– Локи! – грозным голосом прервал его Один, прежде чем все присутствующие успели с любопытством повернуться к хозяйке сада с золотыми яблоками. – Локи, мы выслушаем твою несомненно увлекательную и безусловно правдивую историю как-нибудь в другой раз. Сейчас же мы хотим знать, что ты задумал в Мидгарде.
– Я? Ничего.
– Может, ты еще скажешь, что ты там не был? – ехидно поинтересовался Один.
– Может, и скажу, – тут же согласился Локи. – Даром речи я наделен, рот у меня не зашит. Отчего бы не сказать?
– Может, ты еще и заставишь нас в это поверить?
– Может, и заставлю. Хотя это, конечно, потруднее будет. Но это даже интереснее, – Локи поднял палец. – Сказать-то что! Сказать любой дурак может. Даже вон Тор может сказать, что я был в Мидгарде. Даже его козлы могут сказать, правда, большинство из нас не поймут, что они там промекают, но, тем не менее, они скажут! А вот заставить поверить…
– Если Тор скажет, мы ему, пожалуй, и поверим сразу, – заметил Один.
Локи на секунду открыл рот, удивляясь, как он сам упустил такое очевидное обстоятельство. Но тут же ответил:
– Тор, конечно, всегда честно говорит о том, что видел собственными глазами, только вот видели ли его глаза то, что было на самом деле – вот он, вопрос-то! И вот тут…
И вот тут Локи все-таки прервали. Тор вскочил на ноги, с грохотом роняя свой стул и хватаясь за Мъелльнир, что было красноречивее всяких слов, на которые бог грома был не мастер. Вместо него встрял однорукий Тюр.
– Это ты кому-нибудь другому будешь рассказывать! – брякнул он. Бога войны всегда раздражали перепалки Одина и Локи, могущие затянуться ох как надолго, ибо оба побратима за словом в карман не лезли и умели находить такие смыслы в избитых фразах, что другие только диву давались и забывали, с чего вообще спор начался. – Ты возвращаешь мертвецов из Нифльхеля в Мидгард.
– Неправда, – тут же мотнул головой Локи.
– Хеймдалль видел тебя.
Все повернулись в сторону степенного Стража Радужного моста, обладавшего даром видеть абсолютно все, что бы ни происходило в мирах Иггдрасиля, даже если это просто полет комара. Страж кивнул.
– Видел, как я за руку выводил мертвых из царства моей дочери? – ухмыльнулся Локи.
– Не за руку и не ты, – не стал спорить Хеймдалль, – но ты был рядом со смертным, что открывал врата миров, и не препятствовал ему. Что скажешь ты на это, злоязыкий?
– Я был удивлен, – Локи развел руками.
Асы, тоже удивленные легкостью его тона, переглянулись.
– Я был удивлен, – повторил Локи громче. – Я не верил, что смертный способен такое сотворить. Я не знал, что и кто-то из асов может быть способен на это.
– Но почему не остановил? – воскликнул Браги.
– Мне было любопытно досмотреть до конца.
– Любопытно! – с отвращением фыркнул Фрейр.
– Любопытство – такая штука, – хмыкнул Локи, – до чего только может довести. Мне было интересно посмотреть на возможности смертного, кому-то – что у сестры находится под юбкой…
– Хватит! – Один вмешался прежде, чем оскорбленный Фрейр успел подскочить и сказать что-то в ответ. – Локи, это все не шутки. Какой-то смертный возомнил о себе столько, что открывает между мирами двери, которые не должны быть распечатаны. Если ты хоть немного подумаешь, чем это грозит…
– Если вы хоть немного подумаете, прежде чем обвинять меня, вы поймете, что мне в этом интереса еще меньше, чем вам! – перебил Локи, которому тоже уже надоел этот спор. – Великие асы и асиньи, всезнающие, всевидящие, говорящие только правду и совершающие только благие дела! Что бы вы сами ни делали, у вас на все неприятности ответ всегда один – Локи виноват!
– А ты, конечно, никогда не виноват! – фыркнула Скади.
– В том, в чем я виноват, я всегда признаюсь и отрицать никогда не пытаюсь. Но я ж могу заодно и прочим напомнить, какие за ними должки водятся. Так что лучше молчи и ты, Скади, и прочие…
– Локи! – Один окликнул его негромко, но бог огня замолчал, да и прочие не посмели произнести больше ни слова, хотя видно было, что собирались. – Кто, если не ты, виноват в том, что врата между Нифльхелем и Мидгардом открыты? Ты – один из немногих, кому ведомы тайные тропы между мирами. Ты – один из немногих, кто может невозбранно входить в царство твоей дочери и уходить из него. Ты некогда был причастен к тому, что среди смертных появились колдуны и ведьмы – и ты никогда этого не отрицал. Так кто же виноват, Локи?
– Ты, – едва сдерживая широкую ухмылку, ответил бог огня.
И тут уж асы и асиньи не сдержались и загалдели словно торговки в базарный день.
– Не ты ли, Игг, – повысив голос, продолжил Локи, – знаешь все тайны великого ясеня, на котором держатся наши миры? Не ты ли ведаешь все тайны миров живых и мертвых? Не ты ли, Харбард, ходишь вечно меж ними, выискивая новые знания, и даже в бубен с ведьмами не гнушался бить, лишь бы постичь тайны сейда? Я любопытен, но даже мне столько неведомо, сколько знаешь ты. И уж я точно не делюсь с кем попало своими знаниями, а если и делюсь, то не забываю об этом.
Один, при упоминании о сейде вскочивший на ноги, занес было Гунгнир, но почему-то передумал. Прожег еще раз легкомысленного побратима взглядом единственного глаза. Тяжко вздохнул.
– Оставьте-ка нас одних, – не глядя ни на кого, попросил он прочих асов.
«Неужто вспомнил?» – поразился Локи, провожая взглядом уходящих, но так явно желающих остаться асов.
– Твой длинный язык тебя однажды погубит, – сказал Один, подходя к побратиму почти вплотную.
Локи кивнул. Он сам это знал. Но сделать с собой ничего не мог.
– А еще страсть к лицедейству, – продолжил Один. – Как только у тебя появляются зрители и слушатели, ты тут же делаешь все, чтобы произвести на них впечатление. Наедине ты ведешь себя иначе. Не так… безрассудно.
– Так что ж ты со мной наедине-то не стал говорить? Собрал зрителей, выпихнул меня в середину, да так, чтоб все внимание только на меня и обращали. Сам тут из себя грозного бога строил. А теперь еще и недоволен, что я поддержал твою игру?
– Локи… – Один покачал головой – ну точно старый дед над расшалившимся внуком.
– Я слушаю тебя, брат, – напомнил Локи.
– Что произошло в Мидгарде?
– Ты же знаешь: некий смертный навострился открывать врата между мирами и возвращать мертвых обратно. Но я к этому не причастен.
– Что ж ты там делал?
– Выяснял, что к чему. По просьбе дочери, между прочим. Она забеспокоилась, что ее подданные стали пропадать. И кому, как не любимому и любящему отцу, пойти разобраться?
– Ты что-то выяснил? – перебил его Один, не желая больше позволять разговору сбиваться с намеченного русла.
– Думаешь, я успел что-то до того, как Тор уволок меня, аки татя, на тинг?
Вид Одина ясно говорил: да, именно так он и думает.
Локи отрицать не стал.
– Поговорил со смертным, – признался он. – Тот рассказал, что уж третье лето не балует людей теплом. Хлеб не родится, скотина мрет от холода, да и люди тоже. И все это смахивает на предреченный Фимбулвинтер, за которым следует Рагнарёк. Вот он и решил защититься от беды, переманив войско Хель на свою сторону.
– Что ж эти смертные нос-то суют туда, где ничего не понимают? – покачал головой Отец Ратей. – Значит, он сам решил пророчество истолковать, да еще и нарочно выяснил, как возвращать мертвых?
– Не нарочно. Он давным-давно научился этому искусству и бережно хранил знания, не делился ни с кем. Ждал своего часа, как и обещал наставнику.
– А наставник кто? – нахмурился Один.
Локи пожал плечами и безмятежно улыбнулся:
– Смертный мне поведал невероятно увлекательную историю, как в юности повстречал некоего седобородого и одноглазого странника, который и научил его магии, открывающей врата в Нифльхель. Что скажешь ты, Один?
Один прижал ладонь к своей груди и приподнял кустистые брови: мол, ты на меня, что ли, намекаешь?
Локи оглянулся, не прячется ли в темном углу просторного зала еще какой-то одноглазый старик, на коего можно повесить этот проступок. Но кажется, в зале они с побратимом были одни. Бог огня развел руками.
Один недовольно поджал губы.
– Соврал тебе смертный, а ты и уши развесил, бог лжи, – сказал он.
– Давай подумаем вместе, – предложил Локи, обняв Отца Ратей за плечи. – Смертный, явно не из сильных магов, знает то, что не каждому асу известно. Да что уж там. Ни одному асу не известно, вероятно, за малым исключением. И именно это самое исключение очень любит ходить на прогулки в Мидгард, прикрываясь личиной одноглазого старика. Кстати, мне всегда было интересно, почему одноглазого? Ты же можешь, как и я, являться людям в любом обличии и хоть десять глаз себе сделать. Неужто это твое уродство тебе так дорого?
