– Что за зверь?
Местный гибрид кладовщика и оружейника изогнул спину под совсем уж немыслимым углом и угодливо проблеял:
– Тяжелый Голем Тип-114, в модификации Штурмовика Прорыва, разработка нашего «гениального», а я бы сказал, сумасшедшего мастера Си Лина. Пилот – Приблуда, добровольный ученик Великого. За своих механоидов будет драться как берсеркер, что, впрочем, мы и наблюдаем…
Тем временем голем практически прорвался к воротам, потеряв по дороге три четверти хитов и былой лоск новенького автомобиля, только что сошедшего с конвейера. А вот дальше он повел себя странно – шарахнулся в сторону и потянул толпу наемников вдоль стены, теряя по дороге пластины брони и магическую требуху. Что он там забыл?
– Отвлекает… – тихонько прошептал чиновник и едва заметно, подбородком, указал на сарай с разнесенной стеной.
Я встрепенулся, открыл было рот, но поздно! Стремительная тень метнулась из темного зева провала и гигантскими прыжками, высекая снопы разноцветных искр, промчалась сквозь двор, унося на спине пригнувшегося седока – седого гоблина в восьмигранных очках-консервах.
– Ушел-таки… – с едва сдерживаемой злобой прошептал оружейник. Не любил он, похоже, ловкого наездника…
– Что это было?
– Великий Мастер Си Лин… – процедил добровольный информатор. – Девять миллионов золотых, вложенных в раскачку, уровень умения пятьсот семь единиц, владеет собственными двухэтажными покоями в донжоне и личным гаремом в шесть душ!
Глаза кладовщика завистливо сверкнули, а я начал понимать движущие им силы – жадность, тщеславие, отсутствие признания собственных талантов. В стане противника таких людей надо заботливо прикармливать с рук и гладить по холке.
Тьфу ты, чуть не сплюнул я от брезгливости, отчетливо представив воображаемую картинку. Грязное это дело – политика, баню надо срочно в замке строить да Неназываемому исповедаться. Тот, правда, за грехи не столько пожурит, сколько похвалит, то еще божество – смирению не учит…
Брошу-ка я первую косточку – тихонько цыкнул зубом, поймал настороженный взгляд, моментально нырнувший в пол, и перевел пятьдесят тысяч золотых на счет оружейника, благо для этого нужно было знать всего лишь его имя – Ванг. Невысокий гибкий гоблин вздрогнул, поднял на меня вопросительно сверкнувшие глаза.
Заслал ему приват:
– В благодарность за информацию. Любые интересные сведения о клане, кластере, политических или экономических раскладах будут щедро оплачены. Сейчас иди, ты слишком задержался у трона, не стоит привлекать внимание других пленников.
Ванг вновь изогнулся и в таком виде попятился в толпу, не смея повернуться задом к высокопоставленному лицу. Один лишь я видел, как жадно раздувались его ноздри, а лицо светилось торжеством – оценили, щедро наградили, он теперь большой человек с умопомрачительными перспективами! Я не жалел о деньгах, в конце концов, лишь вернул ему денежный эквивалент того, что он сам бережно уложил к моим ногам – солидную стопку боевых свитков, более двух тысяч штук. Скорее всего, ушлый гоблин хапнул их под шумок из оружейки, намереваясь списать на мародерку после захвата замка.
В общем, денег не жаль. Золото – не самоцель, а инструмент, созданный для достижения поставленных задач. Монет хватает, а вот шпионов и информаторов в стане врага – по нулям, и стоит такой вот Ванг своего веса в желтом металле. Интересно, а моих людей никто не вербанул на лету? Много ли надо, если душа жаждет денег, а мораль альтернативна? Короткий обмен личными сообщениями и беззвучное падение крупной суммы на счет – агент готов…
Тем временем наемники, уязвленные и одновременно взбешенные прорывом Великого Мастера, принялись с удвоенной энергией рвать потрепанного голема. Десяток секунд, и поверженный механоид со стоном изгибаемого запредельными нагрузками металла рухнул на колени, а затем медленно завалился на бок, выбив из каменных плит облако пыли и заставив испуганно вздрогнуть землю под ногами.
Воины облепили поверженную тушу, словно вьетконговцы сбитый американский бомбардировщик, что долгими месяцами заливал джунгли напалмом и ядовитым «агентом оранж». Бесчувственное тело пилота, потерявшего на мгновение ориентацию от разрыва связи с големом, выволокли наружу и, радостно галдя, потащили к моим ногам.
Я с удивлением разглядывал слегка помятого белобрысого паренька, выбивающегося всем своим видом из азиатской братии. Младкор озвучил мои сомнения:
– Не китаец, что ли?
Юноша перестал изображать из себя дохлую тушку, открыл глаза и где-то даже с вызовом произнес:
– Ну, положим, белорус. А вы кто такие?
– Ха! – радостно заржал Алексей и процитировал: – «Мы, беларусы, з братняю Руссю разом шукали к шчасцю дорог!» Как там дальше?
Парень улыбнулся и продолжил:
– «У битвах за волю, у битвах за долю з ею здобыли мы сцяг перемог!»
А ведь не прост Младкор, ловко проверил бульбаша! Назваться можно кем угодно, да и аватар любой натянуть, но ожидать от китайского резидента знания белорусского гимна – это перебор. Надо, кстати, и самому озаботиться созданием опросника для выявления агентов. «Кто такой котенок Гав? Расскажите три анекдота про Штирлица. Переведите на ненормативную лексику фразу: сломалась важная деталь, ума не приложу, где взять замену, как я устал – готов бросить все и уйти на край света».
Тем временем парня подняли, отряхнули и уже хлопали по плечам, интересуясь, хоть и подозрительно, но достаточно дружелюбно:
– Ну, и как же ты, братишка, у китайцев в услужении оказался?
Тот пожал плечами:
– Мечтаю стать Великим Мастером и создавать уникальных механоидов. Но сами ведь знаете, аниматор големов – самая сложная и дорогая специализация в Друмире. Проторенных путей нет, каждый идет своей дорогой, но меньше чем в пару лет времени и десять миллионов золотых вряд ли можно уложиться…
Кто-то присвистнул:
– Проще в реале МБА закончить и свой бизнес открыть.
Приблуда кивнул:
– Ну, я-то в срыве, что там, в «мире без магии» делается, мне как-то побоку. Но вот у нас – ни один клан не захотел вкладываться в прокачку своего Мастера, тупо не тянут по деньгам или предпочитают докупить еще пару замков. Торговцы, правда, подсобили на первых порах, предложили контракт – качнули меня до трехсот единиц, а затем я им год клепал всякий голимый ширпотреб, с трудом нарастив профессию еще на десяток поинтов.
Пока парень рассказывал, я скинул приват-запросы Оксане, которая все еще возилась у бессмысленно пялящего в небо глаза Алексея, и своему новоявленному информатору, пробивая легенду из независимых источников. На этого маньяка от големостроения у меня появились свои планы, ибо мне было что ему предложить, причем такое, что не в состоянии дать никто другой.
Тем временем Младкор отвлекся на управление рейдом, разогнал всех лишних по местам несения службы и выпал из реальности, перефокусировавшись на внутренние интерфейсы.
Подмастерье продолжил свой рассказ:
– Отышачил я на барыг и пошел в люди, прыгая порталами по столицам да заграницам и предлагая везде свои услуги – бесплатно, лишь бы кормили и давали возможность мастерить хоть что-то, способное поднять мастерство. Далеко, правда, не ушел. Первый раз меня взяли в нанокластере у румын – цыганский барончик возмечтал о непобедимой стальной армии. Узнав цену вопроса, он резко погрустнел, а меня отправил клепать эликсиры на продажу. Через месяц я оттуда сбежал, намешав из доступных ингредиентов гремучую смесь и подорвав треть замка. Потом были албанцы, малазийцы, пакистанцы и, наконец, китайцы – одиночке в срыве везде непросто, тем более чужаку. Ну да я особо и не сопротивлялся, брал от очередного хозяина все, что он может мне дать, и уходил дальше…
Приблуда обезоруживающе улыбнулся, а я, перечитав полученные ответы от своих информаторов, уточнил:
– Значит, сейчас у тебя профа прокачана до четырехсот восьмидесяти пунктов?
– Ага! Еще двадцать единиц – и я Великий Мастер! Затем пару лет работы, наберу еще полсотни поинтов и стану первым в Друмире Величайшим Мастером аниматором!
На мгновение я почувствовал себя змеем-искусителем, когда, склонившись к самому уху белоруса, тихонько шепнул:
– Хочешь стать Величайшим уже послезавтра?
Глядя на меня завороженным кроликом, парень кивнул и, чуть заикаясь, уточнил:
– К-как это?
– Артефакт божественной силы плюс сто к любой специальности. Твое умение прыгнет даже выше, чем ты мечтал в самых смелых фантазиях! К тому же мы сейчас работаем над призывом в мир Аулэ, а он, как известно, покровительствует мастерам. Готов ли ты присоединиться к моему клану, работать на себя и нашу обороноспособность? И что, кстати, будешь делать, получив желаемое мастерство?
Приблуда задохнулся от эмоций, замельтешил руками, путаясь в завязках сумки, на пол полетели стопки чертежей, солидные папирусы с разноцветными печатями, побежали во все стороны свитки, разматываясь на манер ковровых дорожек. Парень извлек толстую стопку официальных на вид бумажек и затряс ими в воздухе:
