Ладья была в свое время вырезана из одного из легендарных кораблей, вошедших в историю этого мира. Именно эта носила имя Гидерам, что на древнем, а точнее, первом языке мира, означает «судьбоносный». Нос ладьи был искусно вырезан в виде морского конька. Дождавшись, когда умершие рассядутся по местам, я встал у штирборта (рулевое весло) и, ткнув древком косы, заставил ладью отчалить.
– Осторожно, мы отплываем! Не пить, не сорить, воду руками не трогать, кто свалится в воду… того помянем на том берегу…
На меня уставились двадцать две пары ошарашенных глаз. Похоже, я не вписывался в их стереотип Смерти. Ну, я и не собирался как-то…
– Обратите внимание, слева на берегу стонут и кричат забытые души. Если бы вы задержались еще немного – то могли бы к ним присоединиться…
– Ты прям экскурсовод по достопримечательностям Империи! – усмехнулся оклемавшийся Мирс.
Хмыкнув, я сверкнул взглядом, ибо маска не передает иных эмоций (Ну, разве что челюстью пощелкать.)
– Почему бы и нет… – Мой голос был полон веселья. – Устроим вам прощальную экскурсию по Дороге Мертвых, когда еще вам удастся подбить Смерть на экскурсию. Посмотрите направо…
На правом берегу вдоль гранитных стен брели в обрывках одежды менее сохранившиеся призраки. Души тех, кто, спасаясь, бросил друзей, родных и вообще тех, кого мог бы спасти… Такие идут сами, испытывая то, на что обрекли других, спасая свою никчемную, в большинстве случаев, жизнь.
– …вы видите души, идущие по пути к следующему испытанию. Они бросили других в беде, спасая свою шкуру и теперь обречены на вечные скитания… Правда, некоторые все-таки доходят. Некоторые… Посмотрите в воду. – Длинноволосая светлая эльфийка выглянула за борт и едва не была схвачена за длинную косу вытянувшейся из реки рукой. – Посмотрите, а не высовывайтесь! Вдоль течения реки Стикс проплывают души тех, кто по неосторожности (а кто и намеренно) нарушал заповеди, созданные вами самими, ну и те, кто, как данная представительница вымирающего племени, упали в воду или были утащены… Кстати, осторожно! Сзади!
Коса рассекла ухватившуюся за край борта ладьи призрачную руку.
– Будьте внимательны, река полна тех, кто захочет занять ваше место для проезда, выбросив вас за борт. Это одно из испытаний… плывем дальше!
За поворотом скалы река расширялась, и течение становилось сильнее. Вскоре стали появляться первые островки, и с каждой милей их становилось больше и больше.
– Обратите внимание, это так называемые «островки отчаянья». Это души забытые. Не оставленные, а именно забытые.
– Как те, на берегу?
– Нет, леди, – Я покачал головой, отвечая незнакомой старшекурснице. – Эти души забыли себя сами. Те, кто решил, что они никому не нужны и их удел – одиночество. Любители играть на публику, привлекая к себе внимание и упиваясь моментами, когда оказываются в центре внимания. А также те, кто считает себя выше других, хотя ничего не сделал для этого. Ах да… еще высаженные из перевозимой ладьи вредные и любопытные особы… ахахахаха! – Мой смех заставил все души в лодке вздрогнуть и вжать голову в плечи. – Шутка.
Никогда бы не подумал, что душа может краснеть. Однако видел своими зелеными огоньками глаз.
– Посмотрите направо! – Дождавшись, когда все обратят внимание на огромный огненный водопад, льющийся с потолка и исчезающий в клубах пара, я продолжил «экскурсию»: – Перед вами Стена Раалны. Этот огонь течет из недр и является кровью земли. При перерождении многие плутающие души, попав в огненный водопад, перерождаются в огненных элементалей.
– Но как такое возможно?
– А как возможна магия, Кралантин?
– Магия есть суть мира! И без нее мир не может существовать!
– Увы, мой друг. Магия – далеко не суть мира. Существуют мириады миров, в которых магии просто нет. И обитатели считают ее сказкой, делая при этом такие вещи, которые вам и не снились с вашей любимой магией.
– ЭТО НЕВОЗМОЖНО! Согласно трактата магистра Пе…
– ТЫ ХОЧЕШЬ РАССКАЗАТЬ СМЕРТИ, КОТОРАЯ ПЕРЕВОЗИТ ТЕБЯ И ЕЩЕ ДРУГИЕ ДУШИ ПО РЕКЕ МЕРТВЫХ В ПОСЛЕДНИЙ ПУТЬ, О ТОМ, ЧТО ВОЗМОЖНО И НЕВОЗМОЖНО? – Я покачал головой. – Очередная вещь, которую я не могу понять в мире живых. Ваши высказывания действий – это полное отсутствие логики! Посмотрите налево!
Слева высилась, упираясь в каменный потолок ледяная стена, сверкающая, как россыпь алмазов. Холодная и неприступная, как сама Вечность. Ее сверкание манило заблудшие души, стремящиеся найти путь в своих бесконечных скитаниях, превращая их в сад ледяных скульптур.
– Для тех, кто еще не понял, это лед. Когда будем проплывать близко, руками не трогать! Тем более не пытаться пробовать на вкус! Если язык примерзнет, горячей воды у меня нет! Плывем дальше.
Душа Мирса изо всех сил старалась не заржать в полный голос. За время проживания со мной и Олесом он привык и не к таким вещам. Хотя то, как он шутил, было любо-дорого смотреть! Однажды в коллегии в выходной день он призвал водных элементалей в душевых кабинках женского отделения… Визгу было! Тиалль едва нас тогда не поубивала. У хрупкой на вид серой эльфийки оказалась неожиданно тяжелая рука.
– А теперь – держитесь крепче! Мы идем дорогой падающей воды!
– Это как? – непонимающе спросил сокурсник с пятого потока… не знаю, как его по имени.
– Просто держись!
А в следующие мгновение на какую-то долю секунды ладья зависла в пустоте и с шумом падающей воды полетела вниз.
– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
Тринадцать водопадов. Один сменял другой. После того как ладья плавно садилась в клубах водной пыли, и пассажиры успокаивались, ладья слетала по следующему водопаду вниз. На шестом мне пришлось ловить темную эльфийку, едва не вылетевшую за борт. Сам при каждом полете опасался случайно отпустить рукоять рулевого весла и оставить души вечно плыть по Стиксу без проводника. Но, слава Великой Тьме, обошлось!
– Итак, все на месте? – Мокрые, потерянные и вцепившиеся в доски скамей души с ужасом в глазах смотрели на меня. – Значит, все! Дальше мы проплываем мимо Сторожа… Обратите внимание – не каждый раз увидишь такое великолепие!
Надо сказать, вид трехголового цербера высотой с добрых тридцать с лишним метров впечатлял. Породу этой собаки определить было невозможно, ибо ни в одном из известных мне миров такой породы не существовало, или я просто ее не знал. Горящие адским пламенем три пары глаз, клыки первородного стража загробного мира были не просто белоснежными, они были огромными и ослепительно-белыми. И каждый – размером с меня ростом.
Еще не понимая, что делаю, я прислонил косу к плечу и засунул руку во внутренний карман.
Из-под полы плаща я достал довольно увесистый сверток.
«Подарок трехглавой собаке. Сорви веревку и брось сверток на берег. Отец».
Подплыв к берегу, я сорвал тонкий шнурок, плотно обвязывающий сверток, и отплыл подальше. После чего заставил ладью застыть. Мне и самому стало любопытно, что за подарок приготовил церберу отец.
Вокруг свертка пошел сизый дым, сложившись в огромного, отъевшегося кота размером с дом. Кот при виде представителя собачьих взвился на дыбы, издал оглушительное шипение, после чего рванул вдоль берега прочь от цербера.
Рев взбешенного четвероногого стража был… незабываем! Даже меня пробрало!
Трехглавый пес, рванув за удалявшимся призрачным котом, вырвал не просто кронштейн из скалы, а огромный гранитный блок, в который тот был вмурован. Земля затряслась от скачущей по берегу бестии, спокойные воды Стикса пошли волнами, а с каменного потолка посыпались камни.
– ТОЛЬКО НЕ ОПЯТЬ! ГЕОРГ, СКОТИНА! ДА СКОЛЬКО ЖЕ МОЖНО!
От оглушительного рева, да и от разбушевавшейся вокруг водной стихии души легли на дно ладьи. Я же смотрел на человеческую фигуру древнего бога, идущего по бушующей воде в сторону ладьи.
– СКОЛЬКО Я РАЗ ТЕБЯ ПРОСИЛ НЕ ТРОГАТЬ ЦЕРБЕРА?! ТЫСЯЧУ? МИЛЛИОН?!
«Ну, спасибо, папа! Так вот как ты проводишь свободное время, сопровождая души?!»
Подошедший к ладье бог был… как бы это точнее описать. Он был как бог! Лет тридцати на вид, черноволос, античный профиль, длинные черные, слегка вьющиеся волосы. Торс состоял из тугих жгутов мускул, выглядывавших из-под черной тоги. На голове, сверкая истинной тьмой, возлежала корона. Аид, бог мира мертвых, один из немногих, один из великих! Стоило ему поравняться вровень с ладьей, я изобразил вежливый поклон.
– Итак, я вижу, что ты – не Георг. Кто ты и на… (данные словесные обороты, воспроизведенные древним богом, не то что было возможно повторить, осознать было затруднительно) отправил моего стража за очередным призраком?
– Я его сын, Великий. – После чего снова поклонился.
На долгую минуту я был свидетелем того, что БОГ онемел. После чего он произнес еще одну далеко не печатную тираду и, к моему удивлению, расхохотался. При его хохоте вода, стены и берег сотрясались куда сильнее, нежели при беге цербера.
