– Знай наших! – обрадовался Кро, палочкой распер зубастую пасть, осторожно высвободил блесну, снова взмахнул удилищем, и не успела блесна коснуться воды, как навстречу ей взметнулась серебристая туша и прямо в воздухе заглотила с изрядным куском лесы. – Язь!!!
Вытягивать этого поросенка получилось даже тяжелее, чем щуку, но минут за десять Битали справился. Освободил наживку, снова метнул, подтянул… Рывок!!!
Молодым человеком завладел охотничий азарт. Такой сильный, что руки тряслись и ничего вокруг он уже не замечал. Бросок – рывок! Бросок – рывок!
На пойманных окуней Кро внимания уже не обращал. Ему хотелось заполучить еще пару таких же громадных язей, как самый первый. И щуку, настоящую, в размах длиной. Чтобы было потом чем хвастаться перед отцом, перед однокурсниками, чтобы не стыдно в усадьбу вернуться. Чтобы Франсуазе можно было добычу показать. Ведь рыбалка – не колдовство. Ее скрывать незачем…
Бросок! Рывок!
Вываживая очередную добычу, он услышал позади утробное урчание, бросил назад короткий взгляд и…
– Вот проклятье! – Позади упитанный медвежонок, этак в три центнера весом, с явным интересом уплетал ту самую, наиболее увесистую щуку. Но самое неприятное: бросить спиннинг потомок Темного Лорда не мог. Там же как раз сейчас сидела очередная добыча!
Только вытащив на берег еще одного окуня, Битали бросил удилище и выхватил волшебную палочку:
– В-вэк!
Медвежонок мявкнул, вместе с щукой улетел в заросли молодой осины и жалобно оттуда заныл.
– Нечего пасть на чужое разевать! – наставительно сказал Кро, опять берясь за спиннинг. Однако тут осинник затрещал, и на поляну выскочило чудище, что даже на четырех лапах превышало его ростом. Медвежонок так быстро нажрать этакой холки не мог. Похоже, разбираться за обиженного малютку пришла его мамочка.
Битали укоризненно покачал головой, вскинул палочку:
– Вэк!
Медведица гукнула, откатилась, перевернувшись через спину, снова поднялась и низко зарычала.
– Ты чего, обиделась? – ухмыльнулся юный чародей и снова поднял палочку: – Трунио!
Зверюга зло гавкнула, ринулась вперед.
– Трунио!!!
Заклинание не действовало!!!
А медведица всего в два прыжка оказалась рядом, и жив Битали остался лишь потому, что хлестнул по ее морде снастью. Клацнули челюсти, удилище хрустнуло, распадаясь на три кусочка – Битали нырнул вперед, проскальзывая под смыкающимися лапами, выдернул из боевого амулета клинки, развернулся… И услышал сзади зловещий рык.
Юноша крутанулся – но это были всего лишь медвежата, испугавшиеся, что у них опять станут отнимать угощение, каковое они уплетали аж в три пасти.
Битали крутанулся снова, быстро отмахнулся от звериных лап. Получив два глубоких пореза, медведица попятилась. Юный чародей – тоже.
На поляне медвежата смачно хрустели рыбой, перед ним медведица хрустела попавшим ей под ноги переломанным удилищем. Чуть дальше виднелся загривок еще одной зверюги, решившей наведаться за свежим уловом.
– Классно порыбачил! – выдохнул Кро и стал медленно отступать к тропе. Без снасти делать здесь все равно было уже нечего. От добычи же, похоже, только плавники да хвостики остались.
Медведица, получив болезненные порезы, новых неприятностей не искала и потому на отступающего опасного врага кидаться не стала.
Тропа через лиственный лес шла широкая и хорошо натоптанная, так что заблудиться было трудно. Битали без новых приключений добрался до усадьбы, вошел в широко распахнутые ворота и был встречен варварами с большим оживлением.
– О, второй, второй вернулся!
– Где же твой улов, мил человек? – ласково поинтересовался сидящий во главе стола мечник.
– Там у вас медведи… – попытался объяснить Битали, но его слова заглушил всеобщий взрыв хохота.
– Это же лес, милый человек, – согнутым пальцем стер слезу с глаза Дедята. – Как же в лесу без медведей? Без них в тайге не бывает…
– Когда у нас на рыбалку идешь, милый, – ухмыльнулся от стола седовласый дед, – самое главное – ноги вовремя унести!
Перед очагом лежали тяжелой связкой несколько окуней и два судака. Улов не такой богатый, что у Битали получился. Однако опытный старик свою добычу донести до усадьбы смог, а юный чародей – нет.
– На, попей, – вышла к неудачливому однокурснику Анита, на этот раз одетая в просторное полотняное платье, подпоясанное вышитым кушаком, и с заплетенными в косу волосами, поднесла большой ковш с квасом. – Не огорчайся, ты хотя бы своими ногами пришел. У нас многих после рыбалки только тотемниками вернуть удается.
– Ты не понимаешь! Этих ваших тварей даже заклинания не берут!
– Некоторых берут, некоторых нет, – пожала плечами Горамник. – Отец сии земли от разорения оберегает, и даже у смертных здешним лесником числится. Дабы баловства ради живность никто не изводил, папа многих зверей заговорами от чар защитил и от прочих смертных напастей. Так что в наших краях от браконьеров очень часто только шкурки да ружья остаются. Ну и магам тоже везет не всегда. Особенно рядом с усадьбой.
– Хочешь зверя взять, на равных будь готов сразиться, на одну только палочку не надеясь! – громко сказал Дедята.
Оказывается, мечник внимательно прислушивался к их разговору.
– Есть желающие охотиться? – повернулся к нему Кро.
– И охотиться, и рыбачить! – прихлебнул кваса мечник, отер бороду. – Чтобы познать удовольствие от тепла или прохлады, нужно пройти через лед и огонь! Чтобы ощутить вкус жизни, нужно познать смерть и страданье! Скажи мне, мальчик Битали из рода Кро, разве ты откажешься еще раз приехать ко мне на рыбалку? Даже зная о когтях, и клыках, что будут ждать тебя возле Малого затона?
– Это приглашение? – уточнил Битали.
– Ты мне нравишься, парень! – расхохотавшись, ударил кулаком о стол Дедята. – И, клянусь отцовскими санями, да! Это приглашение!
– Почту за честь, мечник, – кивнул Кро.
Только теперь он начал понимать, отчего хрупкая Анита, незаметная тихая отличница, с таким спокойствием принимала участие во всех вылазках братства, не смущаясь ни рискованными кровавыми схватками, ни походами через раскаленную лаву. Для диких северных варваров все это считалось не подвигом, а развлечением. У них если умывание – так с парной и прорубью. Если рыбалка – так с медведями за спиной. Если охота – то против клыков и без палочки. Невозможно даже представить себе, что способно напугать этих смеющихся над опасностями бородачей?
– Правда приедешь? – шепотом уточнила девушка.
– Попробую вовремя ноги унести, – так же шепотом ответил Битали. – Кстати, а что это за сани, про которые тут постоянно поминают?
– Пойдем, покажу, – отставив ковш, взяла его за руку Анита.
Они обогнули стол, вошли в дверь за креслами хозяев, миновали протяженный темный коридор, оказались в еще одном дворе, похожем на предыдущий, но почти втрое меньшем, поднялись на второй этаж и остановились перед сильно суженной вверх дверью, косяк которой был сделан из кости, усеянной длинными клыками в локоть длиной.
– Это покои родителей, – указала на дверь Горамник, а потом обвела рукой косяк: – А это сани. По форме очень похоже, разве нет?
– Ничего не понимаю, – мотнул головой Битали. – Ну, похоже. Ну и что?
– Это щучья челюсть, неуч! – вздохнула отличница. – Нижняя. Целиком.
– Ого… – изумился Кро, посмотрев на все уже совсем другими глазами.
– Когда триста лет назад мой дед рубил этот дом, он пошел к реке искупаться, – отступив, облокотилась на перила Анита. – И когда выплыл на стремнину, его проглотила щука. Вот эта самая. Дед вспорол ей брюхо, вылез наружу, убил и вытащил на берег. Говорят, он был весь в крови из-за множества ран, и когда вышел с ней на берег, то упал рядом и умер. А когда тотемник вернул его к жизни, велел сделать из челюсти дверь, чтобы входить и выходить в эту проклятую пасть, когда захочет. По легенде, если кто-нибудь сможет поймать щуку крупнее этой, то овладеет всей этой землей вместо Горамников.
– Правда? – покосился на нее Кро.
– Какая разница? – пожала плечами Анита. – Папа не суеверен.
– Да, вряд ли твой Дедята соберет вещи и уйдет, увидев большую рыбку, – согласился Битали. – А дед твой где?
– Совет Хартии обвинил его в превышении размеров клана. Еще до моего рождения. На семейном совете было решено, что уйдет дед, забрав своих старых друзей. Так что я его никогда не видела. Вестей пока нет, но отец говорит, что дед жив, просто не хочет навлечь на нас месть тех, с кем ныне враждует. Как сказал сэр Ричард Уоллес, наш мир поделен, и чтобы кто-то нашел себе место, сперва нужно убить того, кто занимал это место раньше.
– Странно… Обычно слухи о войнах между родами разбегаются быстро.
– Если отец что-то скрывает, Битали, значит, так нужно, – решительно отрезала Анита. – Я не стану соваться в запретные вопросы. Пошли лучше в трапезную. Может, там еще кто-то вернулся?
