Когда мы позавтракали, я собрался сказать Диму о том, что иду к Лодиусу, но он меня опередил, спросив:
– Ну, что, идем?
– Куда это ты собрался?
– Как куда? – удивился Дим. – В гости к Лодиусу. – Он посмотрел на ведунью, убиравшую посуду со стола. – Тетушка Литса мне сказала, что ты хочешь его навестить.
– Да. Но один, без тебя.
– Как это? Расколдовывать-то надо меня!
– Ха, расколдовывать. До этого еще дело не дошло. Сначала надо вернуть Лодиусу уверенность в себе.
– А он не уверен? – удивился Дим.
– Совершенно. Силен необычайно, и при этом совсем не уверен в себе. Оттого и не хочет ни с кем общаться.
– Откуда ты знаешь?
Я пожал плечами. Откуда? Что здесь, собственно, знать, это и так понятно. Во всяком случае, куда менее загадочно, чем умение ведуньи читать по лицам.
– В общем, в гости я пойду один. И не спорь.
Почему один? Вот спроси меня, вряд ли отвечу – чувствую я так. Просто намечающийся разговор совсем не располагает к публичности. Вот потом сколько угодно – с Димом, с Литсой, со всем лесным народцем, вместе взятым. А сейчас лучше мне пойти одному.
– Не спорь с ним, лохматый. Твой друг знает, что делает, – поддержала меня ведунья.
Дим отвернулся, демонстрируя, что обиделся. Литса подмигнула мне. Да я и сам успел узнать моего друга – не таков он, чтобы обижаться по пустякам. Вон, косится одним глазом, смотрит, не передумаю ли я.
Мы все вышли из дома. Литса достала резной деревянный свисток и подула в него. Высокий переливчатый звук разнесся по лесу.
– Что это вы, тетушка? – спросил я.
– Махрютку зову. Сейчас прибежит. Умный зверь, и морковку любит.
Ведунья подула в свисток снова.
– Слышите? Бежит! Ты его не пугай. И ты, лохматый, тоже.
Вот так махрютка! К нам резво бежал мохнатый шар сантиметров семидесяти диаметром. Густой мех скрывал его лапы, рот и нос, если такие у зверя имелись. Не могли не иметься – зверек был самым обыкновенным. Нет, конечно, он был удивительным, но не эфирным.
Махрютка подбежал к ведунье и весело запрыгал, издавая забавные звуки:
«Пфыр, кхыр, фур».
Ну, точно – махрютка.
– Морковки просит, – объяснила ведунья. – Он зверь вежливый, сам не приходит. Вот когда позовешь, он всегда тут как тут. Держи, заслужил, – ведунья протянула махрютке пару крупных морковок, и они проворно исчезли в недрах мехового шара.
Полминуты до нас доносился хруст и довольное фырканье, после чего махрютка опять весело запрыгал.
– Ишь, расшалился. Слушай, что скажу. Надо дорогу показать. К Лодиусу – ты его знаешь, – Литса говорила отчетливо, короткими фразами.
– А не заблудится? – засомневался я.
– Махрютка-то? Никогда. По сообразительности ему мало найдется равных.
– Это точно – сообразительный, – согласился я, – какой мех отрастил. Ни один волк его есть не захочет.
Махрютка довольно подпрыгнул:
«Пфыр».
– Соглашается! – рассмеялась ведунья. – Я же говорю – сообразительный зверь.
Делать нечего, придется положиться на уверения Литсы и на то, что я запомню дорогу. В крайнем случае, на то, что Дим сможет отыскать меня по следу. Следопыт он или нет?
Я попрощался с тетушкой Литсой и Димом и отправился в путь.
Махрютка весело бежал впереди, время от времени оборачиваясь, чтобы посмотреть, иду ли я за ним. Выглядело это забавно – спереди махрютка выглядел точно так же, как и сзади. Шар и шар. Если бы он не бежал, я бы вообще не догадался, где у него перед.
Я взглянул на ауру чудного зверя – а он, оказывается, совсем невелик, и, судя по всему, добродушный. Не то чтобы я сомневался в словах тетушки Литсы, но, когда видишь подтверждение своими глазами, невольно проникаешься большим доверием.
– О чем же мне говорить с Лодиусом?
«Фур».
– Ты думаешь?
«Кхыр».
– И то верно. На месте будет видно.
«Пфыр-пфыр», – согласился махрютка. Или просто отреагировал на звук моего голоса. Так или иначе, идти, переговариваясь с ним, было веселее.
Я отводил посохом ветки, под которыми махрютка пробегал, не замечая их. Посох я взял на всякий случай. Не от Лодиуса, конечно, обороняться.
Махрютка довел-таки, не заблудился. Зверек выбежал на поляну, на другом краю которой разместился скальный уступ. Он нависал козырьком, образуя природную крышу. Стены жилища были сложены из камней и шли полукругом. Массивная дубовая дверь, несколько вытесанных из камня ступеней и два небольших окна по сторонам – вот оно, жилище отшельника. Не будь у меня желания непременно поговорить с Лодиусом, я бы развернулся и пошел обратно. Слишком мрачно и неприступно выглядел этот дом.
Махрютка пару раз подпрыгнул, что-то пропищал и скрылся в зарослях. Я не мог поступить так же и потому вздохнул и направился к двери. Стоп, а ловушки? Я отпрыгнул от двери, будто та собиралась меня укусить. Но внимательно осмотрев все аурным зрением, не нашел ничего, что напоминало бы ловушку или сигнальный полог. Фух, и чего я, спрашивается, испугался? Лодиусу некого здесь опасаться, он и так забрался в глушь, где никого не встретишь. По крайней мере, так он думал. Тогда он еще не знал о нас с Димом.
Я постучал. Лодиус не отзывался и открывать не спешил.
– А может, никого дома нет?
Голос, неожиданно раздавшийся за спиной, заставил меня подпрыгнуть.
Так и есть – Лодиус. Он сидел на скамье, полускрытой кустом, метрах в двадцати от меня.
– Вы тоже сюда? Может, подождем вместе, когда хозяева придут? – люблю я пошутить не вовремя. Поймет ли?
На секунду в глазах Лодиуса мелькнуло недоумение, затем он улыбнулся. Значит, шутки он понимает, уже хорошо.
– А ты к хозяину по делу или так, от нечего делать? – поддержал он мою шутку.
– Можно сказать, что по делу.
– А можно и не говорить. И так ясно, с просьбами пожаловал. Помощи просить.
– А вот и не угадали. Скорее, помощь предложить.
Лодиус посмотрел на меня удивленно:
– Предложить? Помощь?
– Вот именно. Предложить.
– А она нужна?
– Нужна, – вздохнул я. – Порой она бывает нужна даже таким сильным магам.
– И в чем же она будет заключаться? Из какой она, извините, сферы?
– Из сферы поисков. Один могучий, но чересчур добрый маг никак не может найти свое место в жизни.
Лодиус смутился, отвел на пару секунд глаза. Мой снаряд попал в цель.
– И, конечно, попросишь помощи в ответ?
Я пожал плечами:
– Не буду лукавить, я хотел бы помочь вернуть моему другу истинный облик.
– Как, ему тоже хочешь помочь?
– Он мой друг, – развел я руками.
– А для себя что хочешь? – подозрительно прищурился маг.
– Для себя? Для себя – ничего. Если хозяин сможет ответить на несколько моих вопросов, буду признателен. Если нет, настаивать не стану.
А какой смысл настаивать? То, о чем я хотел спросить, можно узнать в задушевной беседе, но никак не выспрашивая не желающего отвечать мага.
– Проходи, – Лодиус щелкнул пальцами, и дверь его жилища открылась. – Не врет, стало быть, Литса насчет белых. Непрост ты.
– Что же во мне непростого? Самый что ни на есть обыкновенный.
– Обыкновенный, говоришь? Что-то не часто мне приходилось встречать тех, кто за других просит прежде, чем за себя. И ведь не врешь, – Лодиус присмотрелся ко мне внимательнее. – Нет, точно ты не чересчур добр. Тогда почему?
Почему? Странный вопрос. А действительно, почему?
– Потому, что так будет правильно.
– Ты проходи, проходи. Не стой на пороге, – Лодиус был приветлив. От его неприязни не осталось и следа. А что осталось? Пожалуй, заинтересованность. Появилось желание поговорить, а это уже неплохо.
Жилище Лодиуса поражало дважды – внутри оно было совсем не таким, как снаружи. Если внешний его вид служил скорее для того, чтобы отпугнуть нечаянного путника, внутреннее убранство было весьма располагающим и каким-то по-домашнему уютным. Два светящихся шара по углам освещали помещение. Это что-то новое. Интересно, это нововведение Лодиуса или такие фонари еще где-то встречаются? Баралор, помнится, пользовался факелами, пусть и магическими. Кроме необычного освещения, взгляд поражало море зелени – растения были самые разнообразные, порой весьма диковинные. Почти оранжерея, а не дом. Уютные кресла, камин, в котором весело потрескивали дрова. Резная мебель в светлых тонах. Веселенькое место. Той угрюмости, что снаружи, нет и в помине. То-то я удивлялся, теперь все понятно. Вот она – истинная сущность Лодиуса. То, что снаружи, – маска. Попытка напустить на себя строгость и неприступность.
– Присаживайся, – Лодиус подвинул кресло к камину. – Чай будешь пить?
Я кивнул.
Когда мы с чашками в руках уселись у камина, Лодиус спросил:
– А что такое правильно?
Хороший вопрос!
– У меня есть свое мнение на этот счет, но навязывать я его никому не собираюсь. И это правильно.
Лодиус кивнул, соглашаясь, я же продолжил:
– Правильно не торопиться в суждениях. Правильно помогать людям, а друзьям в особенности.
