Им вернули оружие и предлагали остаться «при дворе». Правда, таким тоном, который подразумевал: «А не пошли бы вы?..» Выбрали свободу. Привычные к авантюрам Андрей, Грация и Леон косились на друга в ожидании действий, зато слуги, проходя рядом, тяжело вздыхали и приговаривали: «А вот дома сейчас…» – или что-нибудь другое с тем же намеком. А всего-то декада прошла, как здесь появились. Ну что за народ, совсем одомашнились! Нет в них здоровой тяги к авантюрам, за родных они беспокоются, понимаешь ли.
Рус терпеливо ждал и дождался – вождь его вызвал.
– Скажи мне, ученик Хранящих, откуда ты родом, где живут такие необычные люди?
Рус подробно рассказал легенду об Эритрее, гладиаторстве и так далее.
– Хорошо. Откуда ты узнал такую необычную структуру Звездной тропы?
– Случайно. Не обижайся, вождь, но не скажу. Скажу только, что Эолгульский филиал о ней не подозревает.
– Вот даже как. – Пиренгул удивленно поднял брови. – А причину секрета не откроешь? – спросил вроде как шутливо, но со скрытой угрозой.
– Не открою, – так же шутливо ответил Рус. – Это не клятва, это больше.
– Ого! – удивился вождь. – Что может быть больше клятвы богами?
– Обещание, – сказал Рус, открыто смотря в глаза Пиренгула.
Вождь взгляда не отвел и усмехнулся:
– А что ты еще умеешь, честный человек?
– «Куб», «дубина», «пыльная стена». Мечами неплохо владею.
Рус умолчал об амулете Грации. Сам несказанно поразился его работоспособности.
«Что же ты промолчал, друг», – обратился он к Духу слияния с астралом. «Друг» не ответил на глупый, чисто человеческий вопрос.
Совместно с Андреем провели попеременные испытания. Ученические структуры разрушал с легкостью, а на большее не решились. Нашли, как водится, и ложку дегтя в этой бочке меда. Амулетик оказался прекрасной защитой от вражеских структур, но только для немагов. Склонным к Силе, увы, не подходил. Отрезал от них Силу, превращал в «обычных» людей. Не антимагические браслеты, принцип совершенно другой, но по эффективности, пожалуй, не хуже. Андрей ни одной структуры не мог составить, а Рус только из астрального колодца обходил «блокировку». Такое вот неожиданное дополнение.
– Воин-маг? – продолжал допытываться Пиренгул.
– В какой-то мере.
– В какой?
– На месте Андрея я обошелся бы без ранения. – Вождь знал о сражении только со слов дочери, а она почти ничего не видела, но уточнять не стал.
– А где ты его лечил?
– В ордене Целителей. Поймал первого попавшегося и заставил…
– А если бы тебя…
– Тогда мне было не до всяких «если», вождь, – жестко перебил его Рус. – Величайшая оказалась на моей стороне, повезло.
Пиренгул мгновенно покраснел, рассерженно вскочил и… сделав пару выдохов, успокоился так же быстро. Большинство Пылающих и Ревущих такие: быстро раздражаются и отходят. Особенности Силы.
– Хорошо. – Вождь решительно хлопнул ладонями по коленам (сидели по-тирски, скрестив ноги). – На какое расстояние действует твоя «тропа»?
– Как я недавно узнал, отсюда до Эолгула примерно триста миль, и я чуть не получил откат. Знаешь, вождь, я удивился. Думал, здесь уже пустыня.
– Была, – довольно сказал Пиренгул. – Мои Текущие хорошо поработали. А более сильному Хранящему ты свою структуру не передашь? – быстро вернулся к основной теме.
– Можно сделать круг. – Рус пожал плечами.
– Это так, но насколько можно тебе доверять, – сказал и уперся в Хранящего пронзающим взглядом.
– А насколько можно доверять тебе? – Бывший «браток» не отстал от вождя в пронзительности взора.
– Хм, а ты наглец, – усмехнулся сармат. – Но не играй со мной в гляделки, ты же не дурак. Или все же из породы героев? – как бы засомневался.
Рус в ответ тоже усмехнулся:
– И не надейся! Можешь пока не указывать место открытия «тропы», я в принципе догадался о своей задаче, но позволь задать вопрос. Такие вялые сборы в поход – результат нераскрытого заговора? – и поспешил пояснить: – Я не лезу в твою семью, меня вообще не интересует политика, но все видят – никто не казнен и не наказан, а на Гелингин покушались твои приближенные, это любой дурак понимает.
Вождь заскрипел зубами, покраснел, вскочил и в волнении заходил по шатру, подозрительно-оценивающе поглядывая на гостя. Они разговаривали один на один. Стража охраняла подступы к «кабинету», войлок шатра, прошитый укрепляющими структурами Хранящих, имел и «глушащие» Знаки, и защиту от наблюдения из астрала. Знающему человеку это говорило о высоком доверии к гостю и уверенности в собственных силах вождя-мага. Рус хоть и не был знатоком обычаев кочевников, но о доверии к собственно персоне догадался.
– Во-первых, – Пиренгул решился и окончательно поверил Русу, – не любой дурак. О покушении и нападении телохранителей знает очень мало людей. Во-вторых, не ломать же защиту памяти моим… близким людям. Астральные тела явной лжи не выявляют, некоторые умеют их обманывать, – сказал с намеком на Руса, но тот оставался невозмутимым. – А использовать Знак истины – непростительное оскорбление для моих… Как я им после буду доверять? Это почва для нового заговора.
– Странно… – Рус вычленил слова о «защите памяти». – А ломать блокировку – это не оскорбление?
Вождь на несколько мгновений застыл в удивлении и усмехнулся:
– Ну да, ты все же пока ученик. Все время забываю, не верится, когда с тобой разговариваешь. Оскорбление – наименьшее зло от слома блока. Об этом не распространяются, но его поломка сопровождается временным слабоумием, которое может быстро пройти, а может и остаться на всю жизнь. Асман-младший тому пример.
– То есть? – Рус заинтересовался.
– Асман-старший рассказал мне об этом по секрету пять лет назад. Тогда он пребывал в блаженстве. Шел ко мне, как на казнь, и вдруг живой остался и власть сохранил. Смелый человек, надо отдать ему должное, ради княжения жизнью рисковал, но и дурак в то же время, – ухмыльнулся и добавил язвительно: – Видишь, я не такой «честный», как ты, нарушаю обещание, – и с усмешкой подождал ответа. Не дождался и продолжил: – Он был еще наследником, единственным сыном, когда на него совершили покушение. Охрана спасла, но и убийцу прикончили. Отец, Асман Первый, провел расследование и сказал сыну по секрету, что главный виновник – старший внук и наследнику нужно разобраться с ним самому, не выносить дерьмо из шатра. Мудрым правителем был Асман Первый, да не забудут его Предки. В отличие от сына… – покачав головой, криво ухмыльнулся.
С досадой подумал о собственной проблеме, во многом схожей с семьей Асмана. Пожалел, что вообще поднял эту тему, но решил идти до конца.
– Асман хотел добиться признания. Не добился и со злости приказал прочитать память сына. После Целители поправили разум его старшего, но о полном здоровье и речи нет. А когда сам стал князем, то и казнить сына было уже ни к чему. Наоборот, держит наследником, чтобы не искушать младших. Теперь ты понимаешь, почему Асман-младший до сих пор не женат? Сильные кланы не отдадут за него свою дочь, а слабые не нужны самому князю. – Закончив речь, задумчиво опустился на ковер и пригубил вина.
– Так, может… – Рус отвлек вождя от тяжелых мыслей, – он сам и организовал покушение на Гелингин, чтобы заставить ее выйти замуж?
– Тогда и ты в этом замешан, – жестко сказал вождь. – Согласен?
– Тогда – да, – согласился Рус. – Но я не замешан.
– Знаю, иначе не случилось бы того, что произошло дальше. – Он имел в виду подготовку к войне, и Рус это понял. – Князь слаб. Вернее, я сильней его. Меня держало обещание, а не клятва. Убийство моей дочери в столице княжества, а тем более накануне или даже во время свадьбы, на которую я не давал согласия, – великолепный повод. Я не могу отступить. Все присягнувшие мне племена хотят пощипать жирного князя и поставить меня на его место. Я не возражаю и сам этого хочу. Потому и не присягал, потому Асман и хотел от меня избавиться. Все бы хорошо, но проблема…
– Похожая на проблему князя с его старшим сыном, – закончил за вождя Рус.
– В общих чертах – да, – нехотя согласился Пиренгул.
Оба пригубили вина, помолчали, думая о своем. Вроде все, говорить больше не о чем. Вождь предупредил Руса о предстоящей в скором времени работе, оценил его со всех сторон и пришел к неутешительному выводу: пропала доченька. «Эх, Гелингин, Гелингин, умница ты моя, красавица. Ясно, что ты нашла в этом чужаке. Ты еще сама не подозреваешь, но не отступишься от него. Жаль, что он просто бастард…» – закончить мысль не успел, услышал вопрос Руса:
– Позволь спросить тебя вот еще о чем. Среди твоих предков были Великие Шаманы?
Пиренгул от неожиданности вздрогнул:
– А тебе зачем?
– Просто ответь. Или это тайна?
– Не тайна, но… Странный вопрос… Допустим, есть.
– Имена знаешь?
– Хм. – Вождь покачал головой. – А ты все интересней и интересней. Семейные предания говорят, что их было трое, но в точности известно имя только одного – Фаристул Громовержец. Что тебе это дало?
