Тяжело колдовать, сидя на лошади. Даже если она совсем смирная. Никакой уважающий себя маг на это не пойдет. Магия не терпит неудобств, заниматься ею подобает в уютном помещении, со всех сторон защищенном от последствий той самой магии. И уж никак не на подпрыгивающем на каждом шагу седле, когда жесты теряют четкость, а с прокушенных до крови губ слетают слова, которых в заклинании и в помине нет.
Все это Таль пытался объяснить Лани, и поначалу казалось, что у него получилось. Девушка внимательно слушала пламенную речь Ларгета, считая ее, очевидно, первым уроком магии. После чего попросила перейти к практике и повторяла свою просьбу не менее двух часов, после чего Таль сдался и начал первый урок.
– Теперь слова. Медленно, отчетливо.
Против ожидания, Лани не сбилась и не запнулась. Четко пробормоченные слова, уверенный жест рукой – и на спине Нанока расплылось великолепное алое пятно. Таль вздохнул, не ко времени вспомнив беднягу Забора. Порой они с Болом жестоко над ним подшучивали… А теперь Забора нет. Как рассказывал Мастер Коэто, в последнем бою он дрался с магами Сугудая. И погиб, прихватив с собой одного из противников.
– Получилось! У меня получилось! – Лани попыталась чмокнуть Ларгета в щеку и чуть не свалилась с лошади.– И не сложно ничуть! Какое полезное заклинание!
Таль удивленно посмотрел на нее. Интересно, что же в нем такого полезного? Сам он так и не смог измыслить практического применения для этого заклинания.
– Любая женщина тут же бросится чистить платье,– пояснила Лани.
Пожалуй, она была права. Бросится. Но вот когда она это платье отчистит… Лучше с Блином поздороваться, чем оказаться на пути у разъяренной женщины.
– Теперь попробуй «Малую чистку Дебора»,– предложил Таль. Еще одно бесполезное заклинание, но сейчас оно необходимо. Вряд ли Нанок обрадуется пятну на своей куртке.
Это заклинание Лани удалось только с третьей попытки. Ее жеребец вдруг озаботился творимой на его спине магией и сделал попытку встать на дыбы. Лани удалось его успокоить, но вторая попытка успеха не принесла, как раз на середине заклинания варвар полюбопытствовал, что творится за его спиной.
Зато с третьей попытки «Малая чистка» ликвидировала красное безобразие на куртке Нанока. Пятно было сведено так чисто, что и сам Таль не сумел бы сделать лучше.
– Тоже полезная штука,– задумчиво произнесла Лани, изучая свою одежду.– А она только на красные пятна действует или на любые?
Вопрос застал Таля врасплох. Он напряг память, но Учитель про область применения ничего не рассказывал. Или же он как раз в этот момент отвлекся.
– Надо проверить.– Лани истолковала сомнения Таля правильно.– Ну что такое, ни одного даже маленького пятнышка на одежде! Вот когда нужны, нет их!
– Могу помочь,– вызвался Таль.
– Лучше я на твоей куртке попробую. Вон как раз подходящее пятно…
Ларгет спохватился на середине заклинания, но остановить девушку не успел. Новенькое алое пятно гордо расплылось на его одежде.
– Ой, прости! Я перепутала заклинания!
Таль тяжело вздохнул. Хорошо еще, «Стрелку» ей не показывал.
– Я сейчас все исправлю!
Жеребец Лани опять сделал попытку протеста против несанкционированного использования магии, но девушка легко ее пресекла. Похоже, это заклинание коню чем-то не нравилось. Может, магия была не того сорта?
Следы магического эксперимента с одежды Таля были удалены элегантно и легко. Вместе с ними исчезло и то пятно, что было первоначальной целью девушки.
– Работает! – завизжала Лани.– Все, никакой больше стирки! Только «Чистка»!
Нанок обернулся на ее крик, но тут же успокоился. Молодежь обнимается – что может быть естественнее?
– Научи меня еще чему-нибудь! – потребовала Лани.
Варвар хмыкнул, обернулся и уже открыл было рот, чтобы дать Талю подходящую рекомендацию, но именно в этот момент Ларгет остановил коня, встревоженно вглядываясь в даль.
– Что там? – спросила Лани.
– Облако пыли,– ответил Таль.– Большое такое облако. Интересно, что это может быть?
– Караван? – предположил Нанок.
– Может, и караван,– согласился Таль.– Отсюда не разглядеть. У нас, кстати, это называется «купеческий поезд».
– Я так понимаю, на сегодня обучение закончено,– разочарованно сказала Лани.– Каково мое домашнее задание, о учитель?
– Хорошенько повторить сегодняшний материал,– важно ответил Таль.– Завтра прочту тебе кое-что из теории.
– А она мне нужна? – легкомысленно отмахнулась Лани.
– Без теории бакалавром не стать,– повторил Таль слова Учителя.
– Ой, какая жалость,– рассмеялась Лани.– А я-то мечтала умереть бакалавром!
– Слушай, сделай ее поскорее бакалавром, а? – не выдержал Нанок.
Облако пыли стремительно приближалось, Таль уже различал коней и повозки. Точно, купеческий поезд. Надо придержать Лани, а то опять купит что-нибудь ненужное. С деньгами пока все в порядке, но золото умеет ускользать из рук, как пойманная рыба.
Варвар достал фляжку, внимательно ее осмотрел. Купленное в последней деревне пиво давным-давно окропило кусты у дороги. Нанок украдкой вздохнул.
– Если это караван, надо спросить, может, пива продадут.
– И продуктами запастись не помешало бы,– поддержала его Лани.
– Кажется, это не купеческий поезд,– сказал Таль.
То, что он увидел, его насторожило. Телеги были загружены разнообразным скарбом, и купцов в предполагаемом караване он не заметил. Мужики землепашного вида, бабы и дети. Ни купцов, не охранников.
– Беженцы, что ли? – предположил варвар, вглядываясь в облако пыли.
Лани промолчала, но Таль заметил, что ее рука легла на рукоять ножа. И правильно. У беженцев всегда на хвосте беда. Война, пожар, чума, голод. Никто не покидает насиженных мест без причины. Что же погнало прочь этих людей?
– День добрый,– обратился он к вознице, когда первая телега поравнялась с ним. Тот мельком взглянул на Ларгета и, не останавливаясь, погнал дальше. Похоже, он был изрядно напуган. Не станет простой землепашец проявлять невнимание к аристократу без веской причины. Ладно, попробуем по-другому…
Таль двинул коня вперед и заступил дорогу следующей телеге. Возчик поспешно дернул узду, принуждая клячу остановиться.
– От кого бежите? – спросил Таль. Вопрос задан так, что не ответить нельзя. Молодой лорд спрашивает простолюдина – попробуй не ответь!
– Война, ваша милость.– Возчик поспешно содрал с головы шапку.– Пришла, окаянная, на наши земли. Вот мы и того… подальше.
– Война? Здесь? И кто же напал?
– Дык это… короли дерутся, ваша милость.
– Какие еще короли? – оторопел Таль. Воображение нарисовало ему картину сошедшихся в кулачном бою седобородых мужей в коронах. Числом не меньше десятка.
– Его Величество Орьерон Второй с Его Величеством Сугудаем Первым,– послушно ответил мужик.– Мы люди маленькие, от драк королевских нам бы подале…
– Ничего не понимаю.– Таль беспомощно оглянулся на спутников.– Даже если считать, что Сугудай воскрес, Орье-то здесь откуда?
– Не могу знать, ваша светлость,– услышав, что Таль именует действующего короля просто «Орье», мужик еще больше оробел и на всякий случай поименовал Таля «светлостью». Хотел и сиятельством назвать, но не был уверен, кто важнее.
– Да ты не бойся,– сказал дружелюбно варвар и улыбнулся. По глазам возницы видно было, что ему захотелось спрятаться под телегой.– Ты дело говори. Сколько войска у того и у другого, есть ли кавалерия или одна пехота?
– Дык мы того… в армии не служили…
– Значит, в цирк тебе путь не заказан,– кивнул Таль.– Дальше!
– Не заказан… Сил у Орьерона – многие тысячи, у Сугудая же – тьма несметная. И все на конях, в железных одежах. И кони у них железные, и мечи страшным огнем горят…
– У Сугудая – две тысячи, у Орьерона – полторы,– уточнил подошедший крестьянин лет сорока. Варвар мгновенно подобрался, землепашец явно успел где-то то ли повоевать, то ли поразбойничать.– Конных да доспешных больше у Орьерона, лучников – у Сугудая.
– А я говорю – тьма несметная! – вскипел первый крестьянин.– Сам считал!
– Считал так считал,– пожал плечами бывший воин разбойно-крестьянской наружности.– Ты, Оромей, скажи лучше: опосля трех – что за число идет?
– Дык оно и идет! – распалился Оромей.– Тьма несметная!
– Конных сколько? – спросил варвар.
– Сотни две у Орьерона, полторы – у Сугудая. Еще у него баллиста есть.
– Целая баллиста? – изумился варвар.– Вот это я понимаю! Баллисты, они на дорогах не валяются. Да, серьезная, видать, битва будет. Еще что добавишь?
– Что держаться от них лучше подальше,– серьезно сказал ветеран.– Хуже нет, когда в королевстве вражда идет. Трон-то один, а задницы – две.
– Мы люди маленькие,– встрял Оромей, которому не терпелось поделиться пережитым испугом.– У нас бабы, дети. А война нам ни к чему. Кто останется – тот и король.
