– Прости, – простонал Лоренс, заметив мои грозно нахмуренные брови. Опять прыснул было от смеха, но усилием воли заставил себя успокоиться. Отер заслезившиеся от взрыва неуместного веселья глаза и продолжил уже серьезнее: – Беата, ты поэтому так сомневаешься, принимать ли мое предложение руки и сердца? Дело в твоей матери, да? Милая моя, клянусь, даже останься месси Леонелла единственной женщиной на земле – я и то не посмотрю на нее с вожделением. Глупости какие тебя занимают! Да ни за что в жизни я не изменю тебе с ней!
Я с нескрываемым облегчением вздохнула. Что же, вроде бы он говорит искренне. Значит, одним камнем на моей душе только что стало меньше. Хотя…
– Не изменишь мне с ней? – с подозрением переспросила я, осознав, что именно меня насторожило в его последней фразе. – А как насчет других?
– Там видно будет, – легкомысленно отмахнулся от моего вопроса Лоренс. – Посмотрим на твое поведение.
Я опять надулась. Как-то не такого ответа я ожидала. А как же уверения в вечной любви и верности до гроба?
– То есть ты согласна стать моей женой? – по-своему интерпретировал мою обиду Лоренс и опять заулыбался. – Раз уж пошли такие расспросы, то, получается, в глубине души ты допускаешь такую возможность. Верно?
– Там видно будет, – вернула я ему ту же монету. – Посмотрю на твое поведение.
– О, даже так! – Лоренс, чье настроение явно поднялось после ухода матери, чуть ли не запрыгал от восторга, услышав мой ответ.
А в следующее мгновение я вскрикнула от неожиданности. Каким-то невероятным образом и очень быстро Лоренс оказался на ногах и подхватил меня на руки.
– Сейчас я продемонстрирую тебе все свои достоинства, которые ты получишь на законных основаниях, если станешь моей женой! – прорычал он мне на ухо и отправился прочь из гостиной, напоследок словно невзначай обронив: – К тому же и жабий камень у нас остался. Испробуем на деле.
– Ты с ума сошел! – ужаснулась я, без особых проблем поняв, куда он меня тащит. – Ты же надорвешься!
– Ты недооцениваешь меня, женщина! – взрычал Лоренс, который как раз достиг лестницы.
Краем глаза я заметила, что на шум в холл выглянул дворецкий. При виде такой чудной картины удивленно округлил глаза, но тут же расплылся в довольной ухмылке и одобрительно закивал.
– Ты – моя законная добыча! – тем временем продолжил сходить с ума Лоренс. – И я волоку тебя в свою пещеру!
После чего издал победный клич дикаря и ринулся вверх по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек.
Я не осмелилась сопротивляться. Еще уронит меня. Но, к чести Лоренса, он ни разу не остановился передохнуть и без малейших проблем донес меня в целости и сохранности к моей спальне.
– Только не вздумай убегать! – предупредил он меня, поставив на пол. – Сейчас я открою дверь – и мы продолжим.
В комнате все так же царил приятный полумрак. Лоренс не дал мне сделать и шагу, вновь подхватив на руки. Даже не подошел – подбежал к кровати и бережно сгрузил меня на нее.
– Приступим, пожалуй! – заявил он, с вожделением глядя на меня, и рванул на груди рубашку.
– Жабий камень! – пискнула я, желая напомнить ему о прежнем намерении поэкспериментировать.
– Да демоны с ним! – небрежно отмахнулся от моего замечания Лоренс. – Я и без него справлюсь.
И прыгнул на меня сверху.
От неожиданности я испуганно взвизгнула и напряглась, ожидая, что столкновение выйдет опасным и жестким. Однако Лоренс завис надо мной на вытянутых руках. Со странной улыбкой посмотрел мне в глаза, не торопясь приступать к решительным действиям.
– Что? – немедленно заволновалась я, чувствуя, что он хочет у меня что-то спросить, но почему-то не решается.
– Я сейчас почему-то вспомнил про барона Николаса, – пробормотал он, перенеся тяжесть своего тела на один локоть. Освободившейся рукой провел по моему лицу, убирая растрепавшиеся волосы назад. Его голос чуть заметно дрогнул, когда он добавил: – Помнится, он тоже хотел взять тебя в жены.
– Да, в последнее время я пользуюсь популярностью как невеста, – неловко пошутила я, не совсем понимая, к чему было заводить этот разговор именно сейчас.
– Николас был красивым мужчиной, – серьезно продолжил Лоренс, не оценив мою остроту. – И ты находилась в полной его власти несколько дней…
Погладил мне шею, да так и остановил свои пальцы на моем горле. Нет, он не душил меня, по крайней мере пока. Но мне все больше и больше не нравились его действия. Что он задумал?
– К чему ты клонишь? – прямо спросила я, когда пауза чрезмерно затянулась. – Хочешь знать, спала ли я с ним? В таком случае мой ответ – нет!
И я нисколько не покривила душой при этом. В самом деле, разве можно считать, что я спала с Нико? Не спорю, он доставил мне удовольствие, но не общепринятым способом, и сам при этом ничего не получил взамен. Можно сказать, это был своего рода дар мне. Компенсация за похищение и выходку хранительницы, из-за которой я едва не погибла в огне. Хотя, скорее всего, Лоренс вряд ли согласится с моим выводом. Поэтому ему совсем не обязательно об этом знать. Зачем зря расстраивать человека?
– Ты странно отреагировала, когда я сказал, что барон погиб, – продолжил неприятные расспросы Лоренс. Правда, пальцы с моей шеи убрал, и я с невольным облегчением вздохнула. Не думаю, что он вцепился бы мне в горло, но все равно. Так спокойнее.
– Да, мне на самом деле было его жаль, – честно ответила я. – Барон рассказал мне историю своей жизни. По-моему, ему можно лишь посочувствовать.
– А что он искал у тебя в лавке? – спросил Лоренс. – И почему похитил?
– Похитил, потому что влюбился. – Я пожала плечами: – А что искал… Кто знает. Он мне на этот вопрос так и не ответил.
– Мне никак не дает покоя эта твоя лавка. – Лоренс внезапно сел и задумчиво почесал затылок. – Что в ней может быть такого особенного? Я более чем уверен, что барона Николаса кто-то нанял. Как я тебе уже рассказал, в высшем свете давно ни для кого не являлось секретом, чем барон зарабатывает себе на жизнь. Но не пойман – не вор, как говорится. Я даже готов предположить, что похитил он тебя на самом деле не по велению сердца, а желая выведать секрет, где ты хранишь нужную ему вещь. А уже потом воспылал страстью и решил взять тебя в жены. Заодно гарантия, что ты не сумеешь заявить на него властям. Но Николас мертв, а в твоей лавке продолжают хозяйничать посторонние. Разгром там действительно учинили знатный. Остается все тот же вопрос: что там искали?
Я с трудом удержалась от намерения погладить кулон, все так же висящий на моей шее. Да, я уверена, что это – именно та вещь, которая нужна загадочной Ильзе и ее еще более таинственному нанимателю. Но не имею ни малейшего понятия, почему кому-либо понадобилась эта безделушка.
– А знаешь, что никак не дает мне покоя? – вдруг спросил Лоренс и посмотрел на меня. В полутьме его глаза загадочно мерцали. – Смерть барона. Он ведь мог спастись. Я предлагал ему сдаться в обмен на свободу. Но Николас лишь рассмеялся – и сам ринулся в огонь. Не понимаю! Почему он так поступил?
А вот я как раз знала ответ на этот вопрос. По всей видимости, Николас рассчитывал, что его спасет хранительница, чьей стихией был именно огонь. И его чаяния оправдались, если судить по присланной записке.
– И вообще, у меня от тебя одни проблемы, – пожаловался Лоренс, как-то резко переключившись на другую тему. – С матерью поссорился, месси Улеану против себя настроил. И никакой благодарности в ответ! Только и знаю, что от тебя выслушиваю, будто мы не пара.
Последняя фраза была произнесена нарочито хнычущим голосом. Лоренс даже пару раз шмыгнул носом, войдя в образ страдающего и несправедливо обиженного героя. И внезапно меня кольнуло раскаяние. А ведь и в самом деле, я доставляю ему только проблемы. Возможно, стоит быть чуть более ласковой к тому, кто из-за меня поссорился со всем белым светом.
– Прости, – с достаточной долей раскаяния пробормотала я. Тоже села и обняла Лоренса сзади, прильнув к его спине. – Ну пожалуйста, прости. Я постараюсь исправиться.
После чего не удержалась и потерлась носом об его ухо.
Лоренс проворчал что-то одобрительное, и я, осмелев, провела языком по его мочке.
– Мне нравится ход твоих мыслей, – судорожно вздохнув, отозвался он. – Продолжай работать над собой.
Мои руки сами собой нырнули под его расстегнутую рубашку. Кончиками пальцев, едва касаясь, я прочертила вниз по его обнаженной и очень горячей коже. Лишь слегка притронулась к жестким курчавым волосам, волнующей дорожкой убегающим за ремень штанов, и тут же вернулась наверх. Пощекотала соски, которые от моего прикосновения сразу же съежились. Почему-то это меня очень рассмешило, и я фыркнула от невольного смеха.
– И что тебя так развеселило? – с легкой нотой обиды спросил Лоренс.
От возбуждения его голос охрип, а интонация приобрела необычную медлительность.
