– Мы должны спастись, – эхом отозвалась Аталетта, рефлекторным движением руки прикрывая живот.
* * *
Голод. Голод терзает меня, скручивая остатки сознания невыносимым узлом ненависти и боли. Мимо меня несется река – река силы, порождаемая многочисленными смертями, болью и страданием людей. Мой Исток старается, делая все, что может, чтобы возродить меня… Но – увы. Из этой полноводной реки мне удается зачерпнуть слишком мало. Слишком мало для того, чтобы восстановить себя. Впрочем, а надо ли? Не лучше ли будет попробовать иной путь? Не отделять свое сознание от Истока, а слиться с ним? Слиться сейчас, пока я слишком мал и слаб, так что он даже не заметит этого? Отдать ему все, и пусть решает сам. Все равно от меня осталось слишком мало, чтобы успеть возродиться самостоятельно. Пожалуй, это и впрямь оптимальный путь. Если он захочет, если сможет, то рано или поздно мы станем мной. Тем мной, каким и должны были быть. Если же нет… Впрочем, буду надеяться на лучшее…
* * *
Скорей, скорей закройте двери в ваших домах.
Вы чуете, как к горлу подступает страх,
И видите, как тени мечутся на тех холмах,
Что ближе прочих к травам погоста?
Глядя на разгромленную заставу, Олег бормотал себе под нос песню, навязчиво крутившуюся у него в голове. Войско мертвых подходило к Орвалену.
И крошится туман от блеска их забрал,
А тот, что впереди, уже подал сигнал,
Он движется, как в плоти злой стальной кинжал,
Ты слышишь, как звенит его поступь?
Костяные драконы, спикировав, извергают потоки призрачного пламени, и ворота, не выдержав натиска, рассыпаются серым прахом. В образовавшийся пролом врываются орды Темных гончих, убивая всех живых, кто попадается на их пути. А следом за ними мерной поступью движутся умертвия. Мертвые воины Онера не щадят никого. Они не знают жалости и сомнений, ими движет одно лишь чувство – месть, и ярким пламенем пылает подожженный со всех концов древний город, рушатся своды храма Орхиса, погребая под собой тех, кто хотел искать спасения в святых стенах, а орда мертвецов все идет и идет вперед. Вперед, на столицу! И дикий хохот пробуждающегося от смертного сна демона, безумный и ужасающий боевой клич Хаоса заглушает предсмертные стоны жителей уничтоженного города.
Идет король мертвых!
Идет король мертвых!
Идет король мертвых!
В панике бежавшие люди с трепетом разносили по стране ужасающие известия. Сожженный и уничтоженный Орвален, повергнутая Вессина, вырезанные графства Оссер и Аруаз. И во все стороны от них лились и лились реки живых мертвецов, не минуя ни одной деревни, ни одного поселка, уничтожая все живое на своем пути.
– Идет король мертвых! – стоном разносилось по уничтожаемому королевству.
Но искрой надежды загорались сердца беженцев, когда они достигали Вельминта. Там, в столице, юная и прекрасная королева, за глаза получившая титул «Защитница Света», собирала свои войска, чтобы дать отпор наступающей смерти. Ее яростные и призывные речи никого не оставляли равнодушным, и огромное войско готовилось выступить навстречу распоясавшейся Тьме под предводительством ее мужа, молодого жреца Орхиса Светоносного Альберта Крозельца. Говорили, что Альберт с детства был умудрен в тайных науках, и есть у него силы, чтобы противостоять злобному демону, напавшему на благословенный Фенриан.
Он призрачное воинство ведет на Свет,
Ведь те, кто изменил, должны держать ответ,
И нет предела памяти, и смерти нет,
И вера в слово больше не фетиш!
Два войска выстроились друг напротив друга. Кроваво-черные знамена Олега, под которыми шли его войска, и снежно-белые знамена фенрианской королевы.
– Чего мы медлим? – обернулся к Виссу Олег. – В атаку?
– Подожди, – покачал головой некромант. – Ты видишь, они выслали послов. Нехорошо атаковать так сразу. Надо хотя бы выслушать их предложения.
– Зачем? – пожал плечами Олег. – Нам не нужны их предложения. Нам нужна их смерть. – И тьма колыхнулась в его глазах, стоило ему это произнести.
– Ты слишком зол, – покачал головой Висс. – Чем больше крови ты льешь, тем больше тебе ее хочется. Ты словно демон… – Он осекся.
– Так и есть. – Дикий хохот разнесся по полю, и приближающиеся со стороны фенрианского войска послы нервно передернулись.
Будь их воля, они предпочли бы как можно дальше держаться от обезумевшего, жаждущего крови и мести чудовища, в которого обернулся их прежний союзник. Но выбора не было, и, осенив себя знаком Светоносного, они продолжили путь. Глава посольства пожилой граф Ноир де Виней лишь тихо ругнулся, порадовавшись про себя, что его дочь, молодая Лерметта, с мужем вот уже неделю как живет в тихой и спокойной Иринии. Что касается его самого, то за себя он особо не волновался. «Пожил уж на свете… Если что, то можно и умереть спокойно», – сказал он себе, после того как еще в Вельминте Аталетта распорядилась о том, что именно он будет главой парламентеров к Олегу. То же самое он повторил и самой правительнице Фенриана, когда она проводила с ним инструктаж о том, как именно следует строить беседу с предводителем войска мертвых.
Меж тем Олег немного успокоился, безумный водоворот тьмы в его зрачках несколько ослабел, и он вновь обернулся к Виссу:
– Ты все точно подметил. Я веду себя как демон… Потому что и должен стать демоном! Каждая капля крови, каждый приказ об уничтожении очередной деревни, каждая вспышка ненависти… Они изменяют меня. Поверь, это тяжело. Я ощущаю, как далеко в прошлое уходит тот, кем я был когда-то. Это страшно. Но еще страшнее, если из-за моей мягкотелости, если я все же дам волю жалости и пощажу кого-нибудь на своем пути, скопленных мной сил и ненависти окажется недостаточно для того, чтобы окончательно возродить демона. Только демон может помочь Гелионе победить Орхиса. Только демон может вернуть вас, моих друзей, к жизни. И я стану демоном, чего бы мне это ни стоило! – На этих словах его зрачки на мгновение расширились, превращаясь в озера тьмы.
Пока они беседовали, посольство прибыло. Трое воинов на нервно храпящих лошадях в сопровождении одной из стай Темных гончих, находящихся под контролем Ратека, остановились у подножия холма, на котором Олег расположил свою ставку. Лошади рвались, хрипели, вставали на дыбы и ни в какую не хотели идти на холм, где на костяных драконах, замерев как статуи, сидели предводители войска немертвых. В конце концов, послы спешились и, бросив поводья Ратеку, направились пешком. Кони немедленно попытались вырваться из рук подростка-лича, однако одно короткое слово, брошенное юным магом, и они замерли, не в силах даже пошевелиться и лишь безумно поводя выкаченными от невероятного напряжения глазами.
– Приветствую вас, Ваше Величество. – Граф Виней низко поклонился не удосужившемуся слезть со своего дракона Олегу.
– И я вас приветствую, граф. – Олег отчаянно припоминал, почему этот старик кажется ему таким знакомым. Наконец он не выдержал: – Прошу прощения, но мы с вами нигде не встречались?
– Я имел такую честь, Ваше Величество, – ничуть не изумленный вопросом ответил парламентарий. – Пять лет назад, таверна в Вельминте, где вы и Ее Величество Аталетта, бывшая тогда принцессой, скрывались от Виктора Крэгхиста. Я был вместе со своей дочерью Лерметтой, и мы зашли в трактир послушать песни нового барда, которым вы тогда и представлялись.
– А-а-а… вспомнил, – протянул Олег.
Вспыхнувшие при упоминании имени Аталетты злым огнем глаза погасли. Причин сердиться на этого старика у него не было.
– Интересно, как вы узнали меня? – Некоторое время Олег сомневался, стоит ли обращаться на «ты» или на «вы», но потом все же решил придерживаться правил вежливости. – Ведь я и то с трудом опознал вас. А вы не могли меня видеть в демоническом облике, – продолжил он, помолчав.
– А я и не узнавал вас, – с готовностью отозвался посол. – Ее Величество Аталетта, направляя меня к Вашему Величеству, рассказала мне о вас.
– Почему вы зовете меня королевским титулом?
– А как по-другому? – старик несмело улыбнулся. – В конце концов, та песня, что звучит над вашими армиями, когда вы идете в атаку… Да и вообще. Народ уже давно прозвал вас Королем мертвых. Я только именую вас в соответствии с полученным титулом. Кроме того, если вы согласитесь на наши предложения, это станет вполне официальным именованием.
– И какие же предложения может сделать мне предательница? – Олег мгновенно уловил переход к деловой части беседы.
– Ее Величество Аталетта искренне сожалеет о допущенной ошибке, приносит вам свои глубочайшие извинения и готова на все, чтобы загладить свою вину, – приступил к изложению цели своего визита де Виней.
– Ну еще бы, – невежливо фыркнула из-за спины Олега Вереена. – Еще бы эта кошка драная не сожалела! Половину страны мы уже разгромили, да и второй немного осталось! А думать надо было, кому нож в спину втыкаешь! И она считает, что может отделаться простым «извините»?
