Гончие падали в отрытые заранее замаскированные ямы-ловушки, на костяных драконов набрасывались огромные сети, по строю онерских умертвий отработали полевые катапульты и баллисты, и даже их наполненные магией тела не могли сдержать ударов огромных каменных шаров и многочисленных копий. Войско людей было многочисленным, куда как превосходя по числу вышедшие из Онера войска Олега. Он намеренно не прибавлял к своим войскам тела врагов, павших в предыдущих боях, предпочитая отправлять многочисленных зомби на свободную охоту. И вот сейчас, благодаря этому, у людей появился шанс на победу. Точнее, появился бы, если бы в битву не вступил Мертвитель.
Вот дракон Олега посылает струю призрачного пламени, испепеляя стоящих перед ним воинов. Вдогонку летит облако «праха вечности», и на пятьдесят метров перед Олегом не остается ничего живого. Но откуда-то сбоку прилетает сеть, накрывая дракона и спутывая его крылья, а какой-то отважный пехотинец уже пытается подрубить ему ноги, отчаянно размахивая своей алебардой. Вот мечется в кругу врагов Вереена, мелькает вампирский вейтангур, но на место каждого убитого ею ополченца встают трое новых. У них не хватает ни сил, ни умения, но их много. Очень много… И они не щадят своих жизней и не думают ни о бегстве, ни об отступлении, стремясь только к одному – уничтожить как можно больше немертвых врагов.
А в них предсмертным хохотом поет металл,
Стирая тень проклятия с разрушенных скал.
Лови свои зрачки в осколках битых зеркал,
Ты можешь умереть, но ты знаешь, знаешь:
Идет король мертвых![16]
Но вот Висс, до той поры не вступавший в бой, тронул своего дракона. Мрачная черная фигура Рыцаря Отчаяния, закованного в причудливые, словно специально созданные, чтобы нагнетать как можно больший ужас, доспехи, взмыла в небо. На ней немедленно был сосредоточен огонь баллист, но копья лишь бессильно скользнули по магическому щиту некроманта. А затем все присутствующие ощутили его удар. В тылу человеческого войска, там, где блестел золотой шлем их предводителя, пролег идеально ровный, словно отмеченный гигантским циркулем, круг диаметром пятьсот метров, круг, в котором теперь не было ничего живого. Лишь многочисленные тела отборных воинов Фенриана устилали землю. Спустя мгновение тела эти зашевелились, и новосозданные зомби ударили в тыл своим бывшим друзьям.
Этого люди уже не вынесли. Нет, они не побежали, продолжая сражение с упорством обреченных, но уже совершенно понятно было, что надежда оставила их. Эта отчаянная смелость почему-то сильно напомнила Олегу сражение у Черной речки, и ту ярость, с которой ополченцы, зомбированные Орхисом, бросались на мечи трирского войска. Но ведь сейчас Орхис никак не мог повлиять на крестьян!
А дракон Висса вновь приземлился на то самое место, откуда недавно взлетел, и глаза мертвого некроманта все так же смотрели на поле затухающего боя сквозь прорези изукрашенного древними темными рунами шлема. И если бы кто-нибудь осмелился взглянуть в этот момент в глаза потомка смерти, только что вновь призвавшего в этот мир свою прародительницу, он долго бы не мог поверить увиденному. В глазах Мертвителя не было ни радости победы, ни наслаждения свершившейся местью. В ледяных зрачках мертвых глаз лича стыли глубокая, древняя тоска и сожаление. И лишь в самой глубине едва-едва заметно проглядывала надежда.
Дракон Олега медленно парил над поднятыми Виссом зомби. Бой был закончен, и он обдумывал, имеет ли смысл взять это «пополнение» с собой, или же лучше будет, как и прежде, отправить их на «свободную охоту».
Внезапно его настигло телепатическое послание Висса: «Я тут кое-что любопытное обнаружил. Оказывается, предводитель этого войска знает немало вещей, которые могут быть нам интересны. Я его уже немного обработал: задержал душу, наложил заклятия… Думаю, тебе будет полезно побеседовать с этим зомби. Надо хотя бы выяснить, зачем им так отчаянно требовалось это перемирие. В общем, жду тебя».
Олег пожал плечами и уже начал разворачивать своего дракона, когда в толпе безучастно ожидающих зомби его взгляд выхватил знакомое лицо. Красс Тоеши, хуторянин, радушно принявший Олега во время героической борьбы молодого некроманта с саранчой. Он стоял в самом центре круга бывших воинов Фенриана, судя по доспехам, одних из элитных полков Аталетты, но, в отличие от многих других зомби, поднятых после убийственного удара Мертвителя, в руках у него не было никакого оружия. Более того, эти самые руки у него были крепко связаны какой-то толстой и прочной даже на вид веревкой. Олегу припомнилась фраза Ноира де Винея о том, что крестьяне, которым он когда-то помог, находятся среди их войска. Опытный дипломат ни словом не солгал: Красс Тоеши действительно находился среди фенрианского войска. Граф просто умолчал о том, в каком качестве он здесь был!
– Кстати, надо бы побеседовать и с этим старым интриганом, – про себя произнес Олег. Затем он отдал общий приказ боевому управляющему контуру, подключенному к новообразованным зомби, что, если он обнаружит среди своих юнитов единицу, отзывавшуюся при жизни на имя Ноир де Виней, таковая единица должна быть максимально легко отсоединена от общего управления и направлена к нему, Олегу.
Спустя пару секунд пришел ответ. Среди имевшихся в распоряжении БУКа юнитов единицы, отзывавшейся на запрошенное имя, не было. Пожав плечами, Олег направил своего дракона на холм, где расположился Висс. Ответ БУКа означал, что либо тело дипломата в прошедшей битве пострадало настолько, что на него не подействовали чары общего поднятия, примененные Виссом, либо, что куда невероятней, он каким-то чудом остался жив.
– Интересно, что с ним случилось, – лениво рассуждал Олег. – Вроде, по идее, должен был быть в центре, как раз там, куда бил Висс… Хотя, может, просто под мой «прах вечности» попал. – С этими словами он выкинул проблему де Винея из головы, тем более что они уже вплотную приблизились к небольшому шатру, в котором и разместил свою полевую лабораторию Висс. Личам было глубоко безразлично, где находиться – в помещении, на открытом воздухе или в шатре, – однако некоторые магические артефакты, прихваченные из Онера, подобной неприхотливостью похвастаться не могли. Вот и приходилось возить с собой небольшую легкую палатку, которая сейчас и играла роль допросной комнаты.
– И что тут особо интересного ты нашел? – с этими словами Олег зашел в палатку и замер. Перед ним в богато изукрашенных доспехах, с золотым ободком «короны консорта» на голове сидел зомбированный Альберт! Тот самый парень, что во время оно и призвал его в этот мир, пытаясь спасти свою подружку – Аталетту!
– Да вот, беседую с главарем этой толпы самоубийц, – нехорошо усмехнувшись, обернулся к нему зу Крайн. – Знаешь, а ведь интересные вещи рассказывает! Например, о том, для чего, собственно, им была так нужна эта отсрочка… – Мертвитель покачал головой и, обернувшись к безучастному зомби, приказал: – Повтори!
Выслушав рассказ мертвеца, который еще совсем недавно был мужем Аталетты и предводителем фенрианского войска, Олег покачал головой.
– Герой с божественной силой… Это реально? – обернулся он к Виссу.
– А мне откуда знать? – качнул головой некромант. – Он верит в то, что это возможно. Признаться, я никогда не слышал ни о чем подобном… но я много о чем не слышал! В конце концов, это ты у нас периодически собеседование с богами проходишь. Вот и поинтересовался бы.
– Я тоже не знаю, – покачал головой Олег. – Однако думаю, что рисковать не стоит.
– Пра-авильно думаешь, – улыбнулась вошедшая Вереена. – Три дня, говоришь? – Она развернулась к Альберту и, дождавшись утвердительного кивка зомби, продолжила: – В принципе, двигаясь ускоренным маршем, мы вполне можем добраться до Вельминта дня через два, к вечеру, но к чему рисковать? Слетаю-ка я туда вперед, посмотрю, что и как, пообщаюсь с этим «героем», пока он не набрал необходимой силы. Глядишь, и не будет никакой проблемы… – задумчиво произнесла она.
– Нет. К чему рисковать? – повторил ее же слова Висс. – Слетаю-ка туда Я, – добавил он, коротким жестом пресекая любые возможные возражения со стороны вампирессы. – Теоретически у этой принцессы вполне может быть оружие, опасное для высших вампиров. Но не думаю, что у нее может найтись что-либо способное повредить мне. Как и любой представитель своей семьи, я всегда особенно тщательно заботился о личной безопасности.
– Да? – ехидно усмехнулась Вереена. – И это говорит мне лич, убитый более полувека назад? Очень тщательная забота о личной безопасности… Ну-ну! А вот МЕНЯ как раз и готовили для проникновения на вражескую территорию.
– Возможно. Ты боец-диверсант. Но я – Мертвитель. Где ты будешь искать этого героя?
– Элементарно. Раз ему все молятся, я просто подслушаю, чье имя произносят в храмах.
