– И все это время я буду… жива?
Человек пожал плечами, глядя в сторону.
– Вы живучие твари. Да и есть много способов поддержать в тебе силы, пока не закончится обряд.
– И ты все это уже… проделывал?
Скажи «да», о ублюдок, только скажи «да»!
– Нет, – отозвался Хантер, помедлив. Он не заметил, как разжались ее пальцы на рукояти ножа. – Но думаю, сумею. Я все заучил наизусть.
– Так вот чему учат человечьи колдовские книги! Хантер, да даже Звери с той стороны Обсидиана добрее, чем ты! Они убивают просто потому, что хотят есть!
– А я убиваю, потому что должен! – отрезал Хантер, разворачиваясь. Они уставились друг на друга – лицо к лицу, глаза в глаза. Оскал на его лице наверняка был точной копией ее оскала.
– Так убей, если должен. Но не мучай.
Услышанное ее ошеломило. Не только потому, что она – как ни прискорбно – испугалась… уж себе-то в этом можно признаться! Смерть не так страшна, как все предшествующее. Она знала, что Хантер в любой момент может и готов ее убить, а потом продолжать отлавливать, заманивать в свои ловушки ее беспечных соплеменников – и вновь убивать, пока не убьют его самого.
Но если он удачно проведет обряд – а человек, кажется, в этом уверен, – участи остальных не позавидуешь: если не гибель, то изгнание с родной земли…
Она с тоской вскинула голову к небу, готовая просто завыть на отсутствующую луну. Выдавила:
– У тебя ничего не получится.
– Почему?
– Потому что я убью себя сама.
– Ты не сумеешь, – возразил Хантер. – Я не позволю тебе умереть раньше, чем закончу…
– Ты так в этом уверен? Думаешь, у нас мало сил и секретов? – Найна отвернулась и пошла по направлению к заставе. Если удастся привлечь внимание Пограничников, все сегодня и закончится. Если нет – закончится завтра. Так или иначе. Пока же человек привычно двинулся следом. Говорил ей в спину:
– Ваше колдовство обрывочно и ущербно. Недаром вы называете заклинания Словами – это всего лишь остатки знаний и сил, которыми вас когда-то наградили люди…
– Ты уверен, что знаешь о нас всё? – издевательски повторила Найна. – Да ты просто не сталкивался с настоящей силой, с настоящей магией оборотней! Кое-чего у меня не отнял даже твой ошейник!
Кажется, или Хантер озадаченно нахмурился? Ничего не поймешь, с его-то вечно мрачной физиономией! А если все же поверил, то она сумела обмануть лишь его, не себя: конечно, она блефовала. Просто шла, говорила, что в голову придет, лихорадочно перебирая в уме варианты дальнейших действий. Одно ясно: просто так она не умрет, а если все-таки придется, захватит с собой этого черного ублюдка!
Найна не успела отреагировать – шедший следом Хантер вырвал нож из ножен на ее поясе и отступил, с торжеством потрясая им в воздухе.
– Ну и что теперь будешь делать? Как покончишь с собой?
– Думаешь, меня это остановит?!
Ночь темна в новолуние. Так темна, что даже летом кажется бесконечной.
Но они опоздали оба.
Только что смотрели глаза в глаза друг другу, и Найна собиралась для рывка, прыжка, усилия, которые могли стать для нее последними, но будут последними также и для человека, – и вдруг она увидела ясно его лицо, выхваченное вспышкой из мрака безлунной ночи. Свет отразился в его глазах, точно в зрачках зажглись красные светильники. Найна отшатнулась, решив, что это начало действовать его колдовство. Но и человек отпрянул, недоуменно прищурился, заслоняя глаза рукою.
– Что…
Найна оглянулась: над темными верхушками деревьев медленно плыл светящийся, начинающий тускнеть красный шар.
– Тревога! – выдохнула Найна.
Значит, ни Фэрлин, ни Бэрин не успели! Или успели, но Зверей в этот раз не сдержала их кровь?
– Тревога? – переспросил человек за спиной.
– Прорвали границу!
Следующая вспышка. Теперь и Найна заслонилась ладонью; так и ослепнуть недолго. Если будет третий…
Третий!
Нашествие!
– Ты куда?
Хантер успел поймать ее за локти и теперь держал – цепко, крепко, – заглядывая ей в лицо. Как он не понимает?!.
Конечно, он не понимал. Найна заставила себя стоять спокойно, не вырываться и не драться. Но говорила быстро, то и дело посматривая в сторону Обсидиана:
– Застава просит помощи. Там сильные Пограничники, значит, это Нашествие… большой прорыв. Сейчас им нужен любой боец. Отпусти меня, Хантер! Сними с меня ошейник.
– Что?!
– Ошейник! – Она уцепилась пальцами за ошейник, потрясла, точно напоминая хозяину о его существовании. – С ним я бессильна – ни колдовать, ни перекинуться! Я могу биться и мечом и стрелами. Но этого мало! Если там нет ни Бэрина, ни Фэрлина, у них нет сильного… Хантер! – теперь уже она схватила человека за плечи, нетерпеливо встряхнула. – Хантер, ты же видел! Ты видел, что осталось после прошлого раза! Нас тебе не жаль, но на заставе есть и люди! Здесь тоже живут люди! О них подумай. Отпусти меня!
Глаза в глаза…
Найна глубоко вздохнула. Не думала, что когда-нибудь скажет это…
– Пожалуйста, Хантер! Я тебя прошу.
Хантер отвернулся, сжав губы. Все бесполезно. Он не отпустит… Он не…
Она не уловила ни малейшего движения, ни звука. Но ошейник, звякнув, раскрылся и скатился по ее одежде на землю. Никто из двоих не шевельнулся, чтобы подобрать его.
Чувствуя нечто похожее на благодарность, Найна стояла, потирая руками шею. Хантер по-прежнему смотрел в сторону.
Так и не найдя, что сказать, Найна шагнула – еще неуверенно, не зная, точно ли ее отпустили.
– Уходи, пока Звери сюда не добрались, – сказала отрывисто. – И подальше!
Сорвалась с места, кинулась бежать, все быстрее и быстрее… Только бы успеть! Хоть на этот раз успеть.
Куда быстрее было двигаться, перекинувшись, но Найна не хотела терять даже крупицы силы, которые придется на это потратить. Да и в волчьем обличье магия ей не подчинялась, хотя корни колдовства и гнездились как раз во второй сущности. Вот такая вот загадка… которую, наверное, мог бы объяснить охотник на оборотней… Забудь про него! Береги силы и дыхание…
Человек стоял неподвижно. Смотрел ей вслед.
Когда погас последний огонь Волчьей тревоги, ночь стала еще темнее. Непроглядная, непроглядная ночь… Ночь, в которую должно было свершиться то, к чему он так долго готовился, долго шел…
Под ногами что-то звякнуло. Он присел на корточки, на ощупь нашел ошейник. Металл все еще хранил тепло ее кожи. Как он гордился, когда создал его! Как он… как он мог отпустить ее! Эту… волчицу! Опасную, сильную, хищную… Лишь по недосмотру судьбы принявшую облик девушки…
Хантер, не глядя, сунул ошейник в мешок. Уже не пригодится. А если пригодится, то не здесь. Эта… Берта… как ее зовут на самом деле?.. расскажет о нем своим собратьям: ведь вовсе не о Зверях она его предупреждала. Конечно, расскажет.
Если выживет.
Если…
Хантер остановился. Он вновь отобрал у нее нож – когда она сказала, что убьет себя, прежде чем начнется… обряд. Он нисколько не сомневался, что так она и сделает, вернее, попробует сделать.
Она отправилась на заставу с голыми руками. Хантер не был уверен, что оборотническая, а то и колдовская сила вернутся сразу, как с нее сняли ошейник. Воевать с заречными тварями безоружным…
Это не его женщина, не его земля… Не его война. А свою он только что проиграл – позорно и бесповоротно – и признавал это.
Но так же точно знал, что она не оставила бы его одного и безоружным перед лицом надвигавшегося врага.
* * *
Было плохо.
Насколько плохо – Найна поняла, когда перед ней открылась дымящаяся застава. Похоже, полыхнула огневка – обычно арбалетчики снимают их загодя, не подпуская к строениям, но, видимо, одна прорвалась… или даже целая стая, решила Найна, окидывая взглядом развалины на месте Башни магов. А если там были?.. Она заторопилась, поскользнулась на просыпи камней – ее тут же подпер твердый бок подоспевшего волка.
– Джервин?
Волк лизнул ей руку.
– А где… – Найна закашлялась – дым раздражал чувствительный нос. – Бэрин, Фэрлин здесь?
Джервин мотнул выпуклой башкой, указывая на людей возле развалин, и длинными прыжками унесся на берег.
Бэрин выпрямился, обернулся. Лицо его, в копоти, посеченное осколками камней, было хмурым. Даже быстрая белозубая улыбка лишь оттенила его мрачность. Брат коротко обнял ее:
– Ну вот и ты!
– Я опоздала, – потерянно сказала Найна, глядя на тело в изорванной одежде – его осторожно извлекали из-под обломков стены.
– Я тоже.
– Это…
– Марвин. А Сагвер как раз уехал в замок. Так что остались только мы с тобой, сестричка…
Найна хмыкнула, оценив это его «только». Но улыбка ее исчезла, когда она вновь опустила взгляд. Как не вовремя она позволила этому… Хантеру затянуть на ней ошейник! Если б она успела до новолуния…
Брат, как обычно, угадал ее мысли:
– И ведь никакого скопления на том берегу даже не наблюдалось, началось все так внезапно… и прямо с Башни магов!
