– Как твое имя, храбрый воин? – обернулся к нему Битали. – Ты граф? Барон? Магистр ордена?
– Зачем ты спрашиваешь, порождение тьмы?
– Посмотри по сторонам, воин, – развел руками потомок Темного Лорда. – Здесь лежит большинство твоих бойцов, если не все. Твой удел остался беззащитным, и теперь любой желающий может войти в него, изнасиловать твою жену, продать детей, отобрать все, что ты копил и строил. Как ты понимаешь, тиран бы ничего похожего никогда не позволил. Тирания, она ведь такая… Без воли диктатора никто и никого не посмеет ни убить, ни похитить, ни обобрать. Даже врагов правителя. Но ты храбрый воин, и в знак уважения я готов освободить твой удел от своей тирании. Могу прямо сейчас объявить, что твоя земля остается зоной свободы и каждый желающий может творить там все, что пожелает. Так как твое имя, храбрец?
– Будь ты проклят! – зло сплюнул мужчина в кошачьем шлеме и упал обратно в пелену.
– Что здесь случилось? – наконец подбежал, запыхавшись, Жан Печер, одетый в стеганую куртку, стеганые штаны и лакированные туфли, повел из стороны в сторону костяной волшебной палочкой.
– Они ваши, мсье, – развел руками Битали.
– Ага! – шмыгнув носом, оживился француз.
– Ты станешь диктатором и будешь грабить всех, кого захочешь! – выкрикнул мальчишка. – И никто не посмеет тебя остановить!
– Какой же ты наивный, дурашка! – рассмеялась Снежана. – Подумай сам: зачем Лорду кого-то грабить, если весь мир и так принадлежит ему?!
– Леви, леви! – Маги стали поднимать пленников в воздух, уносить их к замку.
– Постойте! – Северянка подошла к раненому в кошачьем шлеме. – Скажи мне, воин, как вам удалось проникнуть в парк? Ответь, и я уговорю Лорда не выполнять его угрозу.
– Между замком и дорогой нет ни одного амулета, – после короткого колебания ответил тот. – Сперва мы полагали, что это ловушка… Но рискнули и почти добились успеха. Великаны глупы. Когда Темный Лорд и Огненная Дева вышли гулять, мы отвлекли дикарей к воротам ложной атакой, а здесь устроили главную засаду.
– Хорошо, – кивнула северянка. – За семью и удел можешь не волноваться, жди выкупа спокойно.
Местные колдуны унесли пленника, а Снежана повернулась к молодым людям, возмущенно нахмурилась:
– Избор, получается, тоже вас бросил?
Битали и Юлиана переглянулись. Северянка увидела их изумленно вскинутые брови и спохватилась:
– Ах да… Ну, неважно. Дедяте я сейчас бороду-то повыщипываю…
Женщина заскользила прочь.
– Я все слышала! – ударила копьем о землю Юлиана. – Ты порождение тьмы!
– И что теперь? – пожал плечами потомок Темного Лорда.
– А я с самого начала догадалась! Всегда так считала! – торжествующе объявила рябая.
– Это когда же? – попытался вспомнить Битали.
– Ну… когда говорила, что циркачам верить нельзя… – нашлась девушка.
– И что теперь?
– Да вот, вспомнить пытаюсь… – Смертная почесала кончик носа. – Я тебе душу уже продавала или еще нет?
– Ты мне? – подошел к ней Кро, пальцем за подбородок поднял ее лицо выше. – Это ты из меня чуть душу не вынула, когда меня шантажировала, Франсуазе на мозг капала, а ее маме деньги за фокусы обещала!
– Да, я такая! – без тени раскаяния ухмыльнулась девица и взяла его под руку: – Пойдем послушаем, как Снежная королева мечнику станет мозг выносить. Зрелище наверняка будет сногсшибательным!
Юлиана ошиблась, семейной сцены не случилось. Мечник Дедята вернулся с тридцатью пленниками и на вопрос супруги:
– Ты знаешь, что в парке на Битали и Юлиану свободные напали? – невозмутимо ответил:
– Вы же справились? И мы справились.
– У вас-то что произошло? – Разговор шел в большой зале замка, и северянка, небрежно сбросив с плеч пальто, бухнулась в стоящее во главе стола кресло.
Пальто поплыло невысоко над полом, постепенно растворяясь. Снежана, похоже, успела воспитать здешних нижних духов достаточно, чтобы те в нужный момент всегда появлялись в нужном месте.
– Я сняла комнату возле озера, сударыня, – поклонилась одна из худеньких рыжих женщин, приехавших с севера вместе с варварами, – рассыпала вдоль берега защитные обереги и познакомилась с соседями. Все они оказались местными, я оставила всем заговоренные подарки.
– Да, – одобрительно кивнула Снежана.
– Самое неудачное место! – прокомментировал могучий бородач, присаживаясь на подлокотник рядом с женой.
– Да, – согласилась худенькая ведьма. – Посему я зело удивилась, когда амулеты стали лопаться один за другим. Но рассеянный взгляд показал мне три десятка людей, идущих под самой водой, не ступая на хоженые тропинки. Я сразу послала синицу мечнику Дедяте, себя же решила не выдавать…
– Ты была одна, я понимаю, – кивнула Снежана.
– Короче, Цветава молодец! – рубанул воздух рукой Дедята. – Я как птицу увидел, сразу воинов всех кликнул да ведьм, что в замке имелись, и к воротам подступил! Вовремя предупрежденные, ворога мы издалече заметили, вплотную подпустили да разом на секиры и приняли. Семнадцать оборотней, пять колдуний, восемь воинов… Об участи своей бедолаги догадались сразу и оружие-то побросали. Чай, нас чуть не вдвое больше оказалось!
– Победителей не судят, – развела руками северянка. – В их честь возносят здравицы.
Снежана хлопнула в ладоши, и на столе возникло шевеление: домовые готовили угощение.
– А ты как повеселилась? – поинтересовался мечник.
– Что-то с полсотни пленников, – отмахнулась женщина. – Я не считала.
Дедята нахмурился. Похоже, между супругами имелось что-то вроде негласного соревнования. Мечник понял, что внезапно оказался не триумфатором, а аутсайдером.
– Кто ставил обереги к югу от замка, между стеной и оградой над дорогой? – спросила Снежана.
– Я, сударыня, – откликнулась девушка в коричневом вязаном платье с высоким воротом и в сапогах. Разумеется, рыжая. Среди дикарок другие встречались редко.
– Бергира? – удивилась Снежана. – Ты всегда была одной из лучших!
– Да, сударыня, – поклонилась девушка.
Снежана промолчала.
Сообразив, что что-то пошло не так, Бергира поджала губы, быстро направилась к лестнице.
Тем временем низшие духи принесли бочонок с квасом, и все присутствующие наполнили кружки.
– Давайте выпьем за то, какой я молодец! – поднял кружку Дедята. – Я смог добиться любви лучшей женщины вселенной и заполучил ее себе в жены!
Люди засмеялись, подняли кубки:
– За Снежану! За прекрасную и мудрую! Слава!
Из всех не пили, пожалуй, только Анита и Надодух – они целовались.
Юлиана больно саданула Битали локтем в ребра и шепотом спросила:
– Так правда бывает или они прикидываются? Любовь после свадьбы? У них детям уже лет по двести!
– Ты про Аниту?
– Сам дурак! – Смертная пихнула его еще раз и подняла кружку: – Да здравствует великая Снежная королева! Избору плюс пять к рейтингу.
В зал вернулась Бергира, отчаянно кусая губы. Вид у нее был будто у побитой собаки.
– Ты не знаешь? – сразу все поняла Снежана.
– Что там еще? – насторожился Дедята, опуская ладонь на боевой амулет.
– Слушайте меня все! – хлопнула в ладони Снежана. – Думаю, вы помните, как недавно прямо сюда, в эту залу, каким-то образом попал амулет перемещений. Мимо всех оберегов, караулов, мимо наших заговоров и глаз. Найти лазутчика, сделавшего это, нам не удалось. Сегодня оказалось, что кто-то снял защитные обереги с южной стороны замка. И этого опять никто не заметил. Это значит, что среди нас затесался сторонник Хартии! Обереги приняли его за своего и не подали сигнала.
В зале повисла мертвая тишина.
– За каждого, кто находится в этом доме, я готова поручиться, как за самое себя! – повысила голос женщина. – Но все же кто-то пронес амулет и снял обереги! Посему прошу каждого из вас, друзья мои, хорошенько подумать и дать мне ответ: не видел ли кто чего-нибудь странного, подозрительного, просто непонятного? Хоть что-нибудь, что может дать нам подсказку!
Маги и ведьмы молчали, и потому голос смертной прозвучал особенно звонко:
– Самое странное, что есть в этом замке, так это тощий, черный и облезлый кот!
Снежана щелкнула пальцами, вопросительно посмотрела на девушку в вязаном платье.
– Призрак – это часть замка, – торопливо ответила Бергира. – Обереги могли на него никак не отреагировать. Они ведь заговорены защищать замок. А призрак его часть…
– Он не призрак! – вмешался Жан Печер. – Это просто кот. Хотя, конечно, и обращенный из человека… И бессмертный…
– Но он часть замка, – покачала головой северянка. – И он был преданным сторонником Хартии. Найти эту тварь немедленно!
– Караульным на посты! – решительно дополнил ее мечник. – Тревожной смене на улицу! Остальным искать!
