О Богиня… Неужели это про меня?
– Все хорошо будет, – шепнул маг, сильнее сжав мою руку.
Он ошибался…
Если бы не драка с младшими Вожаками, мы бы успели вернуться в особняк незамеченными, а так даже пробовать не стали. Что толку, если вся прислуга уже на ногах? Если из трубы кухонного очага валит розоватый дым от пропитанных особым составом поленьев, две девицы в форменных платьях сноровисто моют окна второго этажа, а на крыльце стоит Рэйс?
Герцог делал умное лицо, притворялся, будто увлечен созерцанием фасада. Даже подбородок почесывал, намекая прохожим, что подумывает о реконструкции или переделке. А увидав нашу коляску, прокололся – поджал губы, сложил руки на груди и прошипел:
– Райлен из рода Даоров, как это понимать?
Вопрос Рэйса половина улицы слышала, выражение его лица тоже заметили – такое пропустить сложно. Прохожие начали останавливаться, девицы, мывшие окна, замерли. Одна даже тряпку выронила.
– Госпожа Соули изъявила желание увидеть ночную подсветку королевского дворца, – выбираясь из коляски, пояснил черноглазый. – Сами понимаете, отказать я не мог.
Райлен подождал, пока подберу юбки и галантно подал руку. Отказываться от помощи, разумеется, не стала, более того – одарила и брюнета, и его седовласого папашку ослепительной улыбкой.
– Дворец великолепен. – Восторг я, кажется, сыграла плохо, но… как могла. – Ничего красивее не видела.
– Вы должны были предупредить! – не сдавался герцог.
– Простите, господин Рэйс, – хлопая ресницами, пролепетала я. – В следующий раз мы обязательно…
Брюнет напрягся и засопел.
– Любимая, следующего раза не будет, – тихо, так, чтобы только я услышала, сказал брюнет.
Мне бы ответить, но язык внезапно прилип к небу. Любимая? О Богиня…
– Завтрак уже подали, – буркнул Рэйс. Развернулся и поспешил в дом.
Нам не оставалось ничего иного, как последовать за благородным родителем. Глупо, конечно, но пройти эти несколько шагов и подняться на крыльцо оказалось очень трудно. Ноги почему-то не слушались, я то и дело норовила споткнуться. А еще румянец этот и любопытство прохожих… О Богиня! Хорошо хоть газетчиков нет!
– Не бойся, все обойдется, – шепнул Райлен.
И снова не угадал…
По завершении завтрака Рэйс пригласил в малую гостиную. Вернее, как пригласил? Приказал явиться, причем обоим и немедленно. Герцога даже мои зевки, тщательно прикрываемые ладошкой, не остановили. Гневные взгляды Рая – тоже.
– Что? – рыкнул брюнет, захлопывая дверь. Он едва не прищемил нос лакею, который намеревался уточнить, не подать ли еще чаю и кофы…
Седовласый ответил оскалом, которому любой оборотень позавидует, а говорить начал лишь после того, как обзавелся пузатым стаканом и откупорил подозрительно большую бутыль.
– Я получил записку от первого министра, – сказал герцог. – Все плохо.
– Что плохо? – нахмурился Райлен.
Рэйс резко выдохнул, сделал большой глоток из стакана, прокашлялся и лишь потом пояснил:
– Господин Форан дал понять, что выходку с перестрелкой на дворцовой улице нам не спустят. Причем намекнул, что вся ответственность ляжет на род Даоров. Орден не тронут.
– Ну… в принципе справедливо, – помолчав, сказал брюнет.
Герцог кивнул, но скривился так, словно мешок кислых яблок зараз съел.
– А еще он требует соблюдения приличий…
Нет, телепатией не владею, но сразу догадалась – речь обо мне.
О Богиня! Ну конечно! Конечно, общество возмутилось! Мы же все возможные правила нарушили! Одна шумиха в газетах чего стоит!
– Он настаивает, чтобы Соули была представлена ко двору.
– Повод? – Рай не удивился и не растерялся, зато я… у меня душа похолодела.
– Очередная годовщина победы в войне с Дурбором.
– Так это через неделю.
– Вот именно, – сказал Рэйс, снова к стакану прикладываясь. – Ну и со свадьбой велено поторопиться.
Я жалобно округлила глаза и повернулась к брюнету. Рай на меня не смотрел, он вообще из реальности выпал, вот только… по его лицу такая улыбка растекалась, что мне стало совершенно безразлично, что в любви мне так никто и не признался и предложения, как такового, не сделал. И в самом деле захотелось надеть роскошное белое платье, созвать тьму-тьмущую гостей и…
– Жениться будем в Вайлесе! – заявил черноглазый.
– Это еще почему? – Герцог был возмущен до крайности. – В Даоре уже…
Рэйс осекся, бросил быстрый взгляд на меня. А наследник упомянутого герцогства насторожился и посуровел.
– Что в Даоре?
– В Даоре все уже подготовлено, – выдержав ну очень долгую паузу, признался седовласый. – Только приглашения разослать осталось.
Слов у меня не было – одни эмоции. У мага, судя по всему, тоже.
– Отец…
– Я уже двадцать шесть лет отец! – вскинулся Рэйс. – И я хочу, чтобы свадьба моего единственного наследника состоялась в Даоре!
– А я не хочу! – воскликнул Райлен. Потом чуть смягчился и добавил: – Ссориться с тещей…
К тому, что желания невесты никого не интересуют, я уже начала привыкать. Но хоть что-то сказать нужно?
– А я… тоже не хочу. – Мужчины резко обернулись, вперились взглядами. Я лишний раз отметила, насколько они похожи. Ведь даже щурятся и губы кривят одинаково. – Быть представленной ко двору не хочу.
Райлен заломил бровь, а Рэйс шумно вздохнул и сказал:
– Девочка моя, ну ты ведь понимаешь, что это невозможно?
Конечно, понимаю, но попытаться стоило.
С тех пор как в моей жизни появился Райлен, ни дня спокойно не прожила. А с той поры, как познакомилась с их светлостью герцогом Даорийским, жизнь и вовсе в сплошной кошмар превратилась. И я пребывала в уверенности, что хуже быть не может, но мои иллюзии развеялись, едва началась подготовка к балу.
Казалось бы – ну чего особенного? Живем в одном королевстве, и протокол столичных приемов мало отличается от протокола приемов в Вайлесе. Каких-либо особенных танцев под сводами королевского дворца не танцуют и экзотических закусок не предлагают. А представление ко двору… ну тоже ничего необычного, если вдуматься. Главное – держать спину, улыбаться и делать вид, что тебя совершенно не заботят шепотки за спиной – точь-в-точь как у нас!
Несмотря на дрожь в коленках, я знала, что справлюсь. Вот только мужчины из рода Даоров… они помочь решили. В приказном порядке, разумеется.
Все началось с примерки бального платья. Она состоялась сразу после злополучного завтрака. Тот факт, что Рэйс озаботился этим вопросом заранее – заказал наряд в тот самый день, когда меня посетили мастер Эросит и госпожа Куна, радовал и тревожил одновременно. Облачаясь в белоснежный шелк, чувствовала себя куклой. А выслушивая комментарии мастера Эросита, который не мог пропустить столь важное событие, как первая подгонка, медленно зверела.
– Фигурка ничего, – окидывая очередным задумчивым взглядом, вещал он. – Но грудь нужно поднять, а декольте опустить. Еще вам, госпожа Соули, попку подкачать следует, но это так, к слову.
Я не могла не покраснеть. Просто впервые слышу это слово от мужчины, да еще и в отношении своих… форм. Уточнять, что значит «подкачать» не стала, но в том, что приличиями тут и не пахло, убедилась сразу же.
– Если с попкой разберетесь, я вас моделью возьму. На пару раз. Хотите?
Я покраснела еще гуще и отчаянно замотала головой.
– Этот цвет лица к наряду не подходит, – сообщил Эросит. – Прекращайте.
О Богиня…
– И панталоны свои дурацкие под платье надевать не вздумайте – это прошлый век. Я пришлю вам несколько комплектов хорошего белья, в нем и ходите.
В бестактности красноволосого творца я убедилась еще в прошлый раз, но… но это перебор. Я? В тех обрезках? Никогда! Впрочем, сообщать об этом Эроситу не стоит, пусть думает, что согласна.
– И еще вам следует немного похудеть, госпожа Соули. Тогда ваши прекрасные синие глаза будут казаться больше…
О Богиня! Как же я скучаю по госпоже Флер!
После общения с модельером пришлось снова спуститься в малую гостиную. Седовласого интригана ничуть не волновал изможденный вид воспитанницы и отчаянные зевки, которые уже не скрывала. Герцог достал толстенный альбом, водрузил его мне на колени и велел:
– Открывай!
Открыла. И в который раз убедилась, насколько непрост мой… почти свекор.
– А… а зачем? – единственное, что смогла сказать.
– На всякий случай, – заявил Рэйс. – Но учить только здесь!
– Учить?!
– Соули, так нужно, – сказал седовласый убежденно. И добавил с каким-то… разочарованием, что ли: – Мне запретили тобой рисковать.
Если б не бессонная ночь и, как следствие, дикая усталость, я бы возмутилась вслух, а так… О Богиня! Дай мне сил вытерпеть этого человека!
– Учи, девочка моя. Если что-то будет неясно – зови.
Альбом содержал подробнейший план королевского дворца и придворцовых территорий. Вплоть до системы тайных ходов и сокровищницы! Кое-где стояли особые значки – из сносок выяснила, что это обозначение типов магической защиты и заклинаний, вплетенных в стены. Интересно, откуда у властителя Даора такие сведения? Изучать хитросплетение линий было, конечно, интересно, но усталость взяла свое, я задремала. В итоге, пропустила главное событие дня – отъезд Райлена. Меня решили не тревожить, просто аккуратно перенесли в спальню, разули и укрыли легким покрывалом…
