– И ведь никакого скопления на том берегу даже не наблюдалось, началось все так внезапно… и прямо с Башни магов!
– Думаешь…
– …у Зихарда появился преемник! Ведь огневки – твари почти неразумные. Направить их всех к одной-единственной цели, да еще не горючей…
Огневки и питались огнем, и сами им были. В период переселения они, жертвуя немногими собратьями, поджигали что-либо на своем пути – торфяники, тронутые засухой леса или людские дома, – неважно, и подолгу роились над затихающим пожаром… Бэрин, который всегда с интересом изучал заречных тварей, уверял, что так огневки размножаются.
Но брат прав, управлять этими тварями сложно. А уж направить всех в одно место и заставить вспыхнуть одновременно – на это способен только сильный колдун. К несчастью, в Черных землях таких водилось немало, и некоторые даже добирались до Обсидиана. Значит, у них опять появился умный и сильный враг. Всего-то лето пожили спокойно…
Найна вновь, более взыскательно, окинула взглядом заставу. Люди на стенах – с арбалетами. Оборотни – частью с ними, частью рыщут по берегу, выискивая перебравшихся через реку Зверей.
– С какой стати вы дали третий сигнал? – спросила она, хотя надежды на ошибку было мало. Если уж и Бэрин и Корнер позвали на помощь…
– Взгляни-ка.
Вслед за поманившим ее братом Найна поднялась на стену. Помахала рукой в ответ на нестройный хор приветствий и глянула поверх черных вод Обсидиана на тот берег.
Левый берег тоже был черным.
Вернее, его попросту не было видно под массой скопившихся на нем Зверей.
Если приглядеться, можно узнать тех, с кем Пограничникам уже приходилось сталкиваться. Но были и те, кого она видела впервые. Остается только поражаться неисчерпаемости и изобретательности Черных земель, беспрерывно этих тварей рождавших. И признать, что способов борьбы с многими из них Пограничники пока не знают.
Да еще на реку то и дело наплывал туман. Туманы на исходе лета – обычное явление, но даже здесь Найна готова была усмотреть колдовское действо.
– Ну что, сестренка? – сказал Бэрин почти весело. – Видишь, какая нам предстоит работа? А… что это у тебя с шеей?
Найна потерла содранную кожу. Без ошейника, который она носила всего несколько дней, было необычно легко и… прохладно. Отозвалась небрежно:
– Да так, не обращай внимания… Потом расскажу. Много прорвалось?
– Да так, немного, – в тон отозвался брат, не сводя с нее внимательных глаз. – Инта говорила, видела тебя с каким-то незнакомым человеком и…
– Как она? – поспешно перебила Найна. Бэрин с досадой хлопнул ладонью себя по лбу:
– Да что же я!.. Могу тебя поздравить, ты стала тетушкой. Дважды! Мальчишка и девчонка. Фэрлин от счастья просто по потолку ходит!
– А они?.. Как они?
Найна никогда не спрашивала у невестки – врожденная ли, приобретенная у той хромота, – просто вообще не снисходила до каких-либо разговоров. А вдруг все-таки первое и дети Фэрлина…
– Берта сказала, давно таких здоровеньких и крепких детишек не видела. Только Инте досталось – роды начались, когда она возвращалась в замок, и все тянулось и тянулось. Так что мы так и не разобрались, что там с тобой приключилось… Так что?
– Позже расскажу.
– Ну, позже так позже, – покладисто согласился брат.
Они вновь уставились на тот берег. Долго ли ждать следующей попытки? В том, что она будет, сомневаться не приходилось – ведь не зря новый противник выгнал на берег такую прорву Зверей. А то, что он может управлять не только разумными, но и безмозглыми тварями, он уже недавно доказал. Найна вновь окинула взглядом заставу. Лица озабоченные, кое-где слышны нервный смех и неестественно громкие голоса. Но страха – большого страха – она не ощущала. Пограничники просто видели перед собой трудную работу и прикидывали, как с ней быстрей и лучше управиться. Тем более теперь, когда среди них появилась леди Найна…
Леди скривила губы. Качнулась к брату, пробормотав:
– Знаешь, я… я не уверена, что…
– А?
– Моя магия. Я не уверена, что сейчас могу… колдовать.
– Что?
– Было… магическое воздействие… – Найна привычно уже потерла шею: брат проследил ее движение взглядом сузившихся глаз. – Ни обратиться, ни колдовать… я уже пробовала по пути на заставу: почти ничего…
На самом деле ее «почти ничего» равнялось дару сильного Пограничника-оборотня, не меньше. Но и не больше.
Бэрин то ли тихо присвистнул, то ли зашипел.
– Уверена?
– Возможно, скоро сила вернется. Но не сейчас.
Выглядит ли она столь же жалкой, какой себя чувствует? А ведь Найна терпеть не может быть слабой… Бэрин рыскнул быстрым взглядом по сторонам – не слышал ли кто-нибудь?
– Дело немножко осложняется, сестренка… Дашь мне знать, когда все наладится. А пока – вон арбалет. Из нашей семейки у тебя самая твердая рука.
Теперь вся нагрузка ляжет на Бэрина. А она будет охранять работающего мага… Впрочем, и остальные Пограничники свое дело знали – давно уже взяли их, Фэрлинов, в защитное каре: защита неба, земли. Если кто и удивился, что леди Найна будет колдовать с оружием в руках, виду не подал: мало ли как оно положено…
– Леди, пришел человек, вас спрашивает.
Шустрая, коротко стриженная Рика глядела на Найну с обожанием – ту всегда забавляло и льстило восхищение молоденькой волчицы, но не сейчас. Сейчас…
– ТЫ?!
Не только Бэрин оглянулся на ее изумленный возглас: Найна и сама услышала, как в ее голосе заклокотало рычание. Не будь ее дар все еще скован, не миновать бы Хантеру быть растерзанным. А так она просто шагнула, сгребла его за грудки, встряхнула злобно.
– Какого… пса!.. ты тут… делаешь?!
Человек положил руки на ее пальцы. Сказал с усмешкой в голосе:
– Ты еще и на мне куртку порви, как рубаху тогда!
Найна услышала за спиной тихое фырканье брата, гневно оглянулась, но куртку отпустила.
– Что тебе здесь нужно?
– Ты оставила нож…
Он еще не договорил, а Найна уже вырвала из его руки клинок.
– Лучше бы ты мне вернул кое-что другое!
– Я не…
Хантера прервал предупреждающий возглас:
– Пошли!
Мгновенно забыв о человеке, Найна бросилась к стене. Правда, пошли – но как! Если Нашествие двухгодичной давности было действительно нашествием – голодный вал Зверей затопил обмелевший от долгой засухи Обсидиан, а потом захлестнул правый берег – то этот прорыв был тщательно подготовленной боевой операцией. Впереди – твари, которые могли плавать и даже под водой, к ним были привязаны плоты и лодки, сверх меры нагруженные Зверями. При виде многочисленного врага по стене пронеслось рычание; что удивительно, рвалось оно не только из глоток оборотней, но и из человеческих тоже.
Руки Хантера, вставшего рядом с ней, сжались в кулаки. Найна покосилась на него: человек выглядел… нет, не испуганным – ошеломленным.
– Вы собираетесь бороться с этим?
– Ну так беги! – презрительно бросила Найна. – А нет – готовься к драке!
По лестнице большими прыжками поднялся Корнер. Его худое хмурое лицо просветлело при виде Найны: он даже задержался на миг, чтобы поцеловать ей руку.
– Найна с нами! Ну теперь все будет хорошо!
О, если бы!
Хантер смотрел на нее изучающе. Повторил медленно, словно пробуя слова на вкус:
– Найна. Не Берта?
– Так же, как ты не Хантер! – парировала она. Наверняка уже жалеет, что отпустил ее. Странно, но ни удивления, ни особой злости на его лице так и не появилось. Уж не понимал ли человек, что она вовсе не та, за кого себя выдает?
– Ну, с Бертой ты еще познакомишься! – неожиданно вмешался Бэрин. Он облокотился о зубец стены, отвернувшись от надвигавшейся армады, словно та ему наскучила: Звери и Звери, что там может быть нового? Вот то, что происходит рядом, гораздо интереснее! Он переводил взгляд смеющихся карих глаз с одного на другую.
– Хантер не хочет ни с кем знакомиться. Он нас ненавидит, ведь так, Хантер?
– И это знакомо! – подхватил брат. – Почему-то все наши возлюбленные пытаются для начала нас если не убить, так покалечить!
Возлюбленный! Найна почувствовала, что лицо ее вспыхнуло – от гнева? От стыда?
– Бэрин!!
– Не ори так, всех Зверей распугаешь! – Брат, посмеиваясь, отвернулся к Обсидиану. Усмешка сползла с его лица – стало видно, как он озабочен и сосредоточен. Единственный маг при Нашествии…
Единственный? Хантер, точно зачарованный, неотрывно смотрел на приближавшихся Зверей. Найна подалась к нему.
– Раз ты отнял мою силу, мой дар – так теперь давай, сам действуй!
Он перевел взгляд отсутствующих глаз на Найну – как будто не сразу услышал.
– Что?
– Ведь ты же колдун и, как сам говоришь, сильный? Ну так сделай что-нибудь! Уничтожь их, испугай! Заставь повернуть обратно! Не стой столбом! Ну конечно, с чего ты будешь тратить себя на каких-то там оборотней!
– Отстань от человека, – сказал брат сквозь зубы. – Пусть делает, что хочет. Не отвлекайся.
