– И много ли подвигов ты совершил? – поинтересовалась я.
– К сожалению, все еще недостаточно. Но вот как только найду и покараю гнусную тварь, что завелась в здешних лесах и похищает девиц…
Я запоздало вспомнила о Мадлен. Далеко уйти от ее логова я не могла, а значит, надо быстро отвлечь этого горе-рыцаря от его цели и увести отсюда подальше, пока девочки не решили пойти поискать меня.
– Благородный сэр, я очень хочу послушать о ваших подвигах, но не могли бы мы при этом двигаться. И лучше в сторону поместья лорда Арвишше, где меня ждут мои друзья. Они, должно быть, сильно волнуются… да и я в этом лесу уже – страшно сказать! – почти сутки.
Конечно, до суток было далеко, но раз уж изображать спасаемую даму, то по всем придворным правилам: с охами, ахами, попытками упасть в обморок и… Нет, обойдемся без истерик. Они у меня никогда не выходили на публике, а потому ограничимся первыми тремя пунктами. А лучше только двумя, потому что падать на руки этой консервной банке я все-таки поостерегусь. Вдруг не удержит и сам повалится. Кто ж его потом поднимать-то будет? Я? Ну уж нет!
– Как пожелает прекрасная леди. Я с радостью сопровожу вас до поместья светлого герцога.
Интересно, а то, что упомянутый герцог – демон, его не смущает? Назвать выходца из Димиании (пусть и давно обжившегося в Айлетте) светлым способен далеко не каждый. Это вообще не самый удачный способ для сведения счетов с жизнью… Нет, лорд Нимар, возможно, и сдержится, но ведь попадись на пути этого горе-рыцаря кто другой… Надо сказать, зря Изон дю Мар покинул людские острова – здесь совсем иные правила и законы. И отношение к оскорблениям другое. Вот, например, «светлый герцог» – общепринятое обращение к титулованному аристократу на территории человеческого архипелага, но ведь демоны изначально не относятся к свету! Нет, это не значит, что они принадлежат и тьме. Когда-то давно – да, было дело. Но с тех пор столько воды утекло, что от изначальных демонов и не осталось никого. Собственно, поэтому они так болезненно воспринимают любые намеки на принадлежность к свету или тьме.
Словно подслушав мои мысли, рыцарь заинтересованно глянул на меня из-под поднятого забрала. Если честно, невозможность рассмотреть чужое лицо раздражала, но я была не в том положении, чтобы диктовать какие-либо условия.
– Леди, – спросил он, – а это правда, что герцог – демон? Я тут много чего от крестьян наслушался, но в это, даже не знаю, стоит ли верить…
– Демон, – кивнула я, надеясь, что данный рыцарь все-таки в курсе, в какой стране пребывает и как здесь относятся к представителям расовых меньшинств.
– И как оно?
– Да как обычно, – недоуменно пожав плечами, произнесла я. Странный вопрос. Что необычного может быть в герцоге-демоне, когда у нас без пяти минут король-альв! Зато если Айлетт переживет правление Валя, можно будет смело сказать, что нам тут и конец света не страшен!
– И что, совсем не зверствует? Девок не насильничает? Беззакония не чинит?
Какие у него прелюбопытные, оказывается, представления о демонах! Интересно, что там им в детстве рассказывают на ночь? Как в одном страшном-престрашном королевстве десятками пожирают младенцев и приносят в жертву невинных девиц? И чего только люди от безделья не придумают!
– Нет, замечен не был. Так что, думаю, это все лишь клевета недоброжелателей, – ответила я, про себя надеясь, что на этом вопросы прекратятся, но не повезло…
– А правда, что они по ночам клыки и крылья отращивают и летают над деревнями в поисках кровавой жатвы? И коли попадется под горячую руку путник какой или неосторожный прохожий…
– Ложь! – не сдержавшись, рявкнула я. – Нет у демонов трансформации! Совсем нет! После Прорыва из Бездны, когда во время возвращения в родные пенаты перед группой неблагонадежных захлопнули врата, ничего у них не осталось. Они вынуждены были познавать этот мир. Им пришлось впускать этот мир в себя. Это их изменило, по-настоящему изменило – и мировоззрение и плоть. Так что сейчас от тех демонов только имя и осталось, ну еще долгая жизнь да способность к незначительной трансформации. Конечно, во время вспышек ярости могут клыки вырасти или там когти появиться, но это очень редко. Рождаются, правда, берсерки, но это скорее исключение, все их роды внесены в отдельные книги и пересекаются только между собой – слишком велика опасность потерять и этот талант.
Ох, наверно, я это все зря…
Что мне стоило просто сдержаться? Неужели не нашла бы в себе сил промолчать? Нашла бы! Но раздражение после недостойных предложений Саби все еще не улеглось, а потому нетерпимость рыцаря дю Мара к одной из рас – к моей! – Айлетта спровоцировала меня на эту речь. Конечно, я не маленькая уже – давно пора научиться держать свой гнев в узде, но полукровкам всегда сложнее контролировать горячую демоническую кровь. Собственно, поэтому в Димиании до сих пор и выступают за запрет смешанных браков, а все, кто решается на эту глупость, – уходят к нам. Вообще на материке у нас самые свободные в этом отношении законы. Но проблем с самоконтролем у магов больше. Заметно больше. Но чем-то приходится поступаться.
– Леди… – несколько недоуменно, даже растерянно… Но вот рыцарь откашливается и начинает вполне обычным голосом: – Леди, простите, если я чем-то задел ваши чувства. Я не подумал… Вы же выглядите как чистокровный человек…
Распространенное заблуждение. Как при моей родословной можно было родиться с внешностью человека, я не знаю, но это жуть как неудобно – вечно оценивают по наружности, а потом еще и удивляются, что я не соответствую чьим-то там ожиданиям.
– Это вы меня извините – нервы. Я обычно куда спокойнее, но ночь, проведенная в драконьем лесу, – это не то, что улучшает настроение девушке. – Я улыбнулась, лично мне показалось, что более фальшивой мины я еще не выдавала, но рыцаря, кажется, все устроило. Ну и ладно.
– Я все понимаю, леди. Мои вопросы были несколько неуместны. Да и довольно-таки невежливы, ведь вы жительница этой страны и привыкли к такому положению вещей.
Последняя фраза мне совсем не понравилась. Я озадаченно нахмурилась, пытаясь понять, что же имел в виду мой собеседник. Но в этот момент мы вышли на дорогу. Как оказалось, здесь моего случайного спасителя (понять бы еще, от кого или чего он меня спас) ждал оруженосец и два коня довольно мощного телосложения. Вот это монстры… даже больше тех, что выращивают в моем поместье!
– Прошу вас, леди, возьмите моего коня. Вы, должно быть, устали, да и путь до поместья Арвишше неблизкий…
Я лишь оторопело кивнула, про себя размышляя о том, что форменные платья с разрезами по бокам – это, конечно, неплохо, но, кажется, пора всех девушек в институте в добровольно-принудительном порядке переводить на брюки – целее будут!
Глава 10
Разговор по душам
Въезжая во внутренний двор поместья Арвишше, я ждала всего – от проклятий в мою сторону до слезных истерик, но вместо этого меня встретили тишиной. Слишком громкой тишиной, чтобы я могла почувствовать себя в безопасности. А уж когда обозрела ряды встречающих…
Ох, лучше бы меня схарчила на завтрак Мадди!
На меня с немым укором смотрели пять пар глаз – Олеф, родители и господа Арвишше. Герцог изволил хмуриться и взирать на меня так, словно с трудом себя удерживал от действий определенного характера. В общем, по нему было видно, что единственное его желание в этот момент – меня выпороть. А его сын… Ну, Тиа смотрел на меня так, словно я его всю ночь мучила изощренным способом, а наутро затребовала банкет с десятком перемены блюд. Поймав его взгляд, мне стало почти стыдно… Почему почти? Потому что я все-таки вспомнила, кому обязана ночной прогулкой с далеко идущими последствиями.
Спешившись, я неуверенно замерла у коня. Молчание перешло в ту особую форму, когда понимаешь, что фраза «А вот и я!» будет крайне неуместна и воспринята как откровенное издевательство. Просто подойти к родителям и буркнуть что-то типа «извините»? Тоже не совсем то, чего от меня ждут. Но и прилюдно каяться во всех грехах сразу я не собиралась.
Тяжело вздохнув, я посмотрела на дом. Выволочки в любом случае не избежать, но так хоть шанс есть, что накормят, а то ведь с девочками я только кружку травяного отвара выпила, да и то это было часа так три назад.
Определившись с ближайшим планом действий, я сделала шаг навстречу своим родителям. Но как раз в этот момент кончилось терпение у еще одного действующего лица пьесы «Возвращение блудной дочери». Тиа, раздраженно передернув плечами, выпустил крылья. Я скорее почувствовала это, чем увидела – все-таки крылья альвов в реальности лишь перекрученные жгуты воздушных потоков, а потому не имеют ни цвета, ни постоянной формы.
В следующий момент я уже была в воздухе, и меня крепко держали знакомые мужские руки… Хм…
