– Меня зовут Криста, – наконец молвила рыжая. – Криста Соболь. – Она сделала ударение на втором слоге. – Это я пригласила тебя к нам.
– Татьяна Окрайчик.
Криста лениво кивнула: известно, мол.
– Познакомься… Это Аника, Мариша, Тина, Люци, – начала она представлять девушек. – С Алексой ты уже знакома… А вот наша милая Тонечка, ты ее тоже знаешь, конечно… а вот Саша и Женя, они близнецы.
Все девушки ограничились легким кивком, когда их называли по имени, только близняшки расцвели одинаковыми хитрыми улыбками.
– В общем, так. Я предлагаю вступить тебе в наше тайное сообщество. – После такого ошеломляющего заявления Криста медленно откинулась на спинку стула и заложила ногу на ногу, покачав носком туфли. У Тани возникло подозрение, что Криста репетирует наперед каждое свое движение – настолько грациозно у нее выходит.
Эта девушка обладала воистину магическим обаянием: когда она улыбалась, ее лицо словно бы начинало светиться изнутри, а глаза, которые при ближайшем рассмотрении оказались темно-карими, излучали мягкое магнетическое тепло и дружелюбие, – такому человеку хотелось верить без оглядки.
– И что это за сообщество? – угрюмо осведомилась Таня, отпивая еще один глоток. Из-за капучино чувство голода усилилось. Мало того, даже в животе заурчало.
Криста вновь усмехнулась:
– Не подумай ничего такого, но у меня к тебе небольшая просьба. Не могла бы ты показать свой браслет?
– Зачем это? – Таня с неприязнью взглянула на рыжую красавицу. Криста напомнила ей венгерку – госпожу Мильтову: то же изящество движений, вкрадчивый тон… И надо же – та самая просьба.
– Простое любопытство, – беззлобно отозвалась Криста. – Если хочешь, то взамен я покажу тебе свой.
В доказательство она едва шевельнула левой рукой: из рукава блузки выскользнул и плавно съехал по руке на стол массивный золотой браслет.
– Вот, посмотри поближе.
Не устояв против подобного искушения, Татьяна осторожно приняла драгоценную вещь. Браслет имел красивый и сложный узор. Девушка провела пальцем по выпуклым синим камешкам – серединкам жемчужно-белых цветов, по шероховатому переплетению золотых листьев. Помимо прочего, браслет оказался приятно тяжелым.
Вздохнув, Татьяна вернула ведьмовское украшение и, стянув с руки собственный браслет, молча отдала Кристе.
Та приняла его очень осторожно, двумя пальчиками, после чего долго и пристально рассматривала переплетение узора. Так долго, что Таня даже забеспокоилась.
– Настоящий, – наконец выдохнула Криста. – Дикий.
– Почему это – дикий? – удивилась Таня.
– Можно девочкам посмотреть? – не отвечая на ее вопрос, осведомилась Криста.
– Пожалуйста.
Танин браслет пошел по рукам: до сих пор молчавшие девушки заахали, зацокали языком, зашептались, открыто выражая восхищение, но почти не касались его, словно тот стал горячим. Криста задумчиво наблюдала за передвижением браслета и вдруг спросила у Татьяны:
– Почему ты его не продашь? За клятву дарения, разумеется. Ведь тебе он не нужен, разве не так? А ты, насколько я знаю, небогата… Кроме того, я слышала, ты стала ведьмой случайно и не очень охотно учишься нашему ремеслу.
И рыжая ведьма посмотрела на Алексу.
– Верните мой браслет.
Несмотря на Татьянины опасения, ее просьбу тут же выполнили. Девушка глубоко вздохнула, чтобы не выдать раздражения, и произнесла:
– Приятно было с вами посидеть, но мне пора. Сколько я должна за капучино?
– Погоди, не обижайся.
Ладонь Кристы легла поверх ее ладони, мешая встать и уйти. Этот жест вновь напомнил Татьяне госпожу венгерку.
– Погоди, – повторила Криста и немного ослабила хватку. – Разве ты забыла – у меня к тебе серьезное предложение… Вначале выслушай, а потом уже делай выводы.
Видя, что Таня больше не предпринимает попыток уйти, рыжая продолжила:
– Я расскажу тебе историю… Наверняка ты почти ничего не знаешь о карпатском ведьмовстве, не правда ли? Так вот… Видишь ли, ни для кого не секрет, что в горах время течет по-другому. Даже самый обычный человек, не приспособленный к волшебству, чувствует на себе магическое влияние горной природы. А все потому, что в горах находится много миросплетений.
– Каких таких миросплетений?
Татьяне неловко было признаться, что она действительно раньше не слышала об этом.
– Миросплетения – это пути между мирами. – Криста выгнула одну бровь – то ли недоумевая, то ли удивляясь неосведомленности девушки. – Вопреки исторически сложившемуся мнению, колдуны и ведьмы никогда не жили бок о бок с людьми. В древние времена у нас был свой мир, разделявшийся с этим обычным зеркалом.
– Был?
– Да, проход между мирами закрылся, – подтвердила Криста. – Никто не может отыскать новый путь в древние земли Чародола… Поэтому наш колдовской мир решил приспособиться, стать цивилизованным. Колдуны превратились в цивиллов. – При этих словах Криста поморщилась. – Но некоторые из нас решили остаться в горах, среди дикой природы, где и сейчас находится много истинной, нерастраченной магической силы. Цивиллы называют таких дикими, почти презрительно…
– Тайные школы в горах стали редкостью, – продолжила она. – Колдуны и ведьмы больше не хотят учиться у природы. Они предпочитают ходить в университеты и магические школы, изучать интеллектуальное волшебство.
– Хм, да разве это плохо? – не сдержала удивления Таня. Долгие холодные ночи в горах были еще свежи в ее памяти.
Ответом ей стало изумленное молчание.
– Да-а, – протянула одна из девушек, кажется, Тина. – Слышала бы тебя твоя прабабушка!
– Прокляла бы! – хихикнула девчонка с короткими каштановыми кудряшками – Люци.
– Вы что, были знакомы с Марьяной Несамовитой? – Татьяна подозрительно оглядела всех по очереди. У нее создалось впечатление, будто бы ее решили разыграть, пользуясь тем, что она мало знает о карпатской ведьмовской жизни.
– Я тоже училась в горах, – блеснув глазами, проговорила Криста. – И не у кого-нибудь, а у твоей прабабушки. Она была очень сильной дикой ведьмой.
– Дикой ведьмой? – Подозрение о розыгрыше крепчало.
– Как я уже говорила, дикие – это волшебники, ратующие за природную форму магии. – Криста глубоко вздохнула. – Волшебники, не признающие ни технической цивилизации, ни интеллектуального волшебства, разумеется. Те, которые считают, что самая сильная магия идет от природной стихии, а не из старых и пыльных методических книжек… Конечно, дикие и цивиллы недолюбливают друг друга… Надеюсь, ты это понимаешь? – В последнем вопросе прозвучала неприкрытая ирония.
– Яснее некуда, – холодно отозвалась Таня. – Дикие тяготеют к природе, цивиллы – к удобствам цивилизации. Ну и за кого же из них выступает ваше сообщество?
Все девушки как одна уставились на рыжую.
– Твой дивный браслет, исполненный в виде серебряной ящерки с изумрудными глазами… – Криста на мгновение остановилась, выдержала долгую, эффектную паузу и продолжила: – Этот браслет принадлежал древнему Чародолу… Там его сотворили.
– Ты в этом уверена? – не сдержала изумления Татьяна. На самом деле ей было немного неприятно, что какая-то девчонка, пусть и побывавшая у прабабки Марьяны в ученицах, знает о ее браслете больше, чем она, законная хозяйка.
– Такого рода браслеты изготавливаются весьма непросто… – скучающе пояснила рыжая, будто бы потеряв к беседе некоторый интерес. – Обычно дело происходит так: вначале украшение мастерит искусный ювелир – он подбирает металлы и камни, найденные на землях Чародола. После того как работа ювелира завершена, магический браслет три года закаляют в водах горной реки, прижав ко дну среди больших камней… Еще три года выдерживают в колдовском костре, огонь которого никогда не затухает, и еще три года его носит на запястье самая сильная ведьма – так он вбирает часть ее силы.
– Прабабушка написала мне, – вмешалась Таня, – что сила браслета замешана на добровольном жертвоприношении.
Криста выгнула одну бровь:
– Это правда?
– Зачем мне врать?
– В таком случае эта вещь еще древнее, чем я думала. – Невольно Криста перевела взгляд на Танино левое плечо. – Еще с тех прекрасных времен, когда браслеты умели наделять магической душой… Возможно, в твоем украшении хранится большая тайна…
Таня вдруг почувствовала, как браслет резко потеплел – мало того, почти что обжег руку. Она насторожилась: по-видимому, таким образом браслет пытался сосредоточить ее внимание на теме разговора.
– Что, жжет небось? – неожиданно спросила Криста.
– Откуда ты знаешь? – Неприязнь Татьяны к этой рыжей все росла.
– Ну уж я-то знаю, как действуют настоящие магические браслеты, – хмыкнула Криста и легким изящным движением поправила волосы. – И точно знаю, когда волшебная вещь чует, что говорится о ней или о том, с чем она крепко связана. Браслет теплеет. Ну а если начинает невыносимо жечь руку – о, на сказанные слова стоит обратить особое внимание.
