«Хаос…» – поразился я. Взглянул на мертвого некроманта, попытался вырвать из ауры какой-нибудь Знак и поразить тварь. Но та словно почувствовала, наполовину растекшись грязными тряпками, уклонилась и повторно хлестнула аспидными клинками.
Боль в зубах и костях стала почти невыносимой. Но я сумел воспользоваться заминкой и метнул Печать за секунду до того, как лич материализовался. Причем Печать, повторяющую Клинок Небес, заклятие высшего уровня, разработанное старым орденом для противостояния некромантам.
Хлопок. И промежуток пустоты, острого неприятного беспамятства.
Очнулся я, лежа на земле, в дымящейся воронке покрытой настом льда. Но живой, и самое главное – почти невредимый. Потрепало куртку, меч развалился ржавой трухой, а кожа лица и груди казалась сухой и растрескавшейся. Но купол держался, лишь немного уменьшился.
Еще большее удивление я испытал, когда услышал крики и удары, увидел сражающихся соратников. И понял, что выпад таки достиг цели – личу пришлось снять заклятие Страха.
Гномы во главе с Браном остервенело рубили мертвецов. Витар помогал, бросал заклинания. А сбоку к главному монстру тем временем подбирался Хряк.
«Дурак! – хотел крикнуть я. – Уйди, не получится…»
Но зеленокожий не читал мысли, а сказать я не мог – не было сил, чтобы разлепить губы.
Косой сунулся к бурлящему облаку, в которое обратился лич, рубанул по нему мечом. И естественно откатился прочь, завывая и ругаясь от боли, с обрубком клинка в обожженных руках. Но вместо того, чтобы отступить, дать магам доделать начатое, упрямый орк выбросил испорченное оружие и схватился за первое, что попалось под руку – заточенный кол, валявшийся в грязи. Размахнулся и с рычанием вонзил его прямо в завесу темноты.
Палка иссохла, взорвалась ворохом щепок. И на этот раз дорожка тлена зацепила Хряка серьезнее: браслеты на руках рассыпались, кожа и мышцы развалились рваными лохмотьями, обнажив кости. Но и тварь вспыхнула чадным красноватым огнем, страшно завыла. Капюшон откинулся, и стало видно жутковатое лицо, напоминающее оскаленный череп. В глазницах взбурлил Мрак, однако пламя охватило мертвого некроманта уже целиком: полыхало весело, словно в костер плеснули масла. Через минуту на траву рухнула бесформенная куча тряпья и горелых костей.
Мгновение царило тишина, затем начали падать зомби.
– Эск! – позвал младший.
– Цел, – с трудом выдавил я, глядя, как неохотно и медленно рассеивается туман, как мгла трусливо забивается пол кусты и коряги, впитывается в раскисшую почву. Из пустоты вынырнули силуэты знакомых холмов, опушка леса…
Подниматься не хотелось категорически. Тело ломило, голова кружилась, а во рту поселился мерзкий привкус крови.
Но встать пришлось.
Глаза сами собой отыскали кучу горелых костей. От останков лича тянуло липким холодом, на грани восприятия что-то шипело. Даже теперь не уничтожен до конца. И если оставить лежать без присмотра, через год или десять лет родится Тень. Тень вселится в пробегающее мимо животное или случайного человека, заставит совершить опрометчивый поступок: поведет на хищника, к примеру, на конфликт с разбойниками. Использует кровь и силу души погибшего, чтобы вернуться к старой форме.
«Надо провести ритуал изгнания, – мелькнула тусклая мысль. – Работа для меня или Птица… Любопытно, на сколько лет затянется очистка территории, если победим?»
Очередной вопрос остался без ответа. Я посмотрел на тело Хряка и не нашел в себе сил нахмуриться. Пустота в груди стала просто всеобъемлющей. Но орк угадал, подхватил именно осиновый кол. А я и не предполагал, что дерево так действует на умертвий. С другой стороны, тела у лича почти и не было, сгусток энергии…
«Спасибо», – с горечью подумал я, и заставил себя отвернуться.
Сейчас внимания требовали живые, а не мертвые.
Как ни странно, но ситуация на холмах изменилась. От оравы имперцев осталось несколько разрозненных групп. Остальные лежали на склонах обожженными, обмороженными и изрезанными трупами. Не спасли ни толстые латы, ни мощь усовершенствованных тел, ни магия в железе.
Удивившись, я вызвал Истинное Зрение и сразу убедился в подозрениях. Ирн, либо кто-то из подмастерьев активировал ловушки. Мы же пропустили веселье, утонув в колдовской пелене. Но главное, получилось, для скифрцев сие стало полной неожиданностью. Теперь отступали, пытались обороняться, а «волки» окружали самых ярых, истребляли без жалости. Тех, кого не могли взять пехотинцы, добивали оборотни. Один, смахивающий на огромного медведя, рвал когтями полукровок. Другой, с виду ящер, проламывал строй щитоносцев, таранил грудью, колол шипами…
Заметил я и братьев. Оба бились на середине склона, в самой гуще. Тох в образе гиганта с костяной броней расшвыривал врагов как соломенные чучела. Аш прикрывал ему бок, рубился с каким-то рыцарем. И хотя имперец двигался быстрее, старший умудрялся защищаться. А потом очевидно применил заклинание. Какое я не понял, но противник споткнулся, будто примерз ногами к земле, а потом задергался как в припадке и упал без чувств.
Странно. Не знал, что магам-фортификаторам доступны такие плетения.
Но размышлять и строить догадки было некогда. Я подобрал очередной трофейный меч и сделал отмашку своим. Вместе торопливо взлетели на склон, перепрыгнули несколько траншей и ударили в тыл отступающим латникам. Одни упали под клинками «волков», другие слегли от секир гномов, и лишь единицы сбежали. Но мы разошлись, и только на вершине сообразили – часть врагов пала, часть скрылась.
По крайней мере, здесь одержали победу.
– О, Гары объявились! Да с подкреплением, – с рычащими нотками сказал Тох, закончив метаморфозу и поприветствовав нас взмахом руки. – А ты говорил, подохли, подохли…
– Да не то я говорил, – кисло ответил старший, почему-то старательно пряча взгляд. – Просто тревожился. Вызывали же.
– Точно, – кивнул оборотень и нахмурился. – Чего не отвечал, Эскер? Твоего приятеля Лека нашли, давно в лесу отсиживался вместе с остальными механиками. Клялся и божился, что видел вас живыми. Но мы-то знаем, что в центре произошло. Хотели идти, тела откапывать.
– Амулет посеял, – объяснил я. Помедлил, и добавил зло: – Нахрена вы пустили скифрцев аж сюда?
– Тыловая атака, – смешался оборотень, неопределенно пожал плечами. – Со стороны Лугара демоны подперли, метатели разрушили. Пришлось кинуть часть резервов на защиту.
На языке вертелись десятки обвиняющих фраз, гнев разгорался сильнее. Но я сдержался и несколько секунд просто стоял, дышал, глядя себе под ноги. Услыхал шаги и поднял взгляд на идущего с заклинательной площадки Птица, подметил и красные белки глаз, и прорезавшиеся на лице глубокие морщины – друг чуть не падал от усталости.
– Лича прозевал, – буркнул я.
– Лич? – удивился Ирн, побледнев сильнее. – Надеюсь, вы с ним разобрались?
– Угу.
– Слава Создателю! – выдохнул маг с великим облегчением, дрожащей рукой стер испарину со лба. – Умертвий нам не хватало для полного счастья. Да в месте, где полно эманаций смерти.
Хотелось задать язвительный вопрос: мол, чем ты таким занимался? Но я уже почувствовал дыхание магии, резко развернулся и вызвал Орлиный Взор. И когда мир прыгнул навстречу, дрогнул.
Там, где раньше находилась фаланга подгорных жителей, полыхало огненное море. Первые вспышки возникли на левом крыле, расползлись вширь, волной нестерпимо яркого сияния помчались к правому. Казалось, будто полыхнул сам воздух, а затем повалил дым, взлетели и упали маленькие человеческие фигурки: изломанные, обугленные, в оплавленных латах. Тяжелый рокот разлетелся над полем, крики сгорающих заживо заглушили шум битвы.
Порядка четверти вражеского воинства стояло у южной опушки, имперцы готовились к штурму наших позиций в лесу. И сами того не зная, оказались в области, занятой ловушками.
Зарево держалось не больше минуты, начало опадать. И я увидел, как мечутся в дыму отдельные фигурки. Спотыкаются, шарахаются от пышущих жаром воронок, падают. Погибли не все, но выжившие дезориентированы, рассеяны.
«Гномами пришлось пожертвовать, – пробилась сквозь злость трезвая мысль. – Пожертвовать, чтобы враги поверили, кинулись добивать…»
Данной части плана я не знал, наверняка придумали, когда умчался в Гент осматривать големов. Но логика в ней имелась, хоть и жестокая. Чтобы получить что-то, необходимо уплатить соответствующую цену.
Как же, демоны побери, тошнит от цинизма нашей жизни!
Озвучить, что думал о происходящем, не успел. Отвлекся, услышав рев труб в лесу.
Из-под прикрытия ветвей начали вытекать змеи пехоты. Вперед выдвинулись Огневики и стрелки, дали несколько залпов, разбивая самые большие скопления имперцев и тварей Преисподней. Затем послышались команды, вперед хлынули копейщики и мечники свободных, секирщики подгорного народа. Коротышки кстати свежие, в новеньких доспехах, явно из резерва. И было их примерно столько же, сколько стояло изначально в обороне – Вельд разделил силы.
