– Темный Лорд жив!!! – Битали узнал голос Аниты, сидящей где-то в древесных кронах. – Смотрите, он жив! Он сражается!
– Темный Лорд жив! Он жив! – закачался над полем битвы радостный клич, тут же сменившийся восторженным: – Честь и справедливость!
Артур Бронте повернулся, вскинул посох.
– Тох-тох! – и над местом схватки закачалась пелена тумана, выдавая метаморфам местоположение невидимого врага. – Убейте его!
Однако в ходе битвы что-то уже изменилось.
Часть латного войска, отделившись от основной массы, вдруг врезалась в толпу метаморфов, умело работая мечами. В центре случилась какая-то путаница, и схватки завязались прямо в гуще латного войска, словно кто-то овладел умами воинов Хартии и вынудил их напасть на своих соратников. Возможно, магам Совета Свободных удалось бы навести порядок – но тут с небес соскользнули серые вихри, с воем они упали на поле брани и пронеслись через толпы метаморфов и людей, оставляя за собой широкие полосы бесчувственных тел. Все чародеи, не исключая Артура Бронте, вскинули свои палочки и посохи, пытаясь отогнать смертоносных демонов, развеять их, опрокинуть обратно в мир небытия. И потому свара среди латных порядков продолжилась.
Битали же внезапно обнаружил, что на него больше никто не нападает. Метаморфы, повесив хвосты, трусили прочь, к северному краю парка. Так же поступали и те звери, к которым возвращалась выбитая демонами душа. Некоторые из них даже перекидывались в людей. То есть – о дальнейшей битве и не помышляли.
Затихал звон мечей и вокруг тела Юлианы. Латники перестали напирать – а идея самим кинуться на толпу врагов явно не воодушевляла уцелевших наемников.
Потомок Темного Лорда передернул плечами и направился по быстро пустеющему полю к директору колледжа, призывно постучал мечом по щиту:
– Эй, хранитель! Оставь в покое несчастных демонов. Я здесь.
– Мартилло! – Артур Бронте резко опустил посох, направляя всю свою силу, всю собранную в амулетах энергию в грудь молодого чародея.
Это был настоящий водопад, смывающий все на своем пути поток, такой же ясный и ощутимый, как струи, что Битали видел, принимал в себя и перенаправлял в древнем святилище и на кладбище, и на стержневом камне или в испанском склепе. Принял юный маг и этот, вдохнув его полной грудью, позволив ему согреть тело и стечь новой мощью к окровавленному оружию.
– Неужели ты и вправду надеешься сразить магией Темного Лорда, хранитель? – без всякой злобы удивился Битали. – Ты, шестьсот лет собиравший по моим следам старые никчемные безделушки?
– А-ах ты!!! – Артур Бронте размахнулся посохом, вынудив Битали пригнуться, тут же поддернул свое оружие в ближний хват и нанес удар в голову.
Кро закрылся щитом, выставил меч против вполне ожидаемого тычка справа, отступил на шаг, дабы не получить по лицу серединой посоха, вскинул меч, нанося укол в лицо. Хранитель вскинул посох, отбивая удар, и Битали присел на колено, что есть силы опуская окантовку щита на высунувшийся из-под края мантии кончик ступни.
Профессор Бронте, вскрикнув от боли, отдернул ногу и резко опустил посох, надеясь отразить атаку на нижнем уровне. И тем самым открыл лицо. Потомок Темного Лорда перенес вперед вес всего тела и резко выпрямился, выпуская меч Эдриджуна снизу вверх в длинный выпад. Клинок ярко сверкнул на полуденном солнце и легко ушел в черноту под капюшоном почти по самую рукоять.
Над полем брани повисла мертвая тишина. Такая невероятная, что стало слышно, как с легким шелестом сложилась багровая мантия оседающего на траву Хранителя Хартии Единения.
– Паяльник вам всем в задницу! Меня наконец кто-нибудь развяжет или нет?! – заставил всех вздрогнуть громкий девичий голос.
Варвары и маги заулыбались, послышалось фырканье и со стороны латников.
Сэр Ричард Уоллес опустился на колено, разрезал путы.
– Ты как, девочка?
– Как-как?! – поднимаясь, растерла запястья веснушчатая. – Два часа скакал по мне, будто конь, а теперь спрашиваешь! Я вся в синяках! И в ссадинах! На меня такую больше ни один парень не посмотрит! Теперь ты, если ты честный человек, обязан на мне жениться и искупить свои истязания!
Наемники и латники сорвались в громкий хохот.
– Я тебя сейчас свяжу обратно и вздую, как портовую шлюху! – нахмурившись, пообещал сэр Ричард.
– Как же, жди больше! – хмыкнула Юлиана. – Все вы такие храбрые, пока обещаете! А как до дела доходит, так токмо коленки гладить и способны!
Судя по наливающемуся краской лицу наемника и перебирающим эфес сабли пальцам, последние шестьсот лет точно с ним так никто не разговаривал. Но зарубить только что спасенную Огненную Деву рука его все же не поднималась.
Значит, будет выплескивать свои чувства другим способом…
Битали понял, что вот-вот в рейтинге Юлианы появится еще одна строчка. А также то, что с девушкой все в порядке, можно не беспокоиться. В утешениях не нуждается. Посему потомок Темного Лорда повернулся к сраженному хранителю, расстегнул поясную сумку, вытянул оттуда тонкую сверкающую цепочку.
– Трунио! Трунио! Трунио! – взялся он за работу, сперва смыкая и сшивая кольцо, потом вскрывая слой земли и добираясь до лопнувшего Сердечного камня.
Битали управился даже быстрее, чем ожидал, после чего с интересом посмотрел на ряды латников, все еще стоящих с мечами и копьями напротив редкой цепочки северян.
– Честь и справедливость! – салютуя, вскинули клинки воины. – Слава Темному Лорду!
– Честь и справедливость! – ответил Кро, пока еще ничего не понимая, но немного успокоившись.
От сверкающих сталью рядов отделился воин в странном доспехе, словно собранном из вертикально склеенных сосулек, пошел к нему.
– Куница, Битали! – закричали разом Анита и Надодух.
Сражение кончилось минуты назад, но влюбленные уже успели соединиться. Поспешили убедиться, что с нареченным супругом все в порядке, не ранен и не оглушен.
– Не ловите ее, пусть бежит! – поднял руку Битали.
Стремительный рыжий зверек молнией промелькнул между ног варваров, промчался мимо обнимающихся Горамник и недоморфа, перемахнул щит Битали, промчался по обмякшему телу и остановился, опустив острую мордочку в капюшон. Вскоре оттуда послышался стон, хрип, мантия зашевелилась – а зверек задрожал, вытянулся, еще, сильнее и сильнее, теряя шерсть и втягивая хвост, и через несколько секунд на ожившем хранителе возникла обнаженная девушка.
– Дубус! – махнул рукой Кро, наклонился и поднял слабую, еле шевелящуюся Генриетту, притянул к себе, спрятал за спину.
Дубус на его призыв не отозвался, но кто-то из варваров накрыл плечи девушки курткой, легко способной заменить обычному человеку плащ, подхватил на руки, позволил обнять себя за шею. Понес прочь.
Хранитель зашевелился, присел. Вытянул руку:
– Уоллес! Подлый предатель! Как ты посмел?
– Если честно, профессор, то махать мечом больше семисот лет подряд довольно утомительно, – похлопал по рукояти сабли наемник. – Я уже давно подумывал прикупить где-нибудь в глуши дом с виноградником, забросить перевязи на гвоздь и жить в свое удовольствие, тихо и безмятежно. Пить вечером вино из собственного погреба, целовать молодую красивую жену, – с этими словами он почему-то обнял за плечо Юлиану, – плевать в потолок, греться у камина, засыпать в широкой и мягкой постели и просыпаться в ней же. Но как можно осуществить такую мечту в мире, где даже право плевать в потолок обязательно придется выбивать мечом у соседних графов и баронов? Так вот, профессор… Когда сегодня наш буйный Битали не стал предавать друзей, я подумал: а почему бы и нет? По законам Темного Лорда, за мой покой будет отвечать он, а не я. Так почему бы не подсобить пареньку в столь прибыльном для меня предприятии?
– Продажная шкура! – сплюнул Бронте. – А ты, Рабиа? Я вытащил тебя из помойки, я научил тебя всему, что ты знаешь, и дал тебе все, чего ты добился. Как ты посмел поднять на меня свой меч?!
– Ты подобрал меня из помойки, Артур, и на тысячу лет сделал своим рабом. – Один из копейщиков колледжа снял шлем, и под ним открылось тонкое лицо араба. – Разве я не отработал свою благодарность? Сегодня впервые за шестьсот лет Темный Лорд не изменил тем, кто ему поверил. И я подумал: а почему бы и не рискнуть? Согласись, сегодня появился хороший шанс сделать мир правильным.
– А ты, Саур! – обратился профессор к воину в «ледяном» доспехе. – Разве ты не поклялся мне в вечной верности?
– Тебе клялся не я, хранитель, – покачал головой латник. – Тебе клялся мой господин. Тебе клялись все эти барончики и графчики, что развлекались войнами и поединками, умирать и проливать кровь на которых приходилось нам. Они любили войны? Мы намотали их кишки им же на шеи. Это и есть война. Надеюсь, им понравилось.
