В голосе эриля звенела ярость, хотя сам еле шевелился, говорил слабо.
Принялись таскать куски ближайшего развалившегося айсберга, обкладывать Гун-гуна со всех сторон. Ивар засунул меч в ножны, попробовал размять левую руку, но ничего не вышло, пришлось работать одной.
Шао Ху носил такие глыбы, что не уволокли бы и двое силачей, лицо его побагровело, оранжевый халат вымок насквозь. Даос размахивал посохом, и куски льда укладывались плотно, один к другому, образуя саркофаг, достойный не только могучего правителя, но и бога.
Когда Гун-гун скрылся целиком, Ивар спросил:
– Может быть, вытащим Кари, попробуем откачать?
– Нет, не стоит, – одновременно сказали даос и эриль, а Нефритовая Жаба добавил: – Я чувствую, он еще держит его… Каким образом, не понимаю, но держит, и если убрать, то Гун-гун может вырваться.
– Прощай, друг, – прошептал Ивар. – Ты погиб в бою, и тебя ждет вечный пир у Одина, встретимся там…
Сверху накидали кусков льда поменьше, засыпали все это снегом, свою лепту внесла не прекращавшаяся метель. Там, где недавно кипела битва, возник продолговатый белый холм, угловатый и неровный, вокруг него остались многочисленные «лужицы» замерзшей крови бога.
– Рёгнвальда надо похоронить, – сказал Ивар, глядя на труп дружинника.
– Погоди, – Арнвид усмехнулся. – Придется вам копать могилу и для меня… недолго осталось.
– Ты… тоже? – не хотелось верить, что старый эриль умирает.
Если погибнет он, не останется никого, кто помнил тот день, когда молодой Ивар, еще не получивший прозвище Ловкач, оказался в дружине конунга Хаука Льда, из тех, кто ходил в тот славный поход в Бретланд…
– Не горюй, конунг, радуйся, – выдавил Арнвид. – Я пал в битве, а значит, валькирии приберут мою душу… Увижусь с остальными, надеюсь, что пиво из Элдхримнира мне понравится… Ух надеремся… Кто еще из тех, кто встретил семьдесят весен, может похвастаться такой гибелью?
– Никто, думаю, что никто, – сказал Ивар, с трудом сглатывая.
На лицо оседали снежинки, таяли, превращались в капельки воды, те сползали вниз, щеки были мокрыми. Он радовался этому – никто не догадается, что суровый и бесстрашный конунг, прошедший множество сражений, способен на достойные женщины слезы.
– Зато дух мой оттаял, – продолжил Арнвид. – И я готов сказать вису… самое время…
Он помолчал немного, а затем продекламировал:
Отгудела буря – скальда –
Дротов – в Хель настало
Время путь Хермода
Проторить без брода.
Сокол раны весел,
Тешит песня Скегуль –
Не бесславен к бою –
Торит тракт герою.
Затем эриль вздрогнул, точно собирался сказать еще что-то, и затих.
Ивар поднял лицо, чтобы не видеть остекленевших глаз старого боевого друга, пятен крови на его шее и груди.
– Да будет благосклонен к нему Шакьямуни, – сказал Шао Ху.
Могилу, одну на двоих, вырыли тут же, отойдя на дюжину шагов в сторону, для чего пришлось раскидать снег, и долго возиться с удивительно мягкой землей. Перепачкались, хотя никто не обратил на это внимания, слишком устали, но зато слегка просохли и согрелись.
– Может быть, принесем один из тех камней? – спросил Ивар, указав в ту сторону, где на вершине черного холма переливался радужными сполохами серый куб. – Поставим в изголовье.
– Не думаю, что идея хорошая, – Нефритовая Жаба нахмурился. – Кто знает, что будет, если мы его вытащим?
– Тогда ледяную глыбу.
Приволокли кусок развалившегося айсберга, и Ивар попытался мечом вырезать на нем руны, сделать памятную надпись. Даос понаблюдал за его мучениями, взял посох наперевес, и велел:
– Нарисуй все пальцем на земле. Я сделаю, а то одной рукой неудобно.
– А справишься? – усомнился Ивар.
– Я с иероглифами справляюсь, – в голосе Нефритовой Жабы прозвучала гордость. – А тут что – варварские значки!
Получилось у него неплохо, не так красиво, конечно, как у Арнвида, но вполне читаемо: «Рёгнвальд Волк из Халогаланда лежит здесь» и «Арнвид, сын Харальда лежит здесь».
– Ну вот, осталась ерунда, – сказал Ивар, когда последний символ занял свое место. – Дойти обратно живыми, не замерзнуть, не заблудиться, не помереть от недосыпа, ведь еще одного ночлега здесь мы не переживем.
– Надо выпить кое-что, – даос полез в свой мешочек, но шарил там на этот раз очень долго, а вытащил кувшинчик из позеленевшей меди, небольшой, но очень изящный, с полустертыми символами на боках.
Пробка не пожелала поддаваться, вылезла лишь после того, как Нефритовая Жаба постучал по горлышку. Хлопнуло, вылетело облачко сизого дыма, сильно запахло цветами, медом и чем-то незнакомым, но очень пряным.
– Помянем тех, кто пал сегодня, – серьезно проговорил даос, и сделал добрый глоток.
Передал кувшин Шао Ху, тот поклонился, и только после этого отхлебнул.
Ивар сначала не почувствовал ничего – густая жидкость не обладала вкусом, не была ни горячей, ни ледяной. На мгновение стало очень холодно, затем раны, ушибы и ссадины перестали болеть, и даже в левую руку вернулось какое-то подобие жизни, в ней возникло биение крови.
– Уф, из чего это? – спросил он.
– Лучше тебе не знать, – сказал Нефритовая Жаба, втыкая пробку на место. – А то еще стошнит.
– Да? – ранее подобное замечание вынудило бы Ивара напыжиться – как же, кто-то усомнился в его стойкости? – но тут он остался спокоен. – Тогда действительно не говори. Пошли?
Они двинулись обратно.
Небо к этому времени очистилось, снег прекратился, зато поднялся ветер – режущий, острый, холодный, он хлестал по лицу, трепал одежду и выдувал из-под нее остатки тепла.
Проведя рукой по лицу, Ивар обнаружил, что на бровях у него появился иней. Перестал чувствовать сначала одно ухо, затем другое, и пришлось растирать их на ходу, мять до боли, чтобы не отморозить.
От усталости его шатало, перед глазами все плыло, порой начинало кружиться, а в голове стоял звон, будто там обосновались жрецы Белого Христа и изо всех сил лупили в колокола. Каждый шаг давался с таким трудом, словно волок на себе драккар со всей дружиной.
В груди хрипело, в боку кололо, глаза закрывались сами, так что порой он шел вслепую, затем встряхивался и поднимал веки. Но вскоре опять сдавался, и опускал их, погружался в блаженную темноту, в полузабытье.
Шао Ху шагал вроде бы легко, но необычайно шумно – под его ногами хрустел снег, можно было уловить, как дышит хэшан. Нефритовая Жаба тащился, подволакивая ноги и сгорбившись, казалось, он несет на спине незримый груз, и тот все сильнее и сильнее клонит к земле.
Собственный след, по которому возвращались, отыскивали с трудом, иногда понимали, что топают не туда, и шли назад. Мимо проползали айсберги, по чьим бокам плыли голубоватые блики, «полыньи», крохотные, размером с донышко котелка и большие, настоящие озера, черные холмы.
С определенного момента у Ивара начались провалы – он терялся, выпадал куда-то, а возвращаясь, понимал, что они все так же идут, что стужа и ветер терзают тело, а ноги дрожат…
Сколько это продолжалось, он не мог сказать – может быть, двое суток, может быть, месяц. Они вроде бы дважды останавливались, чтобы перекусить, и второй раз пришлось будить Нефритовую Жабу, заснувшего прямо с куском в руке, дважды начиналась и заканчивалась метель.
Затем впереди поднялась стена из белых покачивающихся колонн.
– Дошли? – спросил Ивар, и из горла вместо привычного голоса вырвалось хриплое карканье.
– Если это не морок, то дошли, – слабо отозвался Шао Ху. – А это не морок.
– Да, – произнес Нефритовая Жаба, с трудом двигая посиневшими губами. – Вперед, вперед…
Через полсотни шагов падающий снег оказался со всех сторон, спереди, сзади, с боков, пейзаж Нифльхейма начал таять. Ивар подобрался, вспоминая, что было тут с ними в прошлый раз, даже потащил из ножен клинок – вдруг явятся полупрозрачные твари вроде тех, что убили Нерейда.
Но вокруг ничего не двигалось, лишь танцевали в сумраке снежные вихри.
Они шли и шли, но ничего не менялось, белые хлопья залепляли лицо, оседали в волосах, и Ивар начал думать, что они потеряли направление, ходят по кругу. Но тут белая пелена на миг разорвалась, мелькнуло нечто черное, через метель пробился далекий багровый отсвет, а мгновением позже – еще один.
– Никогда не думал, что буду рад увидеть Преисподнюю, – сказал Нефритовая Жаба, и засмеялся.
Хохот сотрясал его тощее тело, ало-золотой халат колыхался и хлопал полами, будто собравшаяся улететь птица – крыльями. Лицо даоса корежило, по щекам текли слезы, но сам он, похоже, остановиться не мог, дергался, едва не подпрыгивал.
– Может, ему по башке дать? – хмуро спросил Ивар.
– И тащить на себе? – вопросом ответил Шао Ху. – Нет, давай его под руки, и повели…
