– Сердце красавицы склонно к изменам, – прохладно проговорил Нико. – Что, в принципе, относится и к тебе. По крайней мере, Беата не планировала убить меня сразу, как только я стану ей неинтересен. Да, кстати, а что насчет нашей клятвы никогда не причинять друг другу вреда?
А теперь кровь так резко бросилась в лицо Ильзы, что в мгновение ока она стала красной, как переспелый помидор. Ну надо же! Неужели ей стало стыдно?!
– Ты слышал… – скорее утвердительно, чем вопросительно, протянула она.
– О да. – Нико криво ухмыльнулся. – Я все слышал, моя бесценная. Надо же, я даже не предполагал, что в твоей хорошенькой головке бродят такие кровожадные планы по поводу моей скромной персоны. Впрочем, разве можно ожидать что-нибудь иного от дочери самого Ардгала? Видимо, клятвы для тебя – пустой звук.
Эти намеки на загадочную личность моего отца начали меня раздражать. Да кто такой этот Ардгал Байл? По всей видимости, весьма примечательная личность. А почему тогда я о нем ничего не знаю? Даже не в курсе, гордиться или стыдиться родством с этим человеком!
– Ну все, хватит слов! – Ильза вдруг резко взмахнула рукой, и шар пламени отлетел в сторону. С треском врезался в стену, и я вскрикнула от ужаса, поскольку деревянные панели мгновенно занялись огнем. Правда, тут же закашлялась, в очередной раз наглотавшись дыма, от которого раскалывалась голова.
А с губ Ильзы уже сорвалось новое заклинание. Она небрежно встряхнула рукой – и с ее пальцев веером посыпались трескучие зеленые искры, каждая из которых, достигнув пола или стен, тут же вспыхивала жадными огоньками всепожирающего пламени.
– Беата! – Нико кинул быстрый встревоженный взгляд через плечо. – Оставь его и выбирайся! Задняя дверь открыта!
Оставить Лоренса? Но он без сознания и наверняка погибнет в огне! Впрочем, вряд ли Нико тревожат эти обстоятельства, поскольку сам он совсем недавно чудом избежал такой же участи, к которой, между прочим, приговорил его именно Лоренс.
Однако вражда этих двоих меня занимала лишь постольку поскольку. Я была обязана Лоренсу слишком многим, чтобы не сделать хотя бы попытки вытащить его из бушующего пламени, подступающегося все ближе и ближе. Поэтому я привстала и с кряхтением подхватила Лоренса под мышки, после чего попыталась сдвинуть с места. Ох, ну и тяжеленный же он!
– Беата, не сходи с ума! – рявкнул на меня Нико. – Я не смогу вечность удерживать огонь. Спасайся сама!
Только сейчас я заметила, что барон широко раскинул руки, словно силясь обнять кого-то невидимого. С кончиков его пальцев лился прохладный голубоватый свет, и пламя не смело пересечь эту невидимую границу. Увы, радиус действия чар Нико был не слишком велик, а что самое ужасное – он медленно, но верно уменьшался.
– Иди к дверям! – тяжело дыша, крикнул Нико. – И я пойду за тобой. Вдвоем мы выберемся.
Вдвоем? Я перевела взгляд на Лоренса, который как раз в этот момент слабо зашевелился и застонал, впервые за несколько минут подав хоть какие-то признаки жизни. Но я не могу бросить его на произвол судьбы! Просто не могу!
Из огня донесся ехидный смешок Ильзы.
– Что, барон, теперь ты видишь, кого из вас двоих на самом деле выбрала твоя ненаглядная Беата? – с сарказмом вопросила она, оставаясь невидимой за сплошной стеной жаркого пожара. – Быть может, одумаешься и все-таки позволишь мне преподать этой девчонке урок?
– Беата! – почти простонал Нико, и я увидела, как он покачнулся, едва не упав. Правда, почти сразу вновь вздел руки, и огонь, за время его секундной слабости подступивший вплотную, с недовольным шипением отпрянул. – Я прошу тебя, Беата, не глупи! Эти чары выпивают из меня слишком много сил!
В этот момент я увидела ножны на поясе Лоренса, из которых торчала богато украшенная рукоять кинжала. А что, если все-таки попробовать старый замысел и обагрить амулет на моей шее кровью? Хуже-то все равно не станет. Если не получится – то уйду с Нико.
Я опять нагнулась к Лоренсу. Рванула из ножен кинжал.
– Что ты делаешь? – раздался позади измученный полустон-полукрик Нико. – Беата, я больше не могу…
В этот момент Лоренс распахнул глаза, еще мутные после недавнего обморока. Его зрачки удивленно расширились, когда он увидел остро блеснувшее лезвие в моих руках. Губы немо шевельнулись в подобии вопроса.
Я зажмурилась и, не глядя, полоснула себя по ладони. Тут же схватилась за амулет. Ну же, отец, таинственный Аргдал Байл, ты обещал мне помощь!
Тут же стало темно и тихо. Это произошло так резко, что на какой-то миг я испугалась – не ослепла ли я и не оглохла ли? А возможно, на меня рухнула потолочная балка, оборвав тем самым страдания. Значит, сейчас я предстану на суд богов, которые решат, в какой из уголков нижнего мира меня отправить в ожидании перерождения.
Однако, стоило мне так подумать, как я тут же согнулась пополам от приступа сухого лающего кашля. При резком движении в голове словно что-то взорвалось от боли. Хм-м, странные ощущения для только что погибшей. Я считала, что мертвые не могут испытывать боли.
– Ты звала – и я пришел, – в этот момент раздался знакомый хриплый голос.
В комнате медленно светлело, будто разгоралась невидимая магическая пластина. Я обнаружила, что нахожусь все в том же рабочем кабинете. И в самом дальнем углу его вновь жил странный сгусток мрака, больше всего напоминающий фигуру человека.
– А где… где остальные? – запинаясь и обмирая от собственной наглости, спросила я.
Если честно, я рассчитывала, что мой отец будет настолько любезен и заодно вытащит со мной из огня и Лоренса. А возможно, прихватит даже Нико в благодарность за то, что тот постарался спасти его дочь.
Но я была в полном одиночестве. Лишь кинжал в моей руке, по лезвию которого еще медленно стекали капли крови, доказывал, что предыдущий кошмар не почудился мне.
– Какое мне дело до остальных? – донеслось до меня с равнодушной жестокостью.
Я прижала руку ко рту, сдерживая невольное восклицание. О небо, я здесь – но они-то там! И Лоренс, и Нико… Неужели они погибнут, потому что пытались помочь мне?
– Ну что, дочка, давай знакомиться? – между тем спросил отец и наконец-то выступил из своего угла. Провел рукой по своему лицу, согнав завесу плотного тумана, которая прежде не позволяла мне разглядеть его внешность.
На этот раз я не удержалась и все-таки вскрикнула в полный голос. И было чего, точнее, кого испугаться.
Тьма струилась по черным длинным волосам моего отца, тьма жила в его глазах, лишенных белков и радужки. А еще у него на голове было два острых рога. Ни дать ни взять – верный слуга бога-демона. Но разве такое возможно?
– Меня зовут Аргдал Байл, – гордо произнес отец, и его голос при этом признании неожиданно окреп и грозно загремел. – И я самый выдающийся колдун этого мира, правда, увы, ныне объявленный в розыск за некоторые… хм-м… эксперименты. А ты, Беата, моя дочь и моя единственная наследница! Явившись ко мне добровольно, ты не уйдешь, прежде не постигнув своего дара. Дара темной колдуньи!
Я судорожно закашлялась. И как бы так мягко намекнуть папеньке, что совсем не собираешься становиться темной колдуньей? Мне и хозяйкой магической лавки неплохо жилось. Правда, теперь меня скорее можно назвать хозяйкой золы и пепла. От лавки наверняка остались одни головешки…
И сердце защемило от боли, когда я опять вспомнила про Лоренса и Нико, оставшихся в плену огня. Не слишком ли дорогую цену я заплатила за свое спасение?..
