Алькен довез Ильру гораздо дальше, чем они договаривались с Вилем, – за вырубку, чуть не к самому Белому ручью. Объяснил тем, что здесь отличный мох, и чистый, и собирать удобно. Ильра его искренне поблагодарила, подхватила на плечи заполненный дорожными припасами мешок и поспешила к реке, на прощание взмахнув рукой.
Решила, что удобней всего будет идти вдоль ручья – ручей наверняка знает самую короткую дорогу. Оказалось, что ошиблась – берега заросли какими-то вредными кустами, невысокими, но густыми и непролазными. Так что, побродив в зарослях с полчаса, выбралась обратно на сухой берег под кроны пожелтевших берез и осин.
Повезло, что голоса она услышала еще издали.
Двое ругались, двигаясь напрямик к реке. Ругались, как равнинники, зло, громко и непонятно. Один грозно выговаривал другому, тот вяло отбрехивался.
Ильра метнулась к здоровенному выворотню, торопясь укрыться в яме под корнями упавшей ели. Укрытие неожиданно оказалось надежным. Дерево упало недавно, и убежище это еще не успел присмотреть для себя ни один дикий зверь.
– …пустили бы собаку, и дело с концом…
– Заткнись. Пустят они собаку или нет, а твое дело – смотреть в оба. Десять к одному, что девка еще в городе. Но мало ли.
– Пес нашел бы ее по запаху за час! Если мы каждого беглеца будем так искать, вся армия только этим и будет заниматься, ни на что другое времени не хватит. Что, опять в буреломы лезть?
– Надо будет – полезешь. Ладно, пошли к реке. Может, хоть там есть какие следы.
В голосе его слышались обреченные интонации.
Значит, к реке нельзя. Надо уйти вверх по ручью, по воде. Это может сбить собаку со следа. Где-то она слышала или читала, что вода уносит запахи.
Ручей течет с северных склонов. Там, за грядой есть перевал Чертово Седло. Это самый высокий перевал в окрестностях, и название многие знают. Но ходит ли там кто-нибудь? Она про такое не слышала.
Голоса давно стихли. Ильра подождала еще несколько минут и побрела обратно по своим следам.
Вода в ручье была ледяная, а обувь сразу промокла, но другого пути не было. Если схарматы станут патрулировать реку, то идти туда – самоубийство. Значит, придется поверить Дальгерту. Поверить в то, что где-то там, за Чертовым Седлом, есть люди, которые примут тебя и смогут помочь… и, может быть, выслушают твою историю…
Поверить хотелось. Правда, куда идти после перевала, она не знала. Но решила, что подумает об этом позже.
Вода сверху, вода снизу, в низинах – редкий синеватый туман…
* * *
Ущербный механоид Дамира сделал несколько неверных шагов по асфальту и упал. Мертвое кольцо вокруг Узла делало слабой любую магию, но в данном случае дело было не в этом.
– Внимательней! – скомандовал Клим.
Парень словно очнулся. Тряхнул головой, забормотал Слово. Несчастное создание поднялось и, пошатываясь, сделало еще несколько шагов. Встало посреди дорожки враскоряку – ни туда ни сюда.
Мастер нахмурился. Подошел, вглядываясь в сочленения и суставы несчастного меха. Вздохнул:
– Ладно. Забирай своего уродца. Завтра еще раз попробуешь. А сейчас иди-ка ты выполни мое специальное задание.
Парень замер. Специальное задание – это будет выше его сил. Он и так едва держится. Последние ночи Дамир не спал.
В тот день, когда Клим прямо приказал ему не покидать Убежище, он придумал отправить за перевалы, в город, маленького меха-разведчика.
Механоид найдет кого-нибудь из работающих в городе мастеров, тот прочитает записку, которую Дамир вложил в специально для этой цели приделанный контейнер, и напишет подробный ответ. Мех вернется. И наконец-то у них будет достоверная информация о том, что происходит.
Клим вроде бы не заметил его приготовлений.
Дамир чуть усмехнулся – еще бы он заметил! Был, знаете ли, немного занят…
Это ж даже представить трудно, как они вообще могли сойтись – Клим и Геда. Хотя, если подумать, мастера очень вовремя переключили внимание друг на друга: у Дамира выдалась целая спокойная ночь на то, чтобы заняться делом. Мастерство Слова ему всегда давалось неплохо.
Правда, оказалось, что поддерживать работу механоида дистанционно – вовсе не одно и то же, что «вести» его, когда он находится в поле зрения. Именно по этой причине Дамир не спал уже третью ночь и был на редкость невнимателен к словам наставника.
– Что за задание?
– Иди-ка ты спать.
– Что?
– Спать, я сказал. Немедленно. Ты мне нужен живым и дееспособным. Иначе от нашего здесь пребывания нет никакого смысла.
– Я дееспособен.
Клим чуть сощурился и нарочито медленно провел прямой удар в живот. Так тренер показывает неофитам новые приемы боя – чтобы каждый сумел рассмотреть детали и смог потом повторить…
Дамир не успел уклониться. Он успел только сделать удивленное лицо и упасть на мокрую траву газона.
– Ты не дееспособен, – резюмировал Клим. – Иди спать.
Так и получилось, что на вечернее дежурство мастер заступил один. И именно он, уже в сумерках, встретил у поворота дороги измотанного, еле идущего Олега.
С собой у него был небольшой, ровно по силам, рюкзак. Одежда тоже была не той, в которой месяц назад он отправился в путь. Похоже, мальчику действительно удалось добраться до города и выбраться оттуда.
Всю дорогу до корпусов Олег молчал. Он, кажется, даже не обрадовался, что добрался до Убежища, – шел, ссутулившись, глядел себе под ноги, не поднимая головы. Клим попытался забрать рюкзак – не отдал. Яростно мотнул головой и зашагал быстрее.
Мастер решил пока ему не мешать. Посмотреть, что он будет делать дальше. Олег и раньше иногда замыкался в себе. Впрочем, Клим его почти не знал.
Олег остановился возле бывшего бассейна. Спросил отрешенно:
– Кто сейчас в Убежище?
– Я, Дамир, Диана, ее подмастерья. Что случилось?
– Где мы можем поговорить?
– Все?
Олег задумался.
За месяц он похудел, и, кажется, немного подрос. Волосы не стрижены, висят сосульками. Глаза прячет.
Покачал головой:
– Наверное, нет. Вы им потом расскажете, когда я уйду.
Начало показалось Климу многообещающим. Он чуть заметно кивнул:
– Пойдем ко мне.
В комнате Клим зажег свечку. Предложил:
– Располагайся. Я сейчас вернусь.
Олег устроился на краешке кресла, словно ему пора уже было куда-то спешить, но и остаться стоять после приглашения он счел невежливым.
Клим подумал, что новости будут не из приятных. Однако до наступления темноты кто-то должен наблюдать за дорогой. Ночью ни враги, ни друзья до Убежища не доберутся, но пока небо еще светлое, случиться может много чего.
Клим разбудил Дамира, проспавшего глубоким сном часов восемь. Жаль было будить парня, но не Диану же поднимать – он сменил ее всего пару часов назад.
Дамир протер глаза. Услышал:
– Ну что же. Пришло время твоего первого самостоятельного дежурства. Что делать – ты знаешь, место – основная дорога, поворот. Время – до темноты. Ах да. Время на сбор и одевание – минута. Вперед!
За месяц обучения Дамир привык к самым неожиданным поворотам событий. Клим, казалось, задался целью первым делом отучить его удивляться. И он на самом деле не высказал удивления. Оделся, наскоро попрощался и убежал.
На бегу попытался восстановить связь с потерянным мехом – безрезультатно. Пошли насмарку плоды трехдневного бдения, но Дамир поймал себя на том, что не жалеет. После отдыха затея уже не казалась такой перспективной. Наоборот.
Клим проводил его взглядом и вернулся к себе. Олег сидел в той же позе, но теперь у него на коленях лежала холщовая сумка. Мальчик ее вытащил из рюкзака. Вон он, рюкзак, стоит у дверей, лямки развязаны…
Было в мальчишке что-то, чего раньше Клим и не заметил бы, а заметив, посчитал бы не важным. И готовое сорваться с губ требование развернутого доклада так и не было озвучено.
Клим сел напротив – кресел в комнате было четыре, их притащили сюда, когда мастер был лежачим больным, для удобства всех, кто приходил посовещаться. Подождал минуту, не начнет ли Олег рассказывать сам. Но он молчал, только нервно теребил ремень своей сумки.
Мастер осторожно спросил:
– Ты здоров? Есть хочешь?
Олег замотал головой. Не считал он собственное здоровье или еду чем-то важным. Сказал резко:
– Не надо со мной так говорить. Словно ничего не случилось. Пожалуйста. Я сейчас все объясню.
Клим ждал объяснений минуту, потом все-таки сказал сам:
– Итак, ты отправился в город.
Мальчик кивнул. Потом быстро вынул из сумки толстую связку листов. Протянул:
– Вот. Дальгерт просил вам передать.
– Благодарю. Значит, все-таки вы встретились.
– Да.
– Это все, что ты хотел мне сказать?
– Нет.
Он собрался с духом и медленно и четко произнес:
– Вы были правы, мастер. Я не должен был уходить из Убежища.
– Хорошо, что ты это понял.
– Я во всем виноват. Дальгерта арестовали из-за меня. Я… это я его, получается, убил…
