– Надеюсь, ты не побьешь меня, – смущенно проговорил гость, как-то стыдливо пряча свое лицо за цветами.
Этот голос был мне тоже очень хорошо знаком, и я удивленно ахнула. Да что такое, сговорились они, что ли? То больше месяца ни от кого никаких известий, а то прямо толпой старые знакомые повалили.
– Стефан? – с некоторой долей неуверенности поинтересовалась я. – Ты ли это?
Он наконец-то опустил букет и предстал передо мной во всей красе. Такой же высокий, привлекательный, с неуловимым ароматом дорогого парфюма. И мне невольно стало неловко за свой встрепанный после сна вид. Я смущенно переступила босыми ногами, чувствуя себя на редкость глупо под оценивающим взглядом Стефана. По всей видимости, он тоже не ожидал, что мой облик окажется столь неподобающим, поскольку по мере изучения моей скромной персоны его брови поднимались все выше и выше.
– О небо, Доминика! – воскликнул он, не в силах сдержать эмоции. – Ты что, подралась накануне?
Я изумленно покосилась в зеркало, висящее на стене. Приглушенно выругалась, только сейчас поняв, насколько странно выгляжу. Губы опухли после страстных то ли поцелуев, то ли укусов Луциуса так сильно, будто их покусал целый рой пчел. Под глазами – следы растекшейся туши, поскольку вчера мне было не до снятия макияжа. На шее россыпь багрово-черных синяков, в которых четко угадывались следы пальцев. Видимо, Луциус вчера все-таки слегка переусердствовал в не совсем обычных любовных забавах. И, как финал, свежая ссадина на щеке. Даже не помню, как именно я ее получила. И это не считая многочисленных ушибов на коленях и локтях. Н-да, пожалуй, я действительно надолго запомню ночь с Луциусом Киасом.
– С тобой все в порядке? – продолжал встревоженно расспрашивать меня Стефан. Он небрежно сгрузил свой великолепнейший букет на столик и порывисто шагнул ко мне. Осторожно прикоснулся к подбородку, заставляя поднять лицо к свету. – Доминика, ты выглядишь просто ужасно! Быть может, вызвать целителя?
– Все в порядке, – уклончиво проговорила я, не без труда вывернувшись из его цепкой хватки и на всякий случай отступив на пару шагов. – Это так, пустяки. Мелочи жизни.
– Но что случилось? – Стефан глядел на меня круглыми от удивления и ужаса глазами.
– Ничего особенного. – Я выдавила из себя нервный смешок. – На Хексе подобное в норме вещей. Просто повздорила с одним… хм-м… знакомым. И ссора вышла слишком жаркой.
– Жуть какая! – совершенно искренне возмутился Стефан. – Руки оторвать ему надо, чтобы не смел их поднимать на девушек.
По моему мнению, Луциусу мало было оторвать руки. Я бы не отказалась, если бы ему оторвали и голову заодно. По крайней мере, это бы решило множество моих проблем разом. Но, понятное дело, я не собиралась рассказывать своему неожиданному посетителю, кто именно меня посетил накануне.
– Иди в гостиную, – почти приказала я, привычным жестом возобновляя охранные заклинания. – Чувствуй себя как дома. А я в ванную. Приведу себя немного в порядок.
– Слушаю и повинуюсь, – с иронией проговорил Стефан, совсем по-военному щелкнув каблуками, после чего отправился в указанном направлении, а я бегом бросилась умываться и колдовать над своей изрядно пострадавшей внешностью.
Спустя полчаса мое отражение перестало меня пугать. Капелька иллюзорных чар вкупе с новейшими достижениями косметической индустрии сотворили настоящее чудо. Я вновь была прежней Доминикой Альмион, и никакие следы на моем лице не напоминали о бурной ночи в объятиях злейшего врага.
Когда я вошла в гостиную, Стефан стоял около книжного шкафа и с интересом разглядывал корешки томов.
– Профессиональный интерес? – спросила я с легкой ноткой сарказма.
Стефан вздрогнул, видимо, не услышав моих шагов, и обернулся с виноватой улыбкой.
– Можно сказать и так, – проговорил он. – Вижу, ты настоящий специалист в своем деле. Практически все книги посвящены лишь смертельным заклинаниям.
– Увы, чтение не всегда определяет знание. – Я пожала плечами. – Можно изучить тысячи талмудов по интересующей тебя теме, но остаться полным неучем.
– Уверен, что ты не относишься к таким людям, – сделал робкую попытку польстить мне Стефан.
Я не удержалась и скривила скептическую физиономию. К сожалению, сама я была отнюдь не столь высокого мнения о своих способностях. Приключения в Микароне убедительно доказали мне, что есть люди, намного более сведущие в искусстве проклятий. И мне до их уровня еще расти и расти.
Однако я не стала ничего говорить вслух. А то Стефан еще подумает, что я напрашиваюсь на комплименты. Вместо этого я села в одно из кресел и с нескрываемым любопытством воззрилась на нежданного гостя снизу вверх. Ну-с, мой милый, и с чем ты ко мне пожаловал? Ни за что не поверю, что просто захотел выразить восхищение моими скромными талантами.
Как и следовало ожидать, Стефан немедленно засмущался от столь явного внимания к его персоне. Спрятал руки за спину и прокашлялся, прочищая горло.
– Как поживает Оливия? – спросила я, решив немного облегчить ему задачу и начать с отвлеченных вопросов.
– Спасибо, ничего, – ответил Стефан. – Полностью оправилась. Но целители сходятся во мнении, что память к ней вряд ли вернется. Кем бы ни был ее таинственный поклонник, он тщательно потрудился, чтобы его личность осталась инкогнито.
– Вот как. – Я сочувственно поджала губы.
Вновь воцарилась вязкая тягостная пауза. По мимике Стефана было видно, что в нем идет какая-то очень напряженная внутренняя борьба. Он то морщился с таким видом, будто страдал от невыносимой зубной боли, то кидал на меня осторожные взгляды. Я не торопила его, с интересом ожидая продолжения. И наконец оно последовало.
– Я сбежал с Нерия, – неожиданно выпалил Стефан.
«Ты тоже?!» – едва не воскликнула я, вспомнив, что вчера Элмер начал разговор со мной с такого же признания, но вовремя прикусила язык. Придала лицу соответствующее случаю удивленное выражение, показывая, что вся внимание.
– Понимаешь ли, меня сильно взволновала произошедшая история. – Стефан осторожно присел на подлокотник кресла, стоящего напротив. – Слишком много бед и испытаний выпало на долю моей семьи. И я начал исподволь наводить справки. Узнанное, если честно, ужаснуло меня. От одной своей старой знакомой, работающей в магическом департаменте, я услышал, будто меня считают одним из виновников многочисленных краж произведений искусства. После чего я сопоставил некоторые даты, резкую неприязнь ко мне парочки старых знакомых и слухи, обрывки которых доходили до меня и прежде. Сказать, что я пришел в бешенство, значит не сказать ничего. Доминика, получается, что кто-то целенаправленно чернил мое имя! Делал все, лишь бы повесить на меня клеймо вора!
– Сочувствую, – лаконично проговорила я, понимая, что не имею никакого права открывать Стефану подноготную интриги, которая велась против него.
– Я попытался связаться с Элмером, чтобы уточнить, так ли ужасно обстоят мои дела в действительности, – продолжил Стефан, вряд ли услышав мою реплику. – По всей видимости, он был не в духе. Куда-то спешил. Ну и вывалил на меня весь ворох информации. Про то, что Патрисия была его коллегой, а не матерью. Про то, что их специально отправили в Озерный Край, чтобы поймать меня на горячем. Про то, как он ненавидит меня. Мол, я разрушил всю его жизнь. Оказывается, соблазнил когда-то его невесту. А знаешь, что самое обидное, Доминика? Что я даже не помню, как звали ту девицу! Мало ли на меня их вешается на каждой вечеринке! Откуда мне было знать, что именно эта уже состоит в каких-то там отношениях?
Стефан выглядел таким расстроенным, что я едва не прослезилась от умиления. Но мудро помалкивала, не желая случайным словом показать, что давным-давно в курсе всего рассказанного.
– В общем, я решил начать новую жизнь! – Стефан упрямо выдвинул вперед подбородок, словно ожидая моих уговоров и возражений.
Я едва не поперхнулась от столь нелогичного заключения его рассказа. Нет, не то чтобы я была против этой идеи. Но грызло меня смутное опасение, что все эти визиты как-то связаны между собой. Сначала Элмер, потом Луциус, теперь Стефан. Не может столько старых знакомых свалиться мне на голову в промежуток меньше суток только по чистому совпадению.
– Начать новую жизнь на Хексе? – на всякий случай уточнила я.
– Да. – Стефан кивнул и с вызовом уставился мне в глаза. – Так будет лучше всего! На Нерии мое имя, как оказалось, склоняют на все лады, считая подлым обманщиком и вором. В один прекрасный день я бы наверняка обнаружил на своем пороге дознавателей магического департамента с ордером на арест и обыск. Ну уж нет! Я не желаю отвечать за чужие преступления! И обязательно найду того гада, который устроил всю эту травлю!
– Дела… – вполголоса протянула я, не зная, как реагировать на это известие.
– Ты против? – немедленно забеспокоился Стефан. – Не подумай, будто я собираюсь как-нибудь стеснить тебя. Просто надеялся, что ты поможешь мне акклиматизироваться, так сказать, и обустроиться на новом месте. Но если тебе некогда, то я…
