Он никому не рассказывал о своих наблюдениях и рассказывать не собирался. Дело не в обещании, которое касалось только структуры, дело… сам не понимал в чем, вроде как сплетничать не хотел.
– А ты мыслитель, Домлар, – сказал Карлант, – не ожидал…
– Брось, князь! – возмутился Радан. – Мы идем веселиться, а не рассуждать! Хочу и иду на охоту, чего тут думать? Принц, а ты почему невесел? – Если остальные соратники уважали задумчивость Руса, то майору сия деликатность была неведома.
– Я впервые иду на бергата, волнуюсь, – соврал он. На самом деле еще не задумывался о схватке с местным видом медведя.
– Ха! Не смотри, что ты хлипкий! – простодушно подбодрил его Радан. – Не переживай, рогатина крепкая. Бей в живот, там мягкое место, и лапы он вверх задирает, а конец упирай в землю. Он за крестовину вцепится и никак до тебя не доберется. Да и много нас на одного зверя, посмотрим, на кого кинется. – Мысль о трусости «принца» в его голове не возникла, он больше переживал о количестве охотников. Надеялся заколоть зверя лично, но и при ином исходе за других порадуется.
За стадий до берлоги, оставив единорогов, пошли пешком.
– Тихо, – предупредил всех Радан, – пять дней не прошло, как он лег, не уснул толком, можем спугнуть. Принц, я тебе матерого жертвую. Пять лет за ним наблюдал, Ярым назвал. Он себе самую большую территорию отбил… Все, умолкаем. – Охотничий азарт заставлял голос дрожать, зато движения стали, наоборот, четкими, мягкими и в то же время твердыми. Русу при взгляде на майора представился располневший каган, и он невольно улыбнулся.
Над большим сугробом чуть заметно парило. Охотники обошли его со всех сторон. По знаку Радана зашумели, а он ткнул рогатиной в легкую проталину – отдушину и отскочил с кошачьей грацией, снова напомнив Русу кагана.
Бергат не заставил себя долго ждать. С ревом, от которого душа уходила в пятки, громадный зверь, раскидывая снег, поднялся из ямы. Ловко повернулся вокруг, оценивая ощетинившихся когтями двуногих, и встал на задние лапы, взревев еще страшнее. И была в его рыке обида. «Что же вы делаете, ироды! – словно восклицал он. – Ну, теперь пеняйте на себя».
Зверь мог за себя постоять. Рост не меньше шести локтей, передние лапы с когтями в пол-локтя разошлись на столько же, в пасть свободно войдет голова со шлемом и утонет, а клыки в точности, как и описывал Радан, – с ладонь взрослого человека. Этот медведь слона порвет – не подавится.
Рус понял: длинный наконечник и древко в семь шагов длиной, совсем не лишнее утяжеление – и судорожно вцепился в рогатину – свою единственную защиту. Страх разливался по жилам. Бергат явно выбрал его, самого маленького. Красные от ярости глаза смотрели безумной жаждой мщения и… Рус невольно представил на месте зверя себя, а на своем – Флорину. Горько усмехнулся, и это послужило сигналом. Ярый одним прыжком преодолел десять шагов, поднялся перед самым копьем… «Бей, принц!» – истошно орали соратники, а Рус вдруг убрал лезвие и, смотря в глаза зверю, шагнул в сторону.
«Мы с тобой одной крови, ты и я… – всплыла у него глупая мысль из «Маугли». – Беги, дурачок…» – добавил уже от себя.
Ярый стушевался, увидев перед собой собрата гораздо сильнее его, удивился, откуда он взялся, и побежал прочь от соперника, стыдливо поджимая хвост.
«Время самок еще не пришло, но там я не отступлюсь!» Зверь успокаивал собственный страх. Предстояло найти новую берлогу и побыстрее завалиться спать, пока не почувствовал голод. Зима еще не началась, это вполне возможно. Когтистые двуногие уже вылетели из его большой головы.
– Как же так, принц! – Радан с досады чуть ли не топал ногами. – Такая добыча, столько лет за ним смотрел, специально тебя к нему привел, а ты!..
– Отпустил. Оставил тебе на следующий год, – твердо ответил Рус. – Идем, Радан, мы все доказали свою храбрость.
– Он погибнет, шатуном станет! – не сдавался майор.
– Он найдет берлогу, я знаю. Поверь мне, еще только осень.
Радан, опытный охотник, тоже это понимал, но досада на глупость принца не желала отступать, давила уместную мысль: «Почему его не задрал бергат?» О ней вспомнил только по пути домой и прямодушно спросил об этом.
Принц ответил иронично:
– Не знаю, майор, я посмотрел ему в глаза, и мы договорились друг друга не трогать. Духов точно не призывал. – Отвечая Радану, тщательно разбирался в собственных ощущениях.
Сначала появился страх, а потом, после того, как поставил себя на место бергата, вдруг на самом деле стал им. Не тем зверем, который знает опасность и умеет от нее избавляться, а просто хищником. Вроде персонажа сыграл. Ярый его испугался, а он будто понял его мысли и пожалел. Скорее себя, а не бергата.
Флорина, которой жаждал отомстить точно так же, как Ярый хотел порвать «наглых двуногих», показалась смертельно опасной, и он не мог понять, чем именно. Или не Флорина, а еще кто-то, или все вместе. Все слишком сложно и запутанно, все перетекало из одного в другое, так что, в конце концов, плюнул на эти «поиски истины». Будь что будет!
Все возвращались подавленными. «Принц» в очередной раз удивил, и соратники не знали, что и думать. Ясно одно – Френом ему благоволит.
– Домлар, – продолжая ироничную речь, Рус обратился к «философу», – ты успел почувствовать себя предком?
– Не ерничай, принц, – ответил он после долгого раздумья, – Ты-то сам точно почувствовал, и более древним, чем те, о ком я читал в академии[25]. Такова твоя доля. А я успел хватануть азарта, для меня – достаточно.
За ужином, снова превращенном хозяйкой в пир, хозяин и «свита» окончательно расслабились, и сама собой родилась новая охотничья байка «Как принц бергата напугал», история с изрядной долей правды.
В середине четвертой вечерней четверти Рус отозвал Эрлана. Поначалу не хотел никого предупреждать, всего на четверть уходит, но передумал. Вдруг заметят, неудобно. Как-никак они за него отвечают.
Пир постепенно утихал, гости изрядно набрались, в том числе и «доверенный телохранитель». В доме Радана все чувствовали себя в абсолютной безопасности, никто не хотел трезветь с помощью Силы. За исключением Руса, разумеется, он ответственно подходил к предстоящему ритуалу.
– Эрлан, протрезвись, очень серьезное дело.
– В чем дело, принц, хорошо сидим, весело. А как Линда поет – заслушаешься… – И осекся, увидев абсолютно трезвые глаза Руса. Быстро привел себя в порядок. – Что случилось?
– Мне надо уйти на три четверти. Прикрой меня. Скажи, что я пошел спать и велел не будить.
– Куда, принц? – Эрлан не ожидал ничего подобного, спросил первое, что пришло в голову.
– В одно место. Уйду «ямой» и вернусь так же, туда же, в спальню. Очень нужно, и ничего со мной не случится. – Последние слова выделил, увидев беспокойство телохранителя. Он и сам чувствовал нечто подобное, только с тоскливым оттенком.
– Тебе не хочется, Рус? – доверительно спросил Эрлан после того, как успокоил собственное возмущение от этой новости (удержать все равно не получится).
– Мне надо, Эрлан. Я обещал. Повторюсь, на три ночных четверти, никто не должен заметить.
– «Не должен» – приказ мне, чтобы я не допустил? – нахмурился телохранитель.
– Нет. Это надежда на то, что все уснут и до утра я никому не понадоблюсь. Не напрягайся.
– Тогда удачи, принц, пойду скажу, что ты отправляешься спать, – резко развернулся и быстро удалился.
– Обиделся, – прошептал Рус. – Ну и мне пора. Ничего, успокоится.
А чего собирать-то? Оделся в ту самую одежду, купленную в Анектии, взял «близнецов», накинул белый охотничий плащ на меху и создал «зыбучую яму». Шагнул в нее и был таков. Использовал Силу колодца, поэтому потоки Сил не поколебались. Никто не заметил его ухода.
В пятне стояла ночь. Да-да, именно там и вышел Рус – захотел попрощаться с частью себя. Силу не колебал, ничего не двигал и вообще старался не дышать. Аккуратно лег на траву и растворился…
Зажил миллионами маленьких и больших жизней, почувствовал эмоции ветров, земли, воды, ощутил безразличное спокойствие безымянной Силы. Теперь он не терялся в мире, сейчас он точно знал, что все это и есть он. Вместе и одновременно отдельно от маленького человеческого тела, лежащего на траве. Несовершенный мозг в этом теле мешает осознать все, но и расставаться с ним, со своим несовершенным телом, Рус не имел ни малейшего желания, как и не желал расставания с огромной частью себя.
«Господи, ну почему мне так плохо!» – взмолился он.
Нечасто на Земле, а тем более здесь осознанно вспоминал это слово. Привык молиться Гее, и получалось вполне естественно, а теперь вот вспомнил земное обиходное понятие и вложил в него смысл, достойный истинно верующего: «Зачем, Господи, я обещал этим эльфам? Кто они мне, не подскажешь? Боже, если Ты есть, а это вполне возможно (нельзя оставаться атеистом в мире с реальными богами), вразуми, что делать? Молчишь? Почему-то я так и думал…» Беспокойство не уходило.
