Агну с Роном я встретил неподалеку от флигеля, куда направился принимать экзамен у молодёжи. Новобранцы довольно ловко стали работать на штампах. Не без огрехов, но… вполне.
– Поздравляю, родные мои! – Я обнял по очереди жениха и невесту. – Давно пора! Как сегодня сказал мне наш настоятель, женитьба всегда происходит вовремя! – Я значительно поднял палец.
И обратил внимание на ауру Агны. Действительно, есть отличия: слабые полоски в районе живота. Не подсказал бы Агнар, вряд ли заметил.
– Спасибо, Егор, – Агна просто лучилась счастьем, – ты для меня как сын. Ну как, одобряешь мой выбор?
– Не-е, староват для такой девушки, как ты. Помоложе не могла найти? Зачем тебе этот дряхлый охотник?
Агна заливисто рассмеялась:
– И не говори, Егор, сама не пойму!
– Ты мне жену не баламуть! – шутливо погрозил Рон.
– Женой она тебе станет только послезавтра! – парировал я. – Кстати, почему не завтра?
– Ты что?! – удивилась Агна. – Надо дать гостям подготовиться. Я ещё неделю назад начала.
– Разве? Я и не заметил.
– Ты ничего у себя под носом не замечаешь, – иронично сказала Агна.
– Ничего, в экстренных случаях меня Лиза просвещает.
Мы ещё минут пять поболтали и разошлись. Я – в мастерскую, влюблённые – в особняк. У всех были дела.
Мои дела в виде шести недорослей сидели во флигеле и с интересом слушали Витара, который рассказывал о Грундских руинах. Лиза изредка вставляла уточняющие, по её мнению, фразы.
– К сдаче экзамена на право работы готовы? – с порога спросил я.
Юноши и девушки недоумённо переглянулись.
– Готовы они, готовы, – ответила Лиза, – не пугай молодёжь раньше времени.
– Надо отвечать: «Всегда готовы!» – поправил я Лизу. – Ну-с, молодые люди, приступим-с.
Они усвоили всё, что нужно для работы. По земным меркам – любой грузчик справится, если трезвый, а по здешним – это целый Процесс. Именно с большой буквы. Наши новобранцы справились, я вчера ещё в этом убедился, когда проводил занятия. Вернее, работал на штампах, а ещё точнее, следил, как шуршат подростки. Поправлять приходилось редко и в некритичных ситуациях, так что экзамен, по большому счёту, формальность.
Я стоял и думал, а что, собственно, у них спрашивать? Задачка. Вчера это казалось хорошей идеей, а сегодня… была не была, начну говорить и что-нибудь придумаю.
– Технологию вы знаете все, вчера видел. Молодцы. Трудолюбия и усердия вам не занимать, а опыт – дело наживное. Встаёт вопрос: зачем мы сегодня здесь собрались? Ответ такой: привязать всем разговорники. Лиза, принеси, пожалуйста, шесть штук. – Моя благоверная удивлённо на меня посмотрела, но пошла без слов. – Пока госпожа Грим ходит, давайте просто поговорим. Я слышал, Витар рассказывал вам о Руинах?
– Да… – Первым отозвался смуглый, что редкость в этих местах, черноволосый парень, Смолдус, сын мастера-каменщика.
– Хотите стать охотниками?
– Конечно! Их вон как уважают! – сразу ответил Велигод, сын нашей прачки, единственной матери-одиночки, которую я встретил. Одиночка в классическом смысле: она никому не говорила имя отца ребёнка и замужем никогда не была, а такое здесь редкость.
– И девушки в рот смотрят бедному сиротке, – язвительно дополнила невысокая крепкая Мирандия, дочь главного кладовщика замка.
Велигод дёрнулся, как от пощёчины, и побледнел:
– Что ты сказала?
– Что слышал. Мало тебя в детстве лупили?
– Ты! Сучка яровская, сама недавно хлебные корки подбирала! Не от хорошей жизни вы сюда перебрались!
– Да уж не батрачили ни на кого, в отличие от твоей мамочки!
Я обалдело слушал эту перепалку. Остановил её Витар:
– Молчать! Вы что, не поняли?! Вы теперь одна команда!
Начинающийся скандал мгновенно затих.
– Егор, нам нужны такие новобранцы?
– Нет, – огорчённо вздохнул я. – Гнать всех в шею.
– Как же так, господин барон, почему всех?! – воскликнул Круп. – Это Мирандия начала!
– Всех – значит всех! Мне плевать, какие отношения между вами, но я хочу быть уверенным, что спину нам прикрывает Команда! Вы все потенциальные маги, а ну как поссоритесь, что тогда? – Я сделал паузу и продолжил уже спокойней: – Отныне у вас круговая порука. Решайте сами, как жить. Мы с Витаром выйдем и вернёмся через пару часов. За это время определитесь сами с собой. Можете выгнать одного, двух, трёх, но чтобы потом я увидел Команду. Отряд охотников, если хотите. И не важно, пятеро останутся, или больше, или меньше, но… скандалов я больше не потерплю. Пойдём, Витар.
Молодёжь подавленно молчала.
С Лизой столкнулись сразу за дверью.
– Вы куда? – удивилась она.
– Егор решил детей повоспитывать. Пошли отсюда, через два часа вернёмся.
– Это что, я, как дура, зря бегала в лабораторию?
– Представь себе! – притворно огорчённо ответил Витар.
– Не наговаривай на себя, Лиза, почему «как»? Молчу, молчу! – Я шутливо закрыл рот руками.
– А если серьёзно, Егор, долго других набрать? Там и собака справится, – сказал Витар.
– Не, мне эти понравились. Все. Понаблюдал я за ними вчера. Молодцы вы с Лизой, хороших ребят отобрали. Это гормоны у них играют, возраст такой. Могу поспорить, что, когда вернёмся, они все там сидеть будут.
– Спорить ещё с тобой! Сгонял жену неизвестно зачем и рад. И подлизаться успел: «Молодцы вы с Лизой», – надо же!
Про гормоны уточнять не стала, привыкла к «дурацким выражениям».
– Ладно, вы как хотите, я – к Агнару, – сказал Витар. – Позовешь, Егор.
– Подожди, я с тобой, – остановила друга Лиза, – время неурочное образовалось. Что там произошло, расскажи, Витар.
– Я тоже постараюсь подойти, – кинул я им вслед, – пару вопросов только разрешу…
Спустя два часа мы привязали разговорники всем шестерым новобранцам. Они воочию приобщились к нашей первой тайне: через разговорник можно разговаривать со всеми одновременно. Все были любознательными, начитанными и знали, что такое невозможно, а вот поди ж ты – «Стихия»!
На две бригады они разбились сами. Работать начнут с завтрашнего утра, а на сегодня я объявил выходной:
– Отпразднуйте согласие, ребята. Не подведите нас в дальнейшем.
В ответ нестройный гул, типа: «Ни в жизнь!»
Подготовка к свадьбе проходила мимо меня, всё организовывала Агна и примкнувшая к ней Лиона. На собственные деньги! И Рон и Агна категорически отказались от общей кассы «Стихии». Впрочем, могут себе позволить.
С утра Лиза огорошила меня вопросом:
– Что будем дарить? Сутки остались, надо решать.
– В смысле? Это что, обязательно?
– Разумеется! Все гости будут дарить, а хозяин замка нет? Как ты себе это представляешь?
– Задачка… – Я откинулся на кровать и сделал вид, что задумался. – Нет, ничего в голову не приходит. Придумай сама, ты у меня такая умная!
– О Спаситель! Ну и муженёк у меня! Как бы ты вообще без меня жил?! – Жена медленно повернулась, изящно взяла в руку свою шкатулку со всякой дамской дребеденью и потрясла ею возле своего уха, загадочно улыбаясь. Дребедень глухо звякнула. – Угадай, что здесь?
Я молчал.
– Какой ты скучный! Держи, – она вытащила из шкатулки бумажный свиток и кинула его мне, – подаришь от нас. Что бы ты без меня делал?!
– Жил бы без всяких проблем, – буркнул я, разворачивая бумагу.
Это оказалась купчая на особняк в пригороде Цитруса с пустым полем в графе «Владелец». Дом стоил кучу денег, и, судя по приложенной гравюре, он того стоил.
– А-а… – открыл было я рот.
– Да, залезла в наш счёт. Для чего-то же ты вписал меня в него, или тебе жалко?
– Э-э… я хотел сказать, когда успела? И кстати, сколько там осталось?
– Не переживай, много ещё. Чуть меньше трети. Что так смотришь? Жалко?!
Я помотал головой.
– Вот и я говорю – для друзей не жалко.
– Там хоть жить можно?
– Разумеется! Обслуга с нетерпением ждёт нового хозяина.
– Так мы его ещё и содержим? Когда это ты всё успеваешь?!
– Следить надо за женой получше, а то так и рога могут вырасти. – Лизия легонько щёлкнула меня по носу. – Тут езды-то. Содержим, а что делать? Не так это и дорого, кстати, и заплатить успела всего один раз. Рон с Агной вполне его потянут.
– Всё, дорогая, хватит нам с ним мучиться. – Я встал и быстро вписал имена Рона и Агны в купчую. – Всё, теперь пусть у них голова болит. Жаль, переедут они туда не скоро, – грустно добавил я, – не раньше осени.
– Ты прав, – согласилась Лиза и совсем тихо добавила: – Если вообще переедут.
– Не каркай, переедут. А мы к ним в гости станем ездить, вот увидишь.
В ответ Лиза обняла меня и положила голову мне на плечо. Я погладил её по волосам. Стало грустно. Ничего, прорвёмся!
День прошёл в предпраздничной нервозности, а вечером из Хлудова сообщили, что к нам едут гости – какая-то графиня с эскортом. Мы пребывали в недоумении – никто никого из графинь, да и вообще людей из других мест не приглашал, поэтому встречать вывалили все, а горничные стали срочно готовить комнаты.
