Северянка удивленно склонила набок голову, подошла ближе, тихо спросила:
– Ты же говорила про мужиков, веснушка?
– А вдруг им понравится, моя королева? – так же тихо ответила Юлиана. – Предлагаю пожертвовать собой.
Снежана рассмеялась и хлопнула в ладоши:
– Ты умница, моя принцесса. Исполняй свои желания, все в твоей власти! Я попрошу мужа выделить тебе несколько крепких молодых людей, чтобы помогли носить мебель. Красная комната твоя, делай что хочешь.
– Благодарю, сударыня, – поклонилась смертная. – И не забывайте, вы тоже приглашены.
– Отдохну с удовольствием.
– Тогда я пойду наверх, буду ждать грузчиков.
– Да, они сейчас поднимутся, – отпустила ее северянка.
Юлиана, весело присвистывая, направилась к лестнице. Едва девушка шагнула под арку, как там мелькнула тень, и Битали торопливо вскинул палочку:
– Леви!
Тощий черный кот, скребя в воздухе лапами с выставленными когтями и злобно шипя, завис в нескольких сантиметрах от головы смертной.
– Что, даже до спальни не дотерпел? – рассмеялась северянка и взяла с подоконника клетку.
– Даже обидно, – вздохнула Юлиана. – Я надеялась, что девичник все-таки получится.
– Конечно, получится, – подошла Снежана. – Ведь ты дала приглашение, а я его приняла. Теперь отступать поздно. Просто давай перенесем веселье на более удобное время.
Таежная ведьма поднесла клетку к коту – та выгнула прутья и словно втянула в себя возмущенно орущую жертву.
– Отлично! – Северянка перехватила узилище за колечко сверху. – Пойду отнесу этот подарок мсье Печеру. Похоже, одну проблему мы решили. Теперь можно сосредоточиться на хранителях.
* * *
Хотя проклятый кот своим союзникам помогать больше уже не мог, нападения на замок случались еще несколько раз. Отважные защитники всего хорошего против всего плохого то пытались прорваться к Темному Лорду силой, то прокрасться под прикрытием мороков, то бросали через ограду предметы перемещений. Но в большинстве случаев, завидев суровых северных варваров с их громадными секирами, воины света либо предпочитали отступить, либо сдавались. Тем более что Жан Печер сильно не жадничал и продавал пленников обратно родственникам в течение двух-трех дней.
Однако семейство Горамник и Битали Кро тревожили вовсе не эти атаки наивных сторонников свободного мира, а лопнувшие или завядшие обереги в коридорах и сторожевые амулеты, поднимавшие тревогу без видимых причин. Можно было, конечно, списать все на случайности. Но сторонники Темного Лорда, зная, с кем имеют дело, догадывались, что замечают следы неудачных проникновений хранителей. Сильные маги не ломились в лоб на секиры и не попадались в ловушки ведьмам. Они были настойчивы – но почти незаметны.
Впрочем, ничего другого ни Битали, ни северянка не ожидали. Снежана после каждого такого случая бормотала: «только не поддавки» – и старательно усиливала защиту. А потомок Темного Лорда и смертная продолжали свои уединенные прогулки по хорошо защищенному парку – так что риска почти не было. Только открытая демонстрация чувств.
Темный Лорд и Огненная Дева.
Как тут усомнишься, что это судьба и они изначально созданы друг для друга?
Одну из таких прогулок прервал запыхавшийся Дубус, нагнавший их у поворота над озером.
– Битали, скорей! Там Генриетту поймали!
– Вантенуа? – переспросил Кро. – Откуда она здесь?
Но однокурсник уже бежал обратно к замку, и юный маг со смертной поспешили следом.
В просторном зале замка, уже отремонтированном низшими духами, стоял гул. Снежана, Жан Печер, десяток варваров и магов, а также Анита с Надодухом столпились вокруг высокой худенькой девушки в коротком пятнистом жакете, длинной юбке и коротких сапожках. Выглядела Вантенуа совсем заморенной. И без того острый нос вытянулся, словно у завравшегося Пиноккио, щеки побелели и ввалились, плотно сжатые губы мелко сморщились. Волосы пленницы были спрятаны под платок, руки связаны за спиной.
– Вот, взял ее прямо перед Красной спальней! – взмахнул палочкой недоморф, увидев потомка Темного Лорда. – Представляешь, она до тебя почти добралась! Через все заставы и ловушки!
– Я хотела помочь… – Из глаз девушки выкатились слезы. – Я тоже клялась Битали в верности. Я тоже желаю ему помогать! Я тоже люблю его и храню ему верность!
– Привет, подруга! – Юлиана обняла пленницу. – Чаю хочешь? Дикари такое варево в своих самоварах лепят – глаза на лоб вылезают. Тебе налить?
– Ты чего, смертная? – опешил от такой наглости Надодух. – Это воплощение профессора Бронте! Она хотела убить Кро!
– Двадцать бугаев на одну девчонку! Гордитесь, да? Справились? – покрутила головой рябая девица, глядя на хмурых колдунов. – Или вам все еще страшно, раз без секир не обошлись?
Варвары, смутившись, быстро попрятали оружие.
– Битали, объясни ей! – возмущенно потряс палочкой недоморф.
– Если бы Генриетта была воплощением профессора, – пожал плечами потомок Темного Лорда, – ты бы с ней не справился.
Полузверь насупился, шумно втянул воздух, недоверчиво скривился:
– Думаешь, она и впрямь сама пришла? Своим умом всех наших колдунов обманула? Добренький ты, Битали! Всегда Вантенуа выгораживаешь!
– Руки ей развяжи, аристократ болтливый! – потребовала смертная.
Чатия Сенусерт, не поняв, что рябая обращается к Битали, взмахнул палочкой:
– Трунио! – И толстый, сплетенный из шелка шнур упал на пол. Похоже, недоморф воспользовался завязками какой-то из портьер.
Юлиана обняла тощую колдунью-шестикурсницу за плечо, повела к столу.
Варвары и маги, явно ожидавшие какого-то другого развития событий, стали расходиться.
– Она тотемник Артура Бронте, Битали! – напомнил недоморф. – Ты не сможешь убить профессора, пока не убьешь ее!
– Я знаю.
– Профессор может в любой миг воспользоваться ее телом, напасть на нас, перебить, заколдовать, впустить лазутчиков.
– Я знаю.
– И что, позволишь ей пить чаек и разгуливать среди нас?!
– Дружище, – положил руку ему на плечо Битали. – Артур Бронте выращивает Темных Лордов уже шесть веков. Он изучил нас до мелочей. Он знает меня куда лучше меня самого. Никогда и ни за что я не причиню вреда никому из своих друзей, не позволю обидеть никого из нашего братства. Смирись с этим, как смирился я. Я не убью Генриетту и не позволю сделать это никому другому. Профессор нас перехитрил. Его тотемник в полной безопасности, пусть даже и находится в наших руках.
Анита Горамник, подумав, пригладила ладонями рыжие кудряшки и тоже отошла к столу, села напротив Вантенуа, попросила смертную:
– Налей и мне, пожалуйста.
– Рецептик потом черканешь? – Юлиана подставила под носик самовара чистую чашку.
– Это лучше у мамы спросить, – оглянулась на Снежану отличница, а потом обратилась к Генриетте: – Извини, Вантенуа. Ты нас напугала.
Худощавая девушка вздохнула, мелко пришмыгивая носом. Взяла чашку двумя руками, сделала пару глотков и тут же закашлялась.
– А я предупреждала! – вскинула палец Юлиана. – Почище кокса мозги прошивает!
– Как ты узнала, что Битали находится здесь, в замке Комбур? – спросила Генриетту рыжая отличница.
– Все говорят, – пожала плечами Вантенуа.
– Это кто?
– Ну, учителя. Все в колледже.
– Как ты сюда добралась?
– На автобусе.
– Откуда выехала, какой маршрут?
– Не помню… – уже не так уверенно ответила девушка. – Помню, что ехала. У окна.
– Когда тебя посетила эта идея? Ну, приехать?
– Я всегда хотела с вами быть, со всеми, – опять всхлипнула Вантенуа. – А вы шарахались от меня, словно от проклятой!
– Как прошла в замок?
– Через ворота. По крыльцу. Потом наверх.
Молодые люди переглянулись. Получалось, что девушка с легкостью миновала все дозоры, оставшись незамеченной.
– Как ты ее поймал, Надодух? – спросил Битали.
– Амулет сторожевой запищал. Я выскочил – а там она!
– Она была под мороком, – добавила отличница. – Я на всякий случай «обсессион» использовала, когда в коридор вышла. Вот она и открылась.
– Я же говорил! – решительно рубанул ладонью воздух недоморф. – Это Бронте, он Генриетту использует! Будь я проклят, Битали! Если убивать не хочешь, нужно хотя бы на цепь ее в подвале посадить, пока ничего не натворила!
– Никаких цепей и никаких подвалов! – вмешалась Снежана. – Генриетта Вантенуа наша гостья! Кстати, очень приятно познакомиться. Моя дочь и мсье Битали рассказывали про тебя много интересного и всегда хвалили. Раз ты решила нас навестить, милая девочка, я попрошу Жана Печера приготовить тебе комнату. Однако, учитывая обстоятельства, я очень советую тебе не покидать эту комнату без сопровождения. И надеюсь, ты не обидишься, если я закрою дверь и окна непроницаемыми заклинаниями? Если тебе захочется выйти…
