– Нет. ЭТИ – нет. Кстати сказать, мейстер, мальчишка сильнее и меня, и тебя. И возможно – нас, вместе взятых! Вот только магия у него странная. Может выкинуть такое… ну ты знаешь.
– Знаю. И про портал знаю, и про все остальное… вначале не поверил, но ведь это пришло по официальным каналам! Глава Ордена врать не будет, да и сам факт его присутствия в Башне говорит сам за себя! М-да… странные времена. И что творится? Ладно, давай-ка я быстренько извещу тебя о том, что тут творится, а ты мне бросишь пару слов о мальчугане. Подробнее поговорим потом, когда отдохнете, завтра. Комнаты тебе и твоему протеже готовы, сейчас найдут комнаты для мальчишки и девки. Ты настаиваешь, что она должна жить рядом с вами? Вообще-то это не по правилам.
– Плевал я на правила! Я вообще-то прибыл сюда с инспекцией, ты мне должен оказывать содействие. Так вот и оказывай, демоны тебя задери!
– М-да… характер у тебя не изменился. Ладно. Сделаем.
Мейстер подозвал молодого парня, стоящего поодаль и с интересом слушающего разговоры старших, негромко бросил несколько фраз, тот кивнул и умчался, исчезнув за тяжелой дверью темного дерева.
– Итак, слушай… – Мейстер вздохнул и начал рассказ.
Илар откровенно скучал. Все, что рассказал мейстер, ему было известно. Ничего нового тот и вправду добавить не мог. Ну да – убивают! Ну да – неизвестно кто! Ну и что? И не было никакого отличия от обычных убийств, совершаемых или наемными убийцами, или маньяками.
С точки зрения Илара, все, что нужно было сделать, – допросить покойника. Все остальное глупости и болтовня. Особенно никчемная, если происходит она почти в полночь! Спать в это время нужно, а не болтать!
Незаметно для себя Илар вдруг уснул, откинув голову на высокую спинку кресла. Проснулся от тычка в плечо:
– Вставай! Подъем! Видал, Ордаг, как молодежь спать умеет? В любых условиях! Аж завидно. У меня то бессонница, то тюфяк жесткий… а тут – вот тебе!
– И никакого уважения к старшим! – поджал губы мейстер. – Слышал я о нем, слышал… м-да-а… куда мир катится? Молодые все развязнее, все меньше уважают стариков! В конце концов…
– Да перестань! – ухмыльнулся Иссильмарон. – Себя-то вспомни! Как ты учителю усы подрисовал?! А ручку на его двери кто дерьмом измазал? Я помню, какой был скандал! Хе-хе-хе… он вопил, аж пена пошла!
– Не помню такого. – Мейстер бросил взгляд на гостей и тут же поспешил свернуть разговор. – Идите в свои комнаты, вас проводят. Завтра утром, по колоколу, встречаемся в зале заседаний. Вас представят сообществу. Вернее, твоего напарника. Тебя-то тут хорошо знают…
– Не забыли, сволочи? – хохотнул довольный старик.
– Трудно забыть. Особенно когда неделю не слезаешь с горшка по милости некого вздорного старикашки! Или когда выращиваешь новые зубы после встречи с его посохом! Когда ты уехал из Башни, покрыв собрание пятиэтажным ругательством, многие перевели дух – от тебя нужно держаться подальше! Не завидую твоим ученикам!
– И зря! – вдруг вмешался Даран, до этого момента делавший вид, что происходящее его не касается. – Дядя Исси отличный парень, и все вы здесь ему в подметки не годитесь! И самый великий колдун в мире, если не считать моего брата, который вообще почти бог!
– Кхе-кхе… – Мейстер покраснел то ли от возмущения, то ли от натуги, не желая расхохотаться во весь голос, потом все-таки справился с собой и сиплым голосом выдавил: – М-да! Ты все-таки нашел себе учеников, которые тебя достойны! Вот что, зародыш колдуна, высечь я тебя не могу, этот старикашка не даст, но оставить без обеда – запросто! Тут я хозяин! И ты либо ведешь себя прилично, с подобающим уважением к сообществу и ко мне лично, либо будешь ходить голодным и ночевать в конюшне, рядом с лошадьми, в куче дерьма! «Дядя Исси», понимаешь! Тьфу!
– Да мне плевать! Не смейте нападать на дядю Исси, а то будете иметь дело со мной и моим братом! И вам не поздоровится!
– Даран! – Илар покраснел. – Не смей!
– А чего он его обижает! Тоже мне… прыщ на заднице, нача-альник! – Даран едва не сплюнул под ноги мейстеру, и тот побагровел от ярости и возмущения, хотя казалось – куда еще больше краснеть? Теперь он был похож на вареного рака, и сходство увеличивали выпученные от удивления глаза.
– Даранчик, не стоит так говорить, помолчи! – ласково кивнул Иссильмарон, надувшийся, как петух перед битвой. – Ордаг, дружище, не обращай внимания, мальчик редко бывает в обществе, и…
– Не ври, дядя Исси! Меня император принимал! И сказал, что сделает дворянином! И вообще я его друг! Так что кто обидит нас – пожалеет!
– О боги, ну почему вы ко мне так немилосердны?! – застонал мейстер, заламывая руки. – Мало мне было полоумного старика, вы прислали двух ненормальных под стать ему! Кыш с глаз моих, мелочь бестолковая! Я тебе дам императора! Такого дам императора под зад, что ты, поганка, будешь лететь десять шагов по воздуху, попердывая в такт движению в ритме песни «Шел бравый алебардист!». Пошел вон отсюда! А ты, старый осел, научи своих учеников хорошим манерам, иначе точно попадут в беду! Счастье ваше, что я вырос вместе со старым идиотом и знаю его как облупленного, иначе вы уже сидели бы в темнице под Башней и обдумывали бы свое поведение! Вон отсюда!
– Пошли, пошли, ребята! – заторопился Иссильмарон, ухмыляясь в бороду. – Не будем лишать отдыха важных людей! Нам в столовую пойти обедать или как, мейстер?
– Вон! – повторил Ордаг, и вся компания поспешно ретировалась, вывалившись в коридор стадом овец. Илара подмывало глупо хихикнуть, Даран шел с гордо-надменной физиономией, Иссильмарон же, попав в коридор, начал громко, истошно хохотать, приседая и вытирая слезы. Потом прижал к себе мальчугана и ласково попросил:
– Больше так не делай. Он хоть и мой старый приятель, но все-таки один из самых могущественных людей в империи, а власть накладывает свой отпечаток. Другой раз все может закончиться гораздо хуже. Хорошо, что никто не слышал! Наверное… И вот еще что – никогда не щеголяй знакомством с императором. В определенных кругах это может сослужить плохую службу. На Севере не очень любят имперскую власть и лично ее главу. Пошли, ребята! Похоже, вон тот придурок ждет именно нас. Что-то меня потянуло на еду, да и поспать совсем бы недурно было…
***
Проснувшись, Илар в первую секунду не понял, где находится. Чистое, пахнущее мылом постельное белье ласкало кожу, высокий потолок комнаты находился на три роста в вышине, а в распахнутое настежь окно доносился гомон людей, копошащихся на прибашневой площади.
Вскочив, подбежал к подоконнику и жадно вгляделся в смешение народа. Всюду стояли возы с продуктами и вином, с дровами и сеном, множество людей, как муравьи, растаскивали бесчисленные мешки и корзины.
Отдельно выстроилась очередь из карет и повозок, явно принадлежавших зажиточным господам. Возле них стояли, сидели, прохаживались возчики, одетые в костюмы с цветами герба господина, и эти костюмы выглядели едва ли не богаче нарядов господ. Каждый из приезжих норовил превзойти соседей, украшая не только себя, но и повозки, и лошадей. А также слуг, которые удивляли сочетанием простоватых физиономий с изысканным облачением, поражающим красотой воздушных кружев и шитья.
Сновали служанки – несли белье, выбивали ковры, таскали тазики и ведра с непонятным содержимым. Среди них встречались вполне симпатичные девушки, и Илар поежился: если заклинание все еще работает, трудно ему будет отбиться от настойчивых претенденток на ласку, особенно после такого длительного воздержания! Ему уже сны начали сниться… всякие такие, после которых он просыпался в холодном поту, мечтая о любимой женщине.
Илар вздохнул, мотнул головой, отгоняя шальные мысли, задумался и пробормотал под нос:
– Где они деньги берут?
– Ты про мейстера и остальных?
Илар едва не вздрогнул и с досадой поморщился. Старик подкрался неслышно, как охотник, выслеживающий дичь.
– Ну что ты пугаешь, учитель? И где твое кряхтение и щелканье суставов? Тоже прикидывался? Я уже не знаю, когда ты настоящий, а когда прикидываешься…
– Я и сам это не знаю, ученик, – хмыкнул колдун. – Каким я был раньше? За семь сотен лет ты можешь сменить не только характер, но и пол! Нет-нет, шучу! Хе-хе… Так что ты хотел знать? На что живет здешняя толпа бездельников? На что содержат эту громадину?
– Ну… да! – неуверенно кивнул Илар, вдруг вспомнил, что стоит без штанов, и судорожно зашарил на скамье возле кровати.
– Часть доходов – наши с тобой деньги. Налоги, взимаемые Орденом. Часть – плата за услуги, оказываемые колдунами Башни. Ты же не думаешь, что они так просто здесь сидят? Видишь толпу возле карет? Вот! Это все клиенты. Богатые клиенты. Со всей империи. Считается, что в Башне самые лучшие колдуны, специалисты по разным отраслям колдовской науки. И омолаживание, и заклинание амулетов, и… в общем – все, что можно придумать, все, что умеют колдуны. Платят в кассу Башни гораздо больше, чем колдунам на местах, хотя я не сказал бы, что столичные чародеи слабее волшебников из Башни. Скорее наоборот, хотя здешние обитатели со мной не согласятся. В общем, денег хватает. Башня – маленький город, со своей армией, со своим народом, со своим… королем. Которого Даран вчера пытался поставить на место!
