– Отлично! – Лукас довольно потянулся, словно кот при виде полной крынки сметаны. – Чувствую себя как нельзя лучше за последние два года.
– Просто удивительно, что вы так быстро восстановились, – не удержался и влез с замечанием Гилберт. – Обычному человеку пришлось бы долгие недели, если не месяцы приходить в себя после пережитого.
– Но я не обычный человек, – с плохо скрытым превосходством обронил Лукас. – Я – маг! А маги всегда отличались от людей. Естественно, в лучшую сторону. Да что там, не покривлю душой, если заявлю, что я и подобные мне стоим на ступень выше остального народа.
Последнее заявление прозвучало настолько гадко в своей хвалебной самоуверенности, что Гилберт аж скрипнул зубами. С явным намеком покосился на меня, словно говоря – а может, лучше все-таки к бургомистру, пока не поздно?
– А что такого? – нарочито удивился Лукас, уловив наше общее недовольство его словами. – Разве я не прав? У магов лучше реакция, быстрее скорость регенерации тканей, если, конечно, вам знакомы эти понятия. У нас острее зрение и тоньше нюх, мы за милю чуем опасность. Не говоря уж о том, что наши способности зачастую выходят за пределы понимания обычных людей. Ладно, забудем о магии, возьмем честный поединок на мечах, к примеру. И возьмем мага и обычного человека, при условии, что они обучались фехтованию равное количество времени. Как думаете, за кем окажется победа? Да в девяноста девяти случаях из ста – за магом. Именно по причинам, которые я изложил выше. Один процент спишем на счастливый случай и удачу, которая, как говорится, является улыбкой богов для избранных.
Всеобщее неловкое молчание было ответом на нескромную похвальбу мага. Еще никогда в жизни мне не было настолько противно. Ишь ты, сверхчеловек выискался. Н-да, а его брат намного приятнее себя вел, хотя и является одержимым.
– Ох, наверное, я немного увлекся, – опомнился Лукас, заметив, что никто не торопится присоединиться с восхвалениями в его честь. Показал все свои белоснежные зубы в ослепительной улыбке. – Простите. Просто я горжусь тем, кем родился. И имею на это полное право.
– Да уж, – тихо проговорил Гилберт. – Имеете. Особенно если учесть, что как раз вашей заслуги в этом нет. Магический талант даруют смертным боги, и только они.
Судя по тому, как гневно сверкнули ореховые глаза Лукаса, он услышал язвительное замечание Гилберта, однако благоразумно решил проигнорировать его. И правильно сделал – сейчас было не время для споров. Солнце уже полностью опустилось за горизонт, и на оконном стекле танцевали красные всполохи залитого багрянцем горизонта.
– Ну что же, – сменил тон с восторженного на холодный Лукас, словно жалея о своей неуместной патетической тираде, – время для нашего плана настало. Найна Хлоя, позвольте вашу руку.
Я протянула ее вперед, стараясь при этом умерить предательскую дрожь пальцев.
Лукас легонько прикоснулся к тыльной стороне моей ладони, и кожу обожгло внезапной болью, да такой острой, что я едва удержалась от вскрика. Краем глаза я заметила, как Гилберт при этом покачнулся было вперед, но остановился, когда в его локоть впилась Габриэль, предостерегая от необдуманных действий.
– Эта метка поможет мне обнаружить вас, где и когда бы мой брат ни вздумал провести ритуал, – громко произнес Лукас, объяснив свой поступок.
– Разве вы не собираетесь пойти вместе с Хлоей? – настороженно переспросил Гилберт.
– Я, несомненно, буду где-нибудь поблизости от ее дома. – Лукас важно приосанился, будто тем самым оказывал мне неоценимую услугу. – Но однозначно – за пределами ограды. Оливер тоже маг, а следовательно, практически наверняка почувствует мое присутствие. И тогда весь смысл ловушки пропадет.
– А если Хлое потребуется немедленная помощь? – Гилберт опасливо покачал головой. – Успеете ли вы?
Лукас посмотрел на него поверх моей головы. Я видела, как презрительно скривились губы мага, будто он лишь в последний момент удержался от какого-то нелицеприятного высказывания в адрес чрезмерно заботливого парня, задающего слишком много вопросов.
– Вы сомневаетесь в моих колдовских способностях? – ледяным тоном осведомился Лукас. – Не стоит. Я уже сказал, что обычные люди и представить не могут, на что способны маги.
– Да, но противостоять вам будет тоже маг, – упрямо не согласился с ним Гилберт. Было заметно, что ему очень неуютно под взглядом мага, но парень не опускал глаз, словно вздумав кинуть вызов Лукасу.
– Молодой человек! – прошипел тот подобно потревоженной гадюке. – Я повторяю вопрос: вы сомневаетесь в моих колдовских способностях? Так вот, не стоит. Я справлюсь с Оливером, уж будьте уверены.
– В этом я как раз не сомневаюсь. – Удивительно, но и после этого Гилберт не стушевался, чем заслужил мое немалое уважение. А ведь паренек не так прост, как кажется! Полагаю, что его силе воле позавидовали бы многие. И Гилберт продолжил, будто специально зля мага своей неуступчивостью: – Я абсолютно уверен, что вы победите своего брата. Но куда больше меня волнует вопрос безопасности найны Хлои. Вот о чем речь. Потому и я повторю свой вопрос: вы успеете прийти к ней на помощь в случае чего?
Лукас со свистом втянул в себя воздух, желая успокоиться. Его глаза побелели от сдерживаемого с трудом бешенства, ноздри раздувались в тщетных попытках насытить легкие кислородом. Я невольно попятилась от разъяренного мага. Ох, Гилберт ходит по очень опасной грани! Если он скажет Лукасу еще хоть слово – тот неминуемо взорвется. И хорошо бы, чтобы дело ограничилось одними криками и оскорблениями.
Габриэль тоже ощутила опасность, грозящую ее возлюбленному. Она прикоснулась к его плечу, то ли желая успокоить, то ли подавая сигнал опасности.
– Я. Справлюсь, – наконец медленно процедил Лукас, делая остановку после каждого слова. – Найне. Хлое. Ничего. Не грозит.
Гилберт еще несколько секунд пристально изучал кривящееся от избытка эмоций лицо мага, словно решая – стоит ли верить ему. Затем немного расслабился и позволил себе слабую усмешку.
– Спасибо, – поблагодарил он. – Это все, что я желал услышать.
Лукас тоже неполную минуту потратил на разглядывание своего оппонента. Он так пристально смотрел на Гилберта, что я всерьез обеспокоилась – не собирается ли маг начать безобразную драку, решив кулаками проучить надоедливого спорщика.
– Время, – робко пискнула Габриэль, рискнув прервать очередное своеобразное противостояние. – Время уходит.
Это возымело свое действие. Лукас в последний раз окинул Гилберта взглядом, словно запоминая на случай чего, и с прежней благожелательностью обратил все внимание на меня.
– Пойдемте, найна, – проговорил он. – Я сопровожу вас до вашего дома, но останусь снаружи. Постарайтесь не показывать свой страх Оливеру. Помните, что я рядом.
Я кивнула. Глубоко вздохнула в тщетной попытке успокоить нервную дрожь. И первой вышла из комнаты, напоследок улыбнувшись насупленному Гилберту и растерянной Габриэль, которая испуганно жалась к нему. Да, повезло ей с возлюбленным. Даже самой завидно. О таком парне можно только мечтать.
«Куда уж тебе до нее, – язвительно прошептал внутренний голос. – Только ты имела глупость влюбиться в одержимого демоном».
И я с отчаянно бьющимся сердцем отправилась на, возможно, роковую встречу со своей судьбой.
Всю недолгую дорогу до моего дома мы молчали. На главной улице Аерни было безлюдно, хотя изредка до моего слуха долетали разговоры, ведущиеся за высокими живыми изгородями на крылечках домов. Там за чашечкой вечернего чая неспешно обсуждали погоду, домашние заботы, а иногда и соседей. И я искренне завидовала этим людям. Как многое я бы отдала за такое тихое семейное счастье!
На небе еще догорали багрово-черные отблески заката, но под деревьями и кустами, растущими по обочинам, клубились мрачные непроглядные тени приближающейся ночи. Пару раз я споткнулась, не разглядев в стремительно сгущающихся сумерках неровности дороги, поэтому вскоре Лукас любезно предложил мне руку. Я покорно приняла ее, невольно вспомнив, как всего менее суток назад его брат точно так же вел меня домой, оберегая от возможного падения. Смешно, сейчас я знала, какое жуткое создание скрывалось за маской вежливого и обходительного соседа, но почему-то та недолгая прогулка была мне куда приятнее этой. И дело даже не в том, что тогда я еще не знала про похищение сестры и никто не принуждал меня участвовать в ритуале призыва демона. Нет, просто Оливер мне действительно нравился намного больше. В нем не было той самовлюбленности и наглой дерзости, которыми, не стесняясь, кичился его брат.
«Все верно, – заметил глас рассудка. – Ведь Оливер старался тебя очаровать, потому тщательно скрывал все свои дурные наклонности. Ты понятия не имеешь, каков его истинный характер. А Лукасу плевать на твои чувства. Ему незачем казаться лучше в твоих глазах. Говорят, у всех магов отвратительный нрав».
