– Мне повезло, что в ту ночь, когда я повстречал Альфреда, было полнолуние, – продолжил Лоренс. – Поэтому мы смогли с ним пообщаться. Ну, то есть сначала он попытался убить меня, поскольку принял за охотника, потом я едва не отправил его в нижний мир… В общем, знакомство выдалось горячим. Но потом, как ни странно, мы разговорились. И я узнал, что Альфред находится в весьма плачевном положении. Его выгнали из стаи, а волки-одиночки, вопреки расхожему мнению, долго не живут.
– А из-за какой провинности его выгнали? – опять не удержалась я от проявления любопытства.
– Дела сердечные. – Лоренс усмехнулся: – Два волка, как это часто бывает, не поделили одну самку. В поединке Альфред проиграл. Вроде бы обычная и весьма распространенная история, однако Альфред осмелился противостоять вожаку. Тот не стал марать клыки кровью противника, просто повелел ему убираться, прекрасно понимая, что тем самым обрекает его на участь куда худшую. Лучше умереть в бою, чем долго и мучительно погибать от холода и голода.
В моем сердце против воли затеплилось нечто вроде сострадания к Альфреду. Бедный, а ведь нелегко ему пришлось! Приятного мало – быть выгнанным на верную смерть из родной стаи и видеть, как твоя любимая наслаждается жизнью с другим.
– Так или иначе, но Альфреду повстречался я, – продолжил свой рассказ Лоренс. – Цель, стоящая передо мной, была непростой, я бы даже сказал – смертельно опасной. Поэтому помощь и поддержка волкочеловека, обладающего звериным чутьем, силой и выносливостью, пришлись мне как нельзя более кстати. Без преувеличения скажу, что Альфред спас мне жизнь. И, естественно, я не мог оставить его в том проклятом замерзающем краю. Поэтому я забрал его с собой в Бристар. Правда, прежде мы заключили договор: пока Альфред живет среди людей – он носит особый амулет, который я лично смастерил для него. Он блокирует его звериную сущность и позволяет оставаться человеком, вне зависимости от фаз луны.
– И он согласился на это? – недоверчиво переспросила я. – Наверное, нелегко зверю учиться жить в человеческой шкуре.
– Поверь, люди, пожалуй, самые страшные хищники в мире, – с грустной улыбкой заверил меня Лоренс. – Но да, ты права. Альфреду было непросто привыкнуть к новому образу жизни. Однако он справился. Хотя каждое лето я позволяю ему длительный отпуск. Он возвращается к себе на родину и несколько месяцев бегает по степи в облике волка, вне себя от радости и счастья. А потом, перед наступлением суровых холодов, возвращается в Бристар. У нас в это время обычно ранняя осень.
– Понятно, – протянула я, вспомнив совершенно черные глаза Альфреда, в которых не угадывалось ни белков, ни радужек.
Значит, волкочеловек. Ну надо же! Ни за что бы не подумала, что такое возможно.
– Альфреду скоро уезжать, – виновато проговорил Лоренс. – Видимо, он весь в предвкушении, поэтому ему все тяжелее и тяжелее сдерживать своего зверя. Не волнуйся, я поговорю с ним. Подобного больше не повторится.
– Хотелось бы верить, – пробурчала я.
Я хотела продолжить расспросы. Например, поинтересоваться у Лоренса, насколько опасен Альфред и мог бы он убить меня, если ему покажется, что я как-нибудь криво на него посмотрела. Но тот, предвидя это, лишь отчаянно замотал головой.
– Хватит, – попросил он меня. – Хватит на сегодня бесед, Беата. У меня такое чувство, будто этот день тянется целую вечность. Давай лучше займемся более приятными делами.
– Опять? – с веселым удивлением воскликнула я. – А ты еще хотел использовать жабий камень! Боюсь, тогда бы это могло весьма печально закончиться для меня.
– Да, я такой, – важно подтвердил Лоренс, ныряя опять ко мне под одеяло. – Я и без жабьего камня – о-го-го!
А потом мне стало не до разговоров и споров. И Лоренс с блеском доказал мне, что не нуждается ни в каких средствах для усиления потенции.
Часть четвертая
Маски прочь!
Опять светило солнце, и я шла по уже знакомой дороге, ведущей от роскошного особняка Лоренса к основной части города.
Как и планировалось, мы вернулись в Бристар вместе еще вчера утром. Надо отметить, месс Вайра совершенно не расстроилась нашему отъезду. Она даже не вышла нас провожать, но все то время, пока Лоренс разбирался с багажом, оставив меня скучать около кареты, я чувствовала на себе чей-то недобрый взгляд. Наверное, Вайра не отказала себе в удовольствии подсмотреть, точно ли мы уехали. А возможно, за нами наблюдала ее подруга, месси Улеана, в лице которой я так неожиданно обрела злейшего врага.
При воспоминании о старой ведьме я мгновенно перестала улыбаться. Бедная Фиона! Сердце кровью обливается при мысли, что я так и не сумела ей помочь. Правда, Лоренс обещал что-нибудь придумать. И я очень надеюсь, что он не обманет меня.
При мысли о том, как здорово прошло несколько наших совместных ночей, улыбка вновь вернулась на мои губы. Лоренс! Надо же, по-моему, я на самом деле влюбляюсь в него. Вот только если он обманывает меня, то разочарование будет слишком жестоким.
Увлекшись своими раздумьями, я не сразу заметила рыжеволосую девушку, которая шла мне навстречу.
– Беата! – обрадованно воскликнула Нерина, когда мы, можно сказать, столкнулись нос к носу.
– Нерина? – с легкой ноткой удивления отозвалась я. – Не ожидала тебя здесь увидеть.
«Дейк живет совсем в другом районе», – едва не добавила я, но вовремя прикусила язык. Иначе это будет выглядеть так, будто я обвиняю ее в измене. Мало ли что ее могло привести сюда.
– Не переживай, я не обманываю твоего брата с каким-нибудь богатеем. – Нерина фыркнула от смеха, угадав, о чем я подумала. – На самом деле я хотела повидаться с тобой. Дейк сказал, что ты вернулась в Бристар, но пока живешь у Лоренса. Вот я и решила навестить тебя.
– Вот как? – прохладно осведомилась я. – Очень мило с твоей стороны.
«И неожиданно», – добавила я про себя.
– Вообще-то я не просто так шла к тебе. – Нерина вдруг состроила очень виноватую рожицу. Интересно, сколько раз она тренировала ее перед зеркалом? Так и тянет погладить ее по голове и пообещать простить любую выходку, лишь бы маленькая симпатичная девочка не расплакалась.
– Вот как? – спросила я и поняла, что повторяюсь.
Да что ей от меня надо-то? Не везет так не везет. Вышла на небольшую прогулку, называется.
Говоря откровенно, Лоренс строго-настрого запретил мне покидать дом. Но сегодня утром я поняла, что не выдержу еще сутки пребывания взаперти. Мне нужен был хотя бы глоток свежего воздуха! Поэтому я осмелилась на короткую вылазку. В конце концов, ничего страшного не произойдет, если я просто изучу окрестности. Вряд ли Нико похитит меня во второй раз. К тому же сейчас день, а не раннее утро. Прохожих, опять-таки, полно. Вон тот молодой человек, к примеру, всю шею себе свернул, все оглядывается и оглядывается на нас с Нериной. Интересно, кто из нас ему настолько приглянулся? Наверное, все-таки она. Ишь, как волосы на солнце полыхают! Словно костер прям.
– Беата, позволь мне открыть тебе маленький интимный секрет, – продолжила Нерина, прежде демонстративно оглядевшись по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли нас кто.
Я скептически подняла бровь. Что-то мне не нравится такое начало. Если честно, я не отношусь к любительницам подобных тем, особенно если это касается моих родных! Ну и что я узнаю на сей раз? Неужели мой брат храпит по ночам и прячет грязное нижнее белье в самых неожиданных местах? Или Нерина собирается поделиться со мной подробностями их совместных ночей? Или спросит, какой противозачаточный отвар лучше использовать? Или, не приведи небо, обрадует, что в скором времени мне стоит ожидать появления на свет племянника или племянницы? Даже не знаю, что из этого меня напугает сильнее.
Да-да, мне не нравилась Нерина, и перспектива получить ее в качестве невестки совсем не радовала. Конечно, я никогда в жизни не скажу Дейку, что не одобряю его выбора. В конце концов, это его жизнь, поэтому выбирать только ему. Да что там, я даже себе внятно не могла объяснить, чем именно меня так раздражает Нерина. Вроде бы приятная и улыбчивая девушка. Поучать, правда, любит без меры, но кто не без греха, как говорится. Но тем не менее при виде ее я как-то напрягалась и принималась ожидать какую-нибудь подлянку с ее стороны. К чести Нерины, мои страхи пока ни разу не подтвердились. Так что, скорее всего, моя внутренняя неприязнь к ней относилась к числу личных тараканов, коих у меня всегда хватало. А скорее всего, так проявляла себя моя ревность. Раньше Дейк принадлежал только мне. Я всегда могла заявиться в его дом в любое время дня и ночи, поплакаться на его широком плече, выслушать его саркастические замечания и отбыть восвояси, умиротворенная. А теперь мне приходится предупреждать о своем визите заранее. И первой, кого я увижу на пороге дома брата, будет обязательно Нерина. Это осознание не может не раздражать.
