Быстро сгребаю опрометью лежащее внутри барахло, пробкой вылетаю из комнаты. Тролль даже сообразить не успел, что это было.
Мастер Лион неотрывно смотрит в окно. За окном светло, как днем, от факелов.
– «Петушиный час»! – шепчу непослушными губами.– Надо бежать!
– Нет! – Голос мага тверд, как мужская гордость.– Давай сюда, что нашел. Если трансформы повредить, они изначальную форму не примут!
Высыпаю на стол деревянно-бумажное достояние герцога. Маг работает, изучает каждый предмет, раскладывает в особом порядке. Обычно я люблю смотреть, как он работает, но сейчас не могу оторваться от окна. Синерясые и гвардейцы уже почти добежали до парадного входа. Святой Лакки, сколько же их тут собралось!
За спиной голос Мастера Лиона читает заклинание. За окном гвардейцы ломают дверь. На полу храпит стражник. Ночь удалась, что и говорить…
– Долго еще? – не могу удержаться, чтобы не поторопить мага. В конце концов, он же мне мешал работать? Теперь моя очередь.
Не отвечает. Понятно, при чтении заклинаний посторонние слова лучше не вставлять. Даже матерные. Иначе такое получиться может!
Хорошая дверь у герцога, надежная. Такую только тараном выбить можно. Гвардейцы пришли к тому же мнению, пустили в ход алебарды. Пока они в дом проникнут, мы выспаться успеем. А это еще кто?
Высокий монах решительным жестом отодвигает в сторону своих дуболомов, воздевает руки к беззвездному небу. Слепящий свет, тяжелый удар! Щепки стучат по стеклу…
– Полная луна! Что это было?
– Есть! – Голос мага полон ликования и гордости.
Отрываюсь от окна, бросаюсь к столу.
Мастер Лион склонился над исчерченным пергаментом. С огромной дырой в самой середке…
Давно Керс не чувствовал себя провинившимся мальчишкой. С самого ученичества, наверное. Потому и было так неуютно ему под взглядами Совета, снисходительно-сочувственными или откровенно злорадными. Словно нерадивый школяр перед Учителем! А ведь он, Керс, ничуть не слабее любого из них… кроме разве самого Главы и Ассистента.
– Значит, ты завалил свою миссию.– Голос Мастера Зортрия был сух.– Потеряв при этом двух бакалавров. Знаешь ли ты, мальчишка, каких трудов стоит воспитать бакалавра?
– Да, Ассистент.– Керс покорно склонил голову.
– Мастер Керс еще не пробовал себя в качестве Учителя,– злорадно заметил Мастер Ренан.– Откуда ему знать, как тяжело воспитать достойного ученика?
– Говорил я, рано ему еще в Совет,– проворчал Мастер Шоло.– Молодой еще, Силы хоть ковшом черпай, а мозгов маловато. Поручили бы человеку заслуженному, Мастеру Зортрию, к примеру. Уж он-то слабины не даст.
– Как, например, с Отступником,– ядовито заметил Мастер Ренан.
Ассистент бросил на недоброжелателя многообещающий взгляд, нехорошо ухмыльнулся. Мастер Ренан независимо пожал плечами. Он ближе остальных к посоху Ассистента. Пусть только Зортрий даст слабину – хоть один раз. И тогда он свой шанс не упустит.
Больше всего Керса беспокоило молчание Архимага. Лучше б разнос устроил, право слово. Заслуженный разнос, надо признать. Керс сжал посох так сильно, что дерево заскрипело под напряженными пальцами. Неужели его выгонят из Совета? Только не это! Такого унижения он точно не переживет!
– По моим ощущениям, Мастер Керс потерял изрядное количество Силы,– заметил Мастер Альгер.
Как всегда, холоден, как лед. За глаза его так и называют – Ледяной. Ни тени эмоций, ни капли сомнений. Тих, незаметен – и смертельно опасен.
– Мне пришлось уходить с помощью «Рассеивания и Собирания»,– выдавил из себя Керс. Как бы хотел он сейчас походить на Ледяного! Чтобы никто не почувствовал, как напряжены сейчас его нервы. Как предательски громко бьется о ребра испуганное сердце.
– По причине?
Нет, ну что тебе надо? Вот уж кого Керс не числил во врагах! Почувствовал слабость, стремится добить, пока не поздно. Зачем? Зачем ему это нужно?
– Я был оглушен ментальным ударом.– Керс осторожно пощупал шишку на затылке.
– У вас не хватило сил отразить ментальный удар? – Ледяной, казалось, был неприятно удивлен.– Кажется, время поставить вопрос о вашей профессиональной непригодности, Мастер Керс.
Угу. Удар он вполне успешно отразил. Затылком. До сих пор голова болит. Как его этот булыжник не убил еще, интересно?
– Ментальный удар был зеркальным.– Керс продемонстрировал разбитый затылок.– Я не ожидал такого приема от ученика. За что и поплатился. Время, чтобы открыть портал, истекло. «Рассеивание и Собирание» – единственное, что мне оставалось.
– Я считаю, нам нужно поставить вопрос о членстве Мастера Керса в Совете.– Голос Ледяного был способен заморозить снег.– По причине недооценки противника и несоответствия уровня Силы месту в Ковене.
Усилием воли Керс заставил себя казаться спокойным. Злые непролитые слезы жгли глаза, костяшки пальцев, сжимающих посох, побелели.
– А вы, Мастер, адекватно оценивали исходящую от ученика Аргенталя опасность? – Архимаг все-таки счел необходимым вмешаться в избиение.
– Вполне адекватно.
– А я вот – нет. Я предполагал, что ученик максимум на уровне бакалавра. Предлагаете поставить вопрос о моем несоответствии в Совете?
Керс приободрился. Только что по ледяной броне Мастера Альгера со всей силы врезали острой киркой. Посмотрим, как она сдержит такой удар…
– Сомнений в вашей пригодности, глава, у меня нет.– Голос Ледяного чуть дрогнул. Удар Архимага достиг цели, броня трещала под ударами кирки.
– Вот и хорошо. Потому что ученик Аргенталь – это теперь ваша забота. Похоже, его роль в грядущих событиях важнее, чем мне казалось. Где он сейчас находится?
– Он и его спутники покинули позавчера Ледр через северные ворота,– почтительно сказал Керс. Его переполняла горячая благодарность к Главе. Отстоял! Не бросил на растерзание этой волчьей стае! Значит, верит в него, Керса! Он оправдает это доверие, жилы порвет, но оправдает! Скорее бы только восстановить Силу…
– В Саро никаких изменений? – Внимание Архимага переключилось на Ассистента.
– Наш источник сообщает, что некто Лониэль был отправлен за пределы Саро с неизвестной миссией. Возможно, как раз на поиски Кольца. Задание получено им лично от Траниэля, что косвенно подтверждает эту версию. К сожалению, мы упустили Лониэля на границе Саро, но в ближайшее время он будет обнаружен. Все необходимые меры приняты.
– Эльфа уничтожить.– Архимаг прошелся по зале Совета.– Время работает на нас, пока в Саро об этом узнают, пока снарядят в путь нового искателя… Что у нас нового по Кольцу?
– Ищем,– бодро доложил Мастер Ренан.– Будь оно размером хотя бы с эльфа, уже нашли бы, думаю.
Ассистент снисходительно улыбнулся на этот укол. Мастер Ренан еще не скоро получит посох Ассистента. Если вообще получит. Слишком уж откровенно он пытается потеснить противника, слишком уж очевидно его желание стать вторым в Совете. Даже Керс знает, что эффективнее всего бить в спину, когда противник чувствует себя в безопасности.
– Если у кого есть предложения или уточнения, прошу. Если нет – заседание Совета Ковена объявляю закрытым,– объявил Архимаг.
Один за другим открывались порталы. Зала Совета быстро пустела…
– Ну и куда теперь? Ох, навязался ты на мою голову!
– Это я навязался? – вскипел Лониэль.– Я тебя с собой вообще не звал! Правду о человечьих девицах говорят: дай палец – на шею сядет.
– Ну-ну.– Томагавка недобро прищурилась.– На шею я тебе непременно сяду. Вот только секирой обернусь – и сразу сяду.
Эльф опасливо покосился на нее. Ведь непременно сядет, зараза такая! Одно слово, топор-девица!
– И что тебе секирой не жилось? – обреченно вздохнул он.
– Дурень один поцелуем расколдовал,– досадливо отмахнулась та.– Ты, надеюсь, целоваться не полезешь?
– Я эльф! – возмущенно ответил Лониэль.
– То есть целоваться не умеешь? – разочарованно протянула девица.– Ну это дело нехитрое. Хочешь, научу?
Лониэль сцепил зубы, желание выругаться было нестерпимым. Жаль, нельзя отвести душу, эльфов с детства учат достойному поведению. Нельзя ругаться в присутствии дамы… и по роже ей тоже двинуть нельзя. И рот заклеить древесной смолой…
– Целоваться я умел, когда тебя еще на свете не было,– с достоинством ответил он. Небесные Леса, каких усилий ему это стоило!
– Какой же ты старый, оказывается,– ехидно хмыкнула наглая девица.
Лониэль отчетливо скрипнул зубами.
– Уши-то не топорщи, парик слетит,– посоветовала Томагавка.– Кстати, у вас там в Саро все мужики в париках ходят? Забавное, должно быть, место.
– Небесные Леса, как же с тобой тяжело! – вздохнул Лониэль.– Если б я знал, что встречу тебя, попросил бы Траниэля отправить кого-нибудь другого…
– Так задание тебе дал Траниэль? Интересно.– Томагавка забавно сморщила лоб.– Важное, должно быть, задание. От него других не дождешься. Небось безопасности Саро касается?
