Погруженная в собственные мысли, я едва заметила, как мы миновали несколько залов и поднялись по широкой мраморной лестнице. Очнулась, когда услышала шум разговоров и тихую лирическую музыку. Впереди, в десятке шагов, распахнутые двери бального зала. О Богиня! Кошмар продолжается, да?
Рэйс успокаивающе похлопал по руке, я невольно вздрогнула и сжала герцогский локоть куда сильней, нежели позволено.
– Девочка моя, улыбайся, – напомнил властитель самого крупного герцогства Верилии, мой официальный покровитель, и… нет, в наших родственных отношениях сама Богиня ногу сломит.
А в следующее мгновение церемониймейстер грохнул посохом об пол и пробасил:
– Рэйслин из рода Даоров.
А потом грохнул снова – этот звук был не просто страшным, ужасающим! – и объявил еще громче:
– Соули из рода Астиров.
О Богиня! Только бы не споткнуться!
Шаг. Еще один. Третий, четвертый. Спина прямая, подбородок повыше, на губах приличествующая моменту улыбка. Коленки дрожат, зато щеки белее снега – от страха кровь в жилах застыла, покраснеть при всем желании не смогу.
Кажется, мы приехали одними из последних – народу в бальном зале больше, чем семечек в тыкве. Но разглядеть толком невозможно, узнать тех, о ком читала в рэйсовских альбомах, тоже – мир перед глазами плывет.
Кто-то спешит навстречу, и я едва способна угадать в черноглазом брюнете Райлена.
– Госпожа Соули, – выдыхает маг, одаривает учтивым поклоном, а я… я понимаю, что ответный реверанс невозможен – ноги одеревенели!
– Господин Райлен…
И все-таки я смогла! Наверное, этот реверанс был лишен должной грации, но я справилась!
Как в полусне подала брюнету руку, позволила коснуться губами пальчиков.
– Госпожа Соули, вы невероятно красивы сегодня. – Его голос прозвучал хрипло. – И вы, конечно, понимаете, что я намерен просить у вас все танцы всех трех актов?
– Но ведь нам настоятельно рекомендовали держаться приличий, – опуская ресницы, пробормотала я.
Ответ брюнета прозвучал очень тихо:
– Уверен, что, увидев вас, господин первый министр простит мне эту дерзость.
Когда приличной девушке сказать нечего, она приседает в реверансе. Я давно перестала ощущать себя приличной, но реверанс сделала и руку Райлену подала. Не для танца, нет. Танцы еще не начались, и если ничего не путаю в протоколе, нам еще не меньше часа ждать. Райлен требовал возможности вновь прикоснуться к моим пальчикам – жест не слишком приличный, но допустимый.
Я подала руку, замерла и…
– Господин Райлен! – очень возмущенно, но все-таки шепотом.
– Госпожа Соули? – ответил дерзко, с улыбкой.
Нет, покраснеть я не могла, но тем не менее. Просто даориец не поцеловал, он… он укусил.
Рядом тихо хихикнул тот, кому вообще-то положено блюсти мою репутацию.
– Вы невыносимы, – прошипела я. – Оба!
– А вы прекрасны и невероятно притягательны, госпожа Соули, – парировал Райлен. – И вам несказанно идет белый цвет. Впрочем, я это еще в Вайлесе заметил.
И снова нежеланный румянец. Жгучий, яркий! И запоздалое понимание – этот укус меня спас, выдернул из объятий парализующего ужаса. Но мага этот факт все равно не извиняет!
– Господин Рэйслин? – окликнул кто-то.
Я тоже на зов повернулась. К нам приближался коротышка в камзоле, расшитом золотой нитью. Ворот-стойку украшали два крупных бриллианта, но в свете магических светильников камни блестели не столь эффектно, как лысина.
– Господин Форан! – Радость властителя Даора, как и предписано этикетом, была неотличима от настоящей.
Герцог отвесил учтивый поклон, Райлен тоже поклонился. Господин первый министр ответил тем же и уставился на меня.
– Позвольте представить вам мою воспитанницу и будущую невестку, – задирая подбородок едва ли не до звезд, сказал Рэйс. – Госпожа Соули из рода Астиров.
Я присела в глубоком реверансе и одарила коротышку скромной улыбкой, а Рэйс продолжал соблюдать правила:
– Госпожа Соули, позвольте представить вам господина Форана. Вы о нем, безусловно, слышали.
– Для меня большая честь… – Голос, слава Богине, не дрогнул.
Первый министр расплылся в улыбке, облобызал ручку, сказал пару комплиментов. Потом несколько фраз о погоде, о столице, задал несколько ничего не значащих вопросов о Вайлесе и, наградив напоследок еще одним комплиментом, удалился.
Я украдкой выдохнула – все оказалось не так страшно, как думалось.
– Умница, – шепнул мой покровитель и повел к компании из двух разодетых женщин и трех не менее разодетых мужчин. Рай последовал за нами.
Знакомство с высшим светом началось.
Примерно через четверть часа я осознала то, что остальные, вероятно, поняли сразу: меня не представляют, мной хвалятся. Причем делают это с нескрываемым удовольствием, временами переходящим в злорадство. Правда, радость властителя Даора не отменяла шепотков и недобрых взглядов, которыми одаривали по большей части дамы, но к такому вниманию я еще со времен Вайлеса привычна.
Райлен все это время держался… на грани приличия. Наследнику герцога не следовало сопровождать нас, но он, подобно черной тени, ни на шаг не отставал. И даже откровенное хихиканье придворных дам и снисходительные улыбки кавалеров брюнета не вразумляли.
А потом маг эту самую грань перешел…
– Госпожа Соули, могу я рассчитывать на танец? – спросил эльф. Тот самый посол третьего мира, отказывать которому ни в коем случае нельзя.
Помня науку Рэйса, открыла рот, чтобы выдохнуть любезное «конечно…», но меня перебили:
– Простите, господин Даларэль, но это невозможно. Я поймал госпожу Соули на слове, и теперь все ее танцы принадлежат мне.
Рэйс заметно напрягся, господин Улькан – королевский казначей, которому выпала сомнительная честь развлекать иномирного посла, – тоже. А вот эльф… Зря на него, наверное, наговаривали. Он закусил губу, явно борясь с желанием рассмеяться, а когда вернул самообладание, сказал:
– Я так и знал. – И, выдержав еще одну паузу, добавил: – Так и знал, что блоха… э… простите, оборотни меня обмануть хотят.
Удержать лицо не удалось никому, даже крайне сдержанный господин Улькан бровь приподнял.
– Они предлагали пари, – пояснил эльф. – Я отказался.
Оборотни? Здесь? Интересно кто?
Я мазнула взглядом по залу, но никого не увидела.
– Послы. Господа Осток и Ревуш, – тихо пояснил герцог, а я вздохнула с облегчением. О Богиня! Спасибо тебе! Хотя…
Милая, дорогая моя Богиня! Я знаю, ты все можешь! Пожалуйста, сделай так, чтобы в этот раз драки с оборотнями не было! Просто такого скандала я точно не переживу…
Первым танцем объявили вальс. Едва великосветское общество расступилось, освобождая центр зала, моя ладошка перекочевала с локтя Рэйса на локоть Райлена. К собственному стыду, я совершенно не заметила, как это случилось, но улыбки окружающих стали значительно шире. Гримас и неприязненных взглядов тоже прибавилось, но они почему-то не заботили совершенно. Куда больше волновал горьковатый запах парфюма и невероятный жар, исходящий от Райлена. Или это я горю?
– Госпожа Соули, – позвал брюнет. – Госпожа Соули, я… безумно скучал.
Я не сумела скрыть улыбку и опять покраснела.
– А вы помните, как приходили ко мне в гостиницу в Вайлесе? – продолжал смущать даориец. К счастью, говорил он тихо.
Я покраснела еще гуще. Просто мне… второй визит в гостиницу вспомнился – тот, который во сне был. Кстати…
– Господин Райлен, почему вы мне больше не снитесь? – прошептала я, отстраняясь и приседая в положенном реверансе.
Мужчины приветствовали партнерш по предстоящему танцу поклонами. Первый аккорд, и пары сошлись. Я оказалась в ловушке его рук, но выбираться из капкана не хотелось, скорее наоборот – пришлось приложить усилия, чтобы заставить себя выдержать нужную дистанцию.
Мир пришел в движение. Казалось бы, что может быть проще вальса с его незамысловатым «раз-два-три»? Но сердце исполнилось радости, а душа, кажется, обрела крылья. Впрочем, дело, конечно, не в вальсе, в партнере.
– Не знаю, госпожа Соули. Я могу только предполагать.
– И каковы ваши предположения, господин Райлен?
Улыбнулся. Добро так, тепло…
– Я точно знаю, что сны связаны с обрядом, который мы прошли в седьмом мире. И полагаю, что все зависит от расстояния. Я слишком близко, госпожа Соули.
– Почему вы думаете, что дело в расстоянии?
– Я поменял три гостиницы. Последняя на самой дальней окраине города, и этой ночью во сне я сумел учуять ваш след.
О Богиня!
А черноглазый продолжал:
– Видимо, тот, кто создавал матрицу этого заклинания, был убежден, что только непреодолимо большое расстояние может заставить супругов уснуть врозь. А тем, кто спит в одной постели, совместные сны ни к чему…
О Богиня! Кто меня за язык дернул? Если бы я знала, в какие объяснения выльется этот вопрос, я бы его наедине задала. Или не задала вовсе…
