Один кинул на него удивленный взгляд.
– Ну так… это… Излагай, – предложил он.
Брови бога огня взметнулись вверх. Вот как! Виноват Локи, не виноват, а все одно – исправлять ему. Откуда ж в мире взяться справедливости, раз даже среди великих асов ее нет!
– Локи! – укоризненно сказал Один, верно прочитав выражение его лица. – Не первый день тебя знаю. Ты отправился в Мидгард, уже имея план в запасе. А когда поговорил с колдуном, еще пару-тройку, поди, придумал. Излагай.
Локи недовольно выдохнул. Один, вороний бог, в самом деле его знал. Вот только в планы свои Локи его посвящать изначально не собирался. Впрочем, об этом Всеотец тоже должен был догадываться – и сейчас с любопытством смотрел, как побратим будет выкручиваться.
Бог огня взлохматил рыжие кудри.
– В ученики колдуну хотел напроситься, – сказал он. – А там понять, что он делает, да сделать потом наоборот.
– Так просто?
– Так просто.
Один хмыкнул. Недоверчиво:
– Или так сложно? Ты ж раз уже видел, неужто не понял, что делает колдун?
– Признаться, нет, – ответил Локи, как ни странно, совершенно искренне. – Незнаком я с такими силами. Не встречался ни разу. Как раз собирался подумать, осмыслить… Да твой сынок разве ж даст время?
– Оставь ты Тора. Ежели б не он, ты б еще дольше думал. А мертвяки тем временем…
– Сидели бы себе спокойно и никого не трогали, – перебил Локи.
– Так-таки и никого? – нахмурился Один, не поверив.
– Если б трогали, мы бы тут с тобой так спокойно не разговаривали, – заметил бог огня. – Ты уже меня связывал бы да змею над лицом привешивал. Если б еще было над чем привешивать, а то, может, Тор мне своим молотком в рожу засветил бы от широты души…
Один укоризненно на него посмотрел, и Локи примирительно поднял ладони.
– Пойдем, проверим?
– А пойдем! – неожиданно быстро согласился Один. – Может, я смогу помочь этому горю! – и легко, как молодой, вскочил на ноги. Локи только головой тряхнул: Отец Ратей предпочитал облик старца, да и вел себя частенько соответствующе, чем вводил в заблуждение многих, даже своего побратима. На деле же они и сами не знали, кто из них старше. Весь мир был юн, когда они встретились на перепутьях его едва проложенных дорог и смешали свою кровь.
И вот опять, как некогда, отправляются куда-то вместе.
В Мидгард их принес легконогий Слейпнир. Остановился на границе того погоста, который Локи посетил самым первым. Фыркнул, боязливо покосился на мертвяков, копнул землю копытами… «Хоть и восьминогий, а тоже предпочитает держаться подальше от неведомого и страшного», – подумал Локи, встрепав короткую серебристую шерсть на шее коня.
Один, напустив на себя важный вид, прошелся вдоль изгороди, поглядел на мертвецов. Те, как были, так и оставались: едва двигались, ничем не интересовались и будто бы спали.
Локи с интересом наблюдал за побратимом. Что-то он задумал? Отец Ратей считал себя мудрейшим, и небезосновательно. В своих поступках он иной раз руководствовался такой мудростью, что непосвященным она казалась глупостью, а сам Всеотец далеко не всегда снисходил до объяснений. Однако Локи довольно долго его знал, да кровь с ним смешал в незапамятные времена не просто так – поступки Одина он читал иной раз не хуже него самого. Сейчас, к примеру, для Локи было очевидным: Один, самонадеянно решивший, что легко разберется в том, что не под силу побратиму, оказался в тупике. Локи видел это по движениям рук, по едва заметному покачиванию головы, нерешительной поступи. А еще видел, что они пришли сюда только потому, что Один не поверил богу огня и решил справиться со всем сам, лишь бы не прибегать к помощи того, чьей дочерью является хозяйка мертвых – их вечный камень преткновения… Подозревал ли Один Локи в том, что тот с самого начала затеял все это, чтобы выторговать в конце концов для своей дочери послабление, или только в том, что решил воспользоваться ситуацией, богу огня было пока неясно, да и неважно, в конечном счете. Важно было то, что Один не собирался позволять Локи действовать.
Только и сам предложить ничего не мог. Ходил, смотрел, пыхтел, бормотал себе что-то под нос, не иначе, какие-то ругательства. И явно ни на шаг не приближался к разгадке.
Мертвые на него внимания не обращали.
Локи уселся на поваленное деревце рядом со Слейпниром, сорвал травинку, стал покусывать. Потом выплюнул: безвкусная какая-то. Иные травы сладкие бывают, даже для человека или аса. Иные горькие. Лошадью не надо быть, чтобы это понять. А тут – никакая.
– Тебе тоже не нравится? – спросил он у коня, который пытался найти под ногами что-то себе по вкусу.
Слейпнир фыркнул, еще шустрее зашевелил верхней губой.
– Не ищи, – Локи хлопнул его по одной из передних ног. – Здесь место такое, все здоровые соки выпиты. Спасать его надо. Сейчас твой всадник придумает как.
Один, услыхав последние слова, хмуро оглянулся.
– Нужна помощь? – поинтересовался Локи в ответ.
– Сиди уж.
Бог огня пожал плечами. Он и не рвется. Было бы предложено. Да и вообще хорошо просто сидеть и смотреть, как другие что-то делают, а не его заставляют.
Только не ему одному захотелось побыть зрителем. Кто-то глазастый из деревенских уже разведал, что на погост пришли незнакомцы и что-то там вынюхивают, да сам один подойти побоялся спросить, кто и зачем. Пришел с подмогой – десяток суровых мужиков с вилами и топорами, даром что не боевыми, заявились ответа спрашивать, кому на их погосте чего понадобилось.
Локи углядел их первым, быстро навел морок на себя и на Слейпнира. Оно, конечно, увидь смертные восьминогого коня, сразу бы поняли, какие непростые гости к ним пожаловали, вот только нужно ли это самим гостям? Открыться они всегда успеют.
В итоге худосочного паренька в стороне да его лошаденку селяне и не заметили, а вот Одина, облик не сменившего, окликнули со всей строгостью.
Тот оглянулся удивленно – не услышал, видимо, предостерегающего шипения Локи. И судя по всему, хотел сначала грозно прикрикнуть на смертных, как и полагается верховному богу, привыкшему повелевать всем. Но в следующий миг, наверно, и его озарила та же мысль, что и Локи: истинную сущность раскрыть он всегда успеет. А пока можно и просто поговорить.
– Слышал я, что один неразумный человек ходит по этим землям, погосты поднимает, – заявил он в ответ на оклик. – Непорядок это. А я знаю, как исправить все и вернуть мертвых туда, где им и положено быть, – в царство Хель.
«Знает он, ага, – фыркнул Локи в кулак. – Того ли аса богом лжи прозвали?»
Однако заявление это мигом сбило хмурую решимость с лиц смертных.
– Можешь? – одновременно с тоской и надеждой спросил один из них, седоусый и сгорбленный.
– А то ж! – ответил Один с такой уверенностью в голосе, что Локи вдруг стало очень тоскливо.
На него всегда тоска накатывала, когда он чуял, что будет нечто нехорошее, от него независящее, но куда он влипнет по уши.
– Ждите там! – распорядился Отец Ратей, указывая на дорогу, что меж зарослей вела к деревне. – К вечеру в вашей деревне будет мир и покой. Настоящий. Не как на погосте.
Что-что, а увещевать он умел. Даже асы и не признающие никакого закона ётуны прислушивались к его словам, когда он вкладывал в них всю свою силу. Но то ли оттого, что Локи слишком давно и хорошо его знал, то ли оттого, что ни к нему были эти слова обращены, бог огня им не поверил. Не знает Один, что делать. Не знает. А если так…
– Какой у тебя план, мудрейший? – спросил Локи, выходя из тени, едва последний смертный исчез из виду.
– Отправить мертвяков обратно, – немного раздраженно ответил Один.
– Ни за что бы не догадался, – не сдержался Локи и, снова наткнувшись на суровый взгляд, быстро спросил: – Ты с чем-то подобным сталкивался?
