– Поворачивайся! Руки держать так, чтобы я видел!
Барт медленно повернулся. Перед ним стоял имперец. Судя по тому, что был он в стеганом гамбезоне, а не в кирасе – не из свиты сборщика налогов, а из местного гарнизона. Уже в годах, с серебрящейся на щеках щетиной и тяжелыми мешками под глазами.
– Руки в гору!
Барт послушно задрал руки, порываясь что-нибудь сказать, но пока из горла вырывалось только какое-то нечленораздельное блеянье.
Стражник быстро похлопал его по бокам, приказал вывернуть карманы. Хмыкнул, обнаружив подзорную трубу.
– Кто таков? Чего здесь вынюхиваешь?
– Никто я. Просто… проездом, – выдавил, наконец, Барт.
– Проверим, – многозначительно сказал стражник. – Давай, топай вперед.
– Куда? – обреченно спросил юноша. Вот ведь влип!
– К «Гусю», конечно. Зенки разуй – там же все собираются!
Они вышли из-за амбара, и Барт, подгоняемый в спину стражником, поплелся к таверне.
– Видишь того господина? Это дон Эстерано, полномочный императорский… как его… Ну, в общем, налоги он собирает. Рядом с ним вон писарь устраивается. Будут сейчас всех, кто в Распутье находится, переписывать.
– Зачем?
– Для порядку, – важно ответил стражник. Ему происходящее явно нравилось. – Всех, значится, перепишут – кто, откуда, куда, чего везут, на все ли пошлины уплочены… Вот мы и ходим, выискиваем, кто где попрятался.
– Но я не торговец и не везу ничего! Я же говорю – проездом я, после завтрака дальше отправлюсь, – попытался было объяснить Барт, но имперец довольно болезненно ткнул его в плечо, подгоняя дальше.
– Ага, разогнался! – хмыкнул он. – Господин Эстерано приказал – пока всех, значится, не перепишем, из Распутья и мышь не выскочит. А захочет кто выйти – извольте получить пропуск, самим господином Эстерано, значится, подписанный. Стоит всего сто лир. Если человек честный, и скрывать ему нечего, и налоги он исправно в казну плотит, то чего ж мы задерживать будем-то.
Барт сглотнул.
– А что вообще творится? Солдат вон сколько…
– Говорю же – проверка. Все ли пошлины у торговцев уплочены. И не торгует ли кто запрещенным. Все, давай в очередь и не вздумай улизнуть!
Стражник подогнал Барта к очереди, которая уже успела выстроиться к писарю – курносому парню чуть старше самого Твинклдота, с белесыми, постриженными «горшком» волосами и фиолетовыми от чернил пальцами.
Барт послушно устроился за широкой спиной дородного торговца – того самого, у кого купил вчера одежду. Толстяк его тоже узнал и даже изобразил на обеспокоенном лице некое подобие радости и участия. Поинтересовался, доволен ли Барт покупкой, хорошо ли подогнал по фигуре дублет. Счастливчик ответил, что все замечательно, а сам украдкой обернулся. Стражник уже успел отойти от него на добрые пару десятков шагов, да и вряд ли он действительно собирался следить за юношей.
Барт потихоньку выскользнул из очереди и поспешил в таверну.
Но на полпути его снова перехватили.
– Да чего ты ко мне привязался! – зашипел Барт на Вирго, когда подкарауливший старьевщик схватил его за рукав и рывком затащил за угол.
– Тсс! – зашипел тощий, заговорщически прикладывая палец к губам. – Скорее, за мной!
– Да куда?! – Барт попытался вырваться, но хватка у Вирго была мертвая.
– Быстрее, там узнаешь…
Вирго затащил его на задний двор «Золотого гуся» и там, прижав к бревенчатой стене, шепнул, пахнув в лицо смесью чеснока и перца, от которой у Барта защипало в глазах:
– Тебе скума еще нужна?
– Ну… наверное, – растерялся Барт. – А ты что, достал?
– Нет. Но у нас есть план… В общем, так – хочешь получить свою скуму вообще бесплатно?
– Это как это? – спросил Барт, напрягаясь. Подобные заманчивые предложения обычно не сулят ничего хорошего, независимо от того, кто их делает. А уж тем более не хотелось даже связываться с этим странным типом, выдающим себя за старьевщика.
– В общем, дело дрянь, – шепотом затараторил Вирго. – Наш общий знакомый влип по самое… это самое. Товар, который тебе нужен, он прятал среди остального своего барахла на складе – там, через улицу. А склад опечатали имперцы. А слыхал, что дальше будет? Будут проверять весь товар, каждый мешок, каждый тюк. Если найдут его тайник… Думаю, он меньше чем через день будет болтаться где-нибудь во-он на том столбе.
– Очень грустная история, – жестко усмехнулся Барт. – Я-то тут при чем?
– Говорю же – у нас есть план! – схватив юношу за плечи, вновь горячо зашептал Вирго. – Идем!
Он подтащил его к углу здания.
– Вон, видишь? Тот склад, про который я говорил!
Склад располагался сразу за «Золотым гусем». Сейчас его ворота были открыты, и жидкая вереница носильщиков стаскивала внутрь какие-то тюки и бочонки.
– Имперцы приказали все товары из фургонов перегрузить под замки́ – насколько места хватит, – пояснил Вирго. – Потом начнут досмотр – сначала тех, у кого товар остался снаружи, потом и за склады примутся. Они здесь надолго устроятся, на неделю, не меньше. Пока всю кровь из нашего брата не высосут.
– И что дальше? – недовольно спросил Барт, прячась за угол. Не хватало еще, чтобы его опять приметил не в меру бдительный стражник. Лучше бы по крышам внимательнее смотрели! Барт, снова высунувшись, бросил быстрый взгляд наверх, туда, где видел странного красноволосого. Но отсюда его было не разглядеть.
– Мы тебя в склад провезем. В бочке! – шепнул Вирго.
– Ты сдурел? – отшатнулся от него Барт. – Не полезу я никуда!
– Да что ты, малыш! Это отличный план! Я бы сам туда полез, если бы поместился. Мы занесем тебя вместе с остальными, бочку поставим так, чтобы тебе потом удобно было выбраться. Ты подождешь, пока склад запрут, найдешь тайник – и вся скума твоя!
– Ну да?
– Точно тебе говорю! Тот человек готов тебе ее бесплатно отдать, лишь бы она не попалась на глаза страже. Давай же, рискнем! И деньги твои при тебе останутся.
Предложение было не в меру заманчивым. В Барте вновь взыграла та предпринимательская жилка, что однажды – казалось, это было годы назад – привела его на порог лавки Хорька Дабера в Валемире. Но он прекрасно помнил, чем закончилась та попытка срубить легких денег.
– Нет уж, ищи другого дурачка! – он попытался отстранить Вирго, но вырваться, конечно, было не так просто.
– Решайся, Барт! – старьевщик даже вспомнил по такому случаю имя Счастливчика. – Я знаю, ты справишься. И… не хотел тебе говорить, но…
Он вытащил из-за пазухи пузатый кошелек.
– Здесь двести лир. Хозяин скумы готов оплатить твой риск.
Барт сморщился, как от кислого-прекислого яблока. И тут его осенило:
– Погоди-ка! Ну ладно, проберусь я в склад, возьму все, что нужно. А обратно-то как?
– О! – заговорщически сощурился Вирго. – Тут все продумано. Там в углу склада есть люк в подземный ход. Он ведет в винный погреб «Золотого гуся».
– Да ну? Что за бред?
Вирго вздохнул:
– Поверь мне, малыш. Этот человек… эх, этого тоже нельзя было говорить… В общем, этот человек – хозяин «Золотого гуся» и того самого склада заодно. Про люк никто не знает, только он. Торговцы, которые сдают ему товары на этот склад, сам понимаешь, не должны быть в курсе этой его невинной шалости.
– Ну так а чего он не проберется в склад сам, через этот свой погреб?
– Досада приключилась. Люк сейчас заперт со стороны склада. На него понаставили всякого добра – не открыть.
– Складно рассказываешь, – протянул Барт. – Только вот сдается мне, дуришь ты меня.
– Да зачем мне это, малыш? Я всего лишь хочу помочь старому компаньону. Ну, и заработать небольшое вознаграждение заодно.
– Ага! И трактирщик тебе посулил явно не жалкие двести лир, которые ты мне подсовываешь, – ухмыльнулся Барт.
– Твоя жадность меня поражает! – изобразил Вирго святую невинность. – У тебя, помимо этих денег, будет еще скумы на две тысячи лир. А то и больше, если перепродать ее в Дрезенборге, например. И все это – за одно нехитрое дельце, которое и полдня не отнимет.
– Ха! А если меня схватят?
– Ну, если ты такой трус, – выпятил губу старьевщик, – и тебе плевать, что незнакомый тебе, но весьма почтенный человек будет завтра болтаться на имперской виселице – дело твое. Поищу какого-нибудь другого мальца.
Барт снова сморщился, мучительно стараясь сделать правильный выбор и отправиться, куда шел.
– Хорошо, четыреста лир, – звякнул кошельком Вирго.
Юноша едва не застонал. Бросил взгляд на кошелек. Еще недавно ему месяцы приходилось копить, чтобы собрать такую сумму. А сейчас такие деньжищи сами идут к нему в руки. А если еще и не рассказывать ничего Серому, то можно и те деньги, что он давал на покупку скумы, оставить себе. А это уже о-го-го сколько! Барт сглотнул. Заманчиво, ох как заманчиво…
– Ну, решайся же, малыш! Того и гляди – погрузку закончат, и склад прикроют!
Эх, Аранос, благослови!
