– А с другой стороны, – внезапно сказал Вельдр, – есть ли у нас другой план? Лучше и надежней? Мы или ввяжемся в битву с зыбкими шансами на выживание, или просто погибнем. Как скот.
Гном сложил руки на груди и нахмурился, остальные тоже молчали. Переглядывались, морщили лбы. Напряжение в холле Башни чувствовалось почти физически. И я ясно читал, бурлящие в головах мысли.
Спрятаться? Уйти в гномьи пещеры? Так не факт, что поможет. Многие рухнут и похоронят беженцев, другие зальет водой. Да и проблему пропитания не решить, ведь до сих пор подгорный народ живет впроголодь.
Попытаться сделать так, чтобы противники измотали друг друга, свести конфликт в ничью? Но лишь ненадолго отсрочит новую бойню. К тому же никто из нас не располагает сведении о точном соотношении сил. Да и в пылу сражения очень сложно предугадать, как повлияет тот или иной маневр на исход боя.
Сомнения и страхи боролись с другими сомнениями и страхами. Грох, казался, невозмутимым. Но я чувствовал в нем бурлящий гнев как отблеск собственного. Гном и мои братья смотрели в пустоту незрячими глазами. Бородач витал где-то далеко, Альены же явно взвешивали «за» и «против». И лишь Ирн криво усмехался, поглядывал на меня задумчиво, словно пытался спросить – что же ты утаил, Эскер?
«Ничего, – ответил я мысленно. – Или почти ничего… Ты, друг, явно не хочешь рисковать, идти вперед, не зная броду. Именно потому так настойчиво и предлагал умыкнуть артефакт, спрятать, изучать. И я не буду тебя разочаровывать, не буду говорить о своих идеях. Ты слишком любишь свою новую жизнь, и не хочешь терять шанс на исправление ошибок прошлого».
– Хорошо, – неожиданно подал голос Тох. – Я за то, чтобы попробовать.
– Согласен, – степенно склонил голову Вельдр.
– Ну, наконец-то! – фыркнул орк, пошевелившись и сверкнув глазами. – Я уж думал, драки не будет.
– Но мы непременно должны обсудить детали, свести к минимуму случайности, – вздохнув, покорился Аш.
– Так и поступим, – ответил Птиц. Встал, посмотрел на меня и добавил: – Мы с тобой, Эскер.
– Спасибо, – изрек я. Сжал кулаки, отгоняя неуверенность. – В таком случае у нас много работы.
– Проклятье! Как воевать в таком молоке? Нам что, целоваться с врагами, а потом рубить? Каким местом думают маги? Да чтоб вы провалились в Преисподнюю!
Воин то почти неслышно шептал, то раскатисто ворчал. Ругался безостановочно, виртуозно и замысловато.
И я мог его понять. Туман действительно раздражал. Мгла застилала пространство подобно глухой мокрой занавеске. Захочешь отойти в сторонку, пути назад не отыщешь. Уши различали сонмы разнообразных звуков: поскрипывал металл, шуршали листья и стучали капли, кто-то покашливал, шумно сопел. Однако стоило чуть напрячься, и слух забивало невнятным шипением…
– Заткнись, Хаб! – беззлобно попросил кто-то. – Тошнит от твоего нытья.
Боец послушно умолк. Но ненадолго. Вскоре раздраженный шепот возник опять, но одергивать никто не спешил. Пройдет минут десять, прежде чем солдат потеряет чувство меры и начнет говорить вслух. Тогда заткнут еще раз. И еще, если понадобиться.
Поежившись, я плотнее запахнул плащ. Без толку, согревающие плетения, встроенные в материал почему-то не работали. Или элементарно не справлялись. Воздух настолько влажный, что можно пить. Посидишь с полчаса – и с тебя начинают стекать ручьи. И не скажешь, что лето, погода словно убежала вперед, в позднюю осень.
Но неудобства приходилось терпеть. Мгла – лишь побочный эффект заклинания Ирна. Оно размывало «огоньки» жизней, искажало эманации чародеев, делая нас невидимыми для чужих взоров, поисковой магии и всевозможных бестелесных шпионов.
Правда, лишь в теории. Птиц не мог знать, насколько чуткие слуги у Древних. Да и с активным волшебством пришлось на время распрощаться, положившись на обычных дозорных и вестовых. Любые мало-мальски мощные всплески могли ненароком повредить структуру полога.
Жутко неудобно. В особенности, когда есть маги-связные. Но как по мне, идея стоила того, чтобы попробовать. Эффект неожиданности штука полезная.
Другое дело, что новости и приказы доходили с опозданиями. И солдаты нервничали, изнывая от безделья, от холода. Боевой дух мало-помалу падал.
Первое правило полководца – воина нужно чем-то занять. Отправить копать никому не нужные траншеи, рубить дрова, менять ландшафт вручную. В общем, сделать все, чтобы боец не думал. Думать опасно, из мыслей рождается страх. Особенно в неизвестности, в густом тумане, в тишине…
Всей кожей я чувствовал атмосферу раздражения. «А может дураки-командиры ошиблись? А может пора плюнуть и присесть, пропустить по глоточку глинтвейна?..»
Разведчики еще час назад сообщили о приближающихся армиях противника. И сомневаться в донесениях не приходилось. Это знал каждый, но настроение лишь ухудшалось.
– Поубивал бы! – снова буркнул солдат. – Ну, неужели нельзя разогнать сучий туман?
И снова ему скучающе ответили:
– Заткнись.
Не выдержав, я сбил капли с капюшона, отжал воду с прилипших ко лбу волос. С усилием развернулся на негнущихся ногах, и посмотрел вправо. Там маячили две размытые фигуры – один из учеников Ирна и гентский маг.
– Илид, сами справитесь?
Послышалось задумчивое сопение, хруст сушняка под сапогами. Тишина… и сиплый голос боевого чародея:
– В тылу ведь сидим, драться нескоро. Големов тоже подтянут не сейчас, а мы с Касом тренировались, неплохо навострились работать в паре. Хочешь пройтись?
– Да. Курьер запаздывает.
– Давай, – сделала отмашку тень в тумане. – Не пропадем. И без машин равно только в пехотинцы годимся. Встретишь Лека, передай мой пламенный привет. А лучше придай ускорение сочным пинком, чтоб не пришлось посылать еще людей.
– Непременно.
Разговор умер сам собой, а я с минуту сомневался. Что если сигнал «К бою» застанет на полдороги? Но с другой стороны его опередит волнение среди бойцов. Услышу и узнаю задолго до рева труб и рогов. Да и големов действительно необходимо отыскать. Один из вестовых, пробежавших с четверть часа назад, сказал, что вроде б застряли в каком-то овраге, пропуская вперед орков. А отряд прикрытия без тех, кого должен прикрывать не имеет смысла.
Хотя войны в принципе бессмысленны. По определению. И неразбериха, глупости это неизбежность.
Решившись, я зашагал по направлению к холму, где расположилось командование армии. Мгла жадно метнулась навстречу, по щеке царапнули холодные капли. В тумане показался расплывчатый силуэт ратника. Длинные усы обвисли тонкими червями, к железу прилипли палые листики, какой-то сор…
Воин покосился, но промолчал. Я обогнул его, пошел медленнее, боясь столкнуться с озябшими солдатами, прячущимися в тумане. Они стояли у каждого дерева, у каждого куста. Обычные пехотные части Свободных Земель, «волки», однажды набрел на тяжелый огнеметатель посреди небольшой лесной полянки. Без телеги, на кособокой станине из необструганных бревен, вокруг которой суетились маги-механики: заправляли камеру возгорания алхимическим маслом, по сотому разу проверяли плетения.
Метатели были разбросаны по лесу в строго определенном порядке, перекрывая секторами обстрела практически все скрытое сейчас туманом поле. Впереди у самой кромки леса затаились гномьи фаланги, чуть позади – армия свободных, на флангах обретались мобильные орочьи отряды. У нас получилось практически невозможное. Иные альянсы зреют десятилетиями, армии собираются месяцами. Мы же управились за неделю.
Отчасти повезло, что рати уже были готовы и оснащены, оставалось сменить дислокацию. Но повкалывать пришлось как проклятым, забыв о сне и еде. Еще на стадии разработки плана выматывались до предела, корпели над картами и расчетами, до хрипоты обсуждали новые идеи. Затем, когда расписали конкретные задачи и принялись за организацию похода, стало совсем тяжко.
Грох, к примеру, пропадал в стане Орды. Как выяснилось, некоторые из племен решили, что Топор предал свой народ, раз отказался от сиюминутного грабежа и насилия. Верховному бросали вызовы, вызывали на поединки, просто роптали. И каждый день со стороны лагеря степняков долетали звуки ударов, крики, в небе кружили стервятники…
Таков уж нрав у зеленокожих, таковы обычаи. Не согласен – дай в морду. А лучше заруби. Даже если перед тобой божество.
Хотя пыл мало-помалу пошел на убыль. Самых голодных и злых безумцев Грох зашиб, показал силу, и остальные покорились. Иные поверили, что их ждет поистине славная битва. Да не с людишками и гномами, а с демонами и богами. И день ото дня в порталы входили все большие отряды степняков.
В свою очередь от Вельдра довольно долго не поступало никаких вестей. Гном как ушел под землю, так и пропал. И кое-кто беспокоился, что коротышки предали, плюнули на договоренности. Или вождя сместили, а то и убили, ведь среди подгорного народа тоже не существовало единства. Однако в назначенный час стальные колонны низкорослых воинов вышли из пещер, под восторженные крики обывателей двинулись к Вратам. Правда, правитель, заглянувший в Башню, выглядел так, словно постарел на десяток лет, а на лбу, ближе к виску красовался наспех затянутый шрам – подарочек от убийц, нанятых противоборствующими кланами.
