– Маг дело говорит, – рыкнул командир гномов. – Поодиночке подохнем. Стоять!
– Приготовиться! – вторил я. – Отходим к лесу, в две волны. Первые номера в бой, вторым отдалиться на полсотни шагов и занять позиции, потом наоборот.
Это отрезвило. Дикий ужас в глазах уступил место обычному страху. Но что такое страх? Движений и мыслей не сковывает, мышцы не ослабляет. И порой превращается в злость, жгучую ярость… Бойцы зашевелились, начали неохотно строится.
Как раз вовремя, потому что на гребень вала взбежали имперцы, за ними повалили исчадия мрака. За спиной послышался топот и лязг железа, часть отряда ушла. Но следить я не стал, просто надеясь, что исполнят приказ и не оставят умирать. Отошел в тыл щитоносцам, подобрал первый попавшийся меч, и после недолгих размышлений заткнул за пояс – в качестве мага повоюю эффективней.
Натиск как всегда оказался страшен. Только работа в команде и спасла, не позволила стоптать и рассеять нас с ходу. Но отряд буквально отшвырнуло на пару десятков шагов – будто волной подняло гальку. Раздался оглушительный удар, потом треск и скрип, рычание, стоны. Гномы и люди упирались ногами в раскисшую почву, наклоняли головы, словно боролись со шквальным ветром… но ураган побеждал, теснил, лишал сил.
Лично меня сдавило так, что чуть не взвыл. Но ухитрившись поднять руку, метнул вслепую Печать. Впереди глухо бахнуло, по лицам и латам брызнуло кровью. Где-то дальше по линии Оттис разразился сетью молний и воздушными лезвиями, Витар и Дьярви неожиданно сотворили Огненную Стену.
На секунду крики заживо сгорающих людей перекрыли общий гвалт, голова закружилась от вони паленой плоти. Но угроза быть затоптанными минула. Первый напор авангарда угас, а основная масса подойти не успела. Я даже смог выругаться – младшие, гады, перестарались, и пустили волну пламени в два человеческих роста. Многих соратников ослепило, некоторые с проклятиями сбрасывали раскалившиеся доспехи.
Хотя в целом брат и его напарник сработали на «отлично», накрыли группу вражеских колдунов. Сообразив, что остались без поддержки, скифрцы дрогнули, опасливо отступили. Но легче не стало, так как в образовавшуюся пустоту хлынули низшие демоны, какие-то твари, напоминающие огромных костистых псов. И теперь пришлось пятиться уже нам. Исчадья были неорганизованны, нападали бестолковой оравой. Однако каждый удар лап оставлял глубокие борозды и вмятины на броне, ответные выпады монстрам почти не вредили.
Сплетя несколько заклинаний против нежити, я прицельно бил по самым надоедливым. Пытался если не распылить, то хотя бы пережечь конечности, просто отогнать. Блеклые вспышки последовали и с другой стороны защитных порядков. Но Витар и Дьярви еще не очнулись после Стены, так как долбили чем-то слабеньким. Плетение не уничтожало монстров Преисподней, но заметно понижало скорость.
«Главное продержаться, – думал я. Метал Печати и обычные заклятия, лечил соратников, то и дело прикрывал передних энергетическими щитами. – Вырвемся, дойдем…»
И мы дошли, хотя путь показался длиною в жизнь. Он и был таковым, каждый шаг стоил чьей-то головы. Но таки добрались до второй линии и просочились за спины соратников, валко побежали к следующей пятидесятишаговой отметке.
С тревогой проследив за отрядом прикрытия, я позволил себе выдохнуть. По глупости не оставили им ни одного чародея, но ребята вроде бы справлялись. Отсутствие магов компенсировало обилие арбалетчиков с запасом зачарованных болтов. Каждый залп сопровождался множественными хлопками, демонов разрывало на куски, калечило, доставалось и тем имперцам, что осмелились идти в атаку вместе с порождениями Бездны. Хотя прорывалось достаточно, дабы мечники и копейщики не чувствовали себя обделенными.
Когда шли сами, казалось, будто время тянется как патока. Сейчас не успели отдохнуть, как второй отряд пробежал мимо. Но поработали неплохо, добили костяных псов и проредили ряды пехотинцев. Нам досталась орава низших демонов, выплеснувшаяся из оврага по соседству. Оттис ударил по ним воздушным кулаком, разбросал, не причинив особого вреда, но я остановил чародеев жестом, прокричал:
– Отставить! Режьте головы и лапы!
Подав пример, достал меч и шагнул вперед, наотмашь рубанул одну из самых торопливых тварей. Сталь легко развалила гнилую грудину, из страшной раны хлынула черная слизь. Монстр покачнулся, захныкал. Но я не обратил внимания, обратным движением клинка подсек тонкие ноги и, когда уродец упал, отделил голову от шеи.
Гномы воспрянули духом, тоже ринулись расчленять исчадий. И на какое-то время мы увлеклись истреблением порождений Преисподней.
Очнулся я от неприятного «вжих-х» над ухом. Недоуменно повертелся, когда звук повторился и в спине ближайшего монстра вырос болт. Третий снаряд взорвался в гуще исчадий, а четвертый неожиданно попал в ногу русобородому, и тот взвыл от боли. Запрыгал на месте, вырвал стрелу из сапога, и очумело уставился на окровавленный наконечник.
Одновременно оглянувшись, заметили арбалетчиков со вскинутым оружием. Крайний виновато скреб бороду, прятал взгляд. Похоже, их обмануло отсутствие вспышек. Решили, что маги выдохлись, кинулись помогать. Но выбрали не самую лучшую позицию.
– Куда палишь, падла? – сварливо выкрикнул русый, погрозил стрелку болтом. – Я те щас в зад вставлю и проверну, козел горный! А если б взрывной?
– Бран, я нечаянно, – попытался оправдаться мазила. – Вам в тыл зашли. И что я, дурак что ли, чар-болты рядом со своими класть?
– За нечаянно бьют… ногами!
– Отставить! Стрелами не возьмешь, – рявкнул я. И подметил, что Низшие действительно прорываются с боков, по центру. К тому же вместо одной убитой твари появлялось две или три, перед строем образовался завал из липких худых тел. – Отходим!
Отступили. Но десять шагов не спасли. Стало понятно, что гномы долго не продержатся, сказывалась усталость. Топоры поднимались и опускались медленнее, и самые могучие пошатывались, дышали сипло, с клокотанием.
Упал один, попросту не успев отреагировать на выпад. Из разорванного горла хлынула кровь, окрасила бороду в цвет зимнего заката. Рухнул другой, погребенный сразу под десятком худых тел…
– Прикройте! – крикнул я, начав творить Упокоение.
Из-за достаточно широкого пятна удара пришлось лепить сразу пять отдельных плетений, пытаться связать между собой. Но не получалось, хоть тресни. Контуры не хотели взаимодействовать, отторгали друг дружку. Я злился, снова и снова пытался связать заклинание так, чтобы получилось «покрывало», а не узкий «луч». Словно со стороны видел защищающих меня Витара и Дьярви, бьющего молниями из последних сил Кая, гибнущих гномов.
Озарение пришло внезапно. Уже от злости и отчаяния я влепил в структуру плетения Знак Связи. И тот встал на место, к нему потянулись нити контуров. Мгновение помедлив, я добавил символы Концентрации и Равновесия поверх первого. Печать разгорелась, блеклое сияние Упокоения приобрело серебристый оттенок и пять разных осколков собрались в одно целое…
За шиворот дернули так, что ворот куртки едва не сломал кадык. Гнилое небо, подпертое дымными столбами и щупальцами Тьмы, крутнулось в глазах, в щеку с чавканьем врезалась размокшая земля.
– Не спи!
– Хряк?! – удивился я.
– Нет, дева зеленая, – фыркнул орк. Отвернулся и срубил двуручником парочку демонов, которые подобрались слишком близко ко мне и магам Долины.
Окончательно очнувшись, я вскочил на ноги и обнаружил, что Витар с Дьярви опять расстарались, сотворили вполне приличную Стену Света. Демоны навалились на преграду из потустороннего сияния, задымились и вспыхнули факелами. А затем подоспело и мое Упокоение.
Правда, сработало плетение несколько странно. В воздухе возник рой серебристых мошек, накрыл стаю Низших. Одни твари сохли, рассыпались золой, другие «засыпали», становились равнодушными и аморфными. И у нас, наконец, появилась фора во времени…
Не сговариваясь, весь отряд развернулся и кинулся к опушке. Но именно здесь, среди мелкого сосняка и погиб Оттис.
Гигантский, с теленка размером жук затаился на пути, наверняка прорыв тоннель под землей. И когда гентский чародей вломился в заросли, вылез наружу прямо перед ним. Тварь защищали бугристые хитиновые пластины, лапы против ожидания гибкие, как у кошачьих, а голова маленькая и чем-то отдаленно напоминающая человеческую. Правда, пасть огромна, нижняя челюсть состояла из двух половинок, с зубов капал черный густой яд.
Совершенно не удивительно, что Кай, перепугавшись, ударил молнией. Разряд испепелил голову монстра, буквально разорвал переднюю часть туловища и вскипятил внутренности.
Жук постоял долю секунды, а затем взорвался.
Я успел заметить улыбку превосходства на губах Оттиса. Но в следующий момент юнца накрыло дождем мокрых жучиных ошметков. На лице вздулись волдыри, волосы сползли неопрятными прядями, глаза лопнули и вытекли.
