– Ну, так я тебя огорчу. – Кронпринц вскочил, даже и не подумав прикрыться. – Племя уже подчинилось мне! Ты слишком долго гнил в подземельях По́лыни!
– Я тебе не верю. А если это и произошло, то лишь потому, что ты даже не удосужился сообщить моему народу, где я! Если бы они узнали, что я жив и томлюсь в застенках По́лыни, то давно бы уже подняли восстание и освободили меня! – Шарид подхватил с пола цветастый халат и бросил сыну. – На. Прикройся. Ты смешон и жалок.
– Не тебе меня жалеть! – последнее заявление отца и вовсе заставило кронпринца взбеситься. Уже начиная меняться, он отшвырнул халат и прошипел: – Жаль, что вы не издохли, но это легко поправить! Если хочешь корону, попробуй забери! Я хочу Чакарат!
Я впервые так близко, при солнечном свете, увидел, как ходят буграми кости, изменяя скелет. Безволосая кожа тут же ощетинилась миллионами крохотных черных волосинок, которые в следующую секунду уже одели его в лоснящуюся шкуру. Заметался хвост, хлеща по бокам. Голова сплющилась, лицо вытянулось, превращаясь в морду пантеры. Желтые глаза, пылая яростью, уставились на нас, а пасть устрашающе раскрылась, продемонстрировав всем нам внушительные клыки.
До меня вдруг дошло: в нескольких шагах от нас стоит взбешенный зверь, готовый атаковать, а мы разглядываем его, словно какое-то чудо!
Я выхватил клинки.
– Сандр, нет! – ко мне вдруг бросился Зарин. – Не ты, не здесь и не сейчас! Это Чакарат – бой за корону! В таких боях можно потерять все, а можно обрести целое королевство. – Его глаза вдруг тоже начали светлеть. – Предоставь это мне! Мне есть за что бороться!
Пантера вдруг рявкнула, забила хвостом. Зарин одним рывком сорвал с себя одежду, и… Я отвернулся, не желая видеть это снова. Возможно, перевертыши счастливы, проживая две жизни сразу, но какую плату они отдают за это счастье…
– Сандр, прошу, помни, ты мне обещал! – Ко мне тихо подошел король Шарид. Я растерянно кивнул – угу, кто бы еще мне напомнил, что именно, и тихо спросил:
– Что сейчас будет?
Он вдруг легкомысленно пожал плечами:
– Не знаю. Мой старший сын попросил у меня Чакарат, а младший вызвал на Чакарат брата. Я прошу тебя, Сандр, иди на придворцовую площадь. Увидишь огромный гонг. Ударь в него три раза и жди нас там.
– Но… ты уверен, что ни тебе, ни Зарину ничего не угрожает? – Я еще раз оглядел готовых сцепиться зверей. Кто из них кто, уже не удалось бы различить.
– Да. Убей он меня сейчас, и ему никогда не видать короны. Чакарат – единственный шанс для моего беспутного сына получить власть законно.
Я не стал больше медлить, решительно прошел через всю комнату и вышел за дверь.
Мне открылся довольно широкий, светлый, обшитый белым деревом коридор. У порога сидел одетый в зеленую рубаху и короткие бриджи паренек и, сверкая босой ногой, тщательно втирал белесый крем в длинный коричневый сапог, уютно лежавший на янтарном полу. Второй сапог, видимо, уже прошел такую подготовку и теперь, жирно блестя, красовался у доблестного стража на другой ноге.
Изумленно уставившись на меня, он еще несколько мгновений продолжал свое занятие и вдруг резво вскочил. Мои руки дернулись к клинкам, но парень даже не заметил этого движения, умоляюще заглянул мне в глаза и выпалил:
– Друг, постой за меня. Приспичило, сил моих больше нету. – И не дожидаясь ответа, бросился бежать по коридору с зажатым в руке сапогом.
Я запоздало кивнул, озадаченно посмотрел вслед парню и… направился за ним. Вскоре он куда-то свернул, а я, заметив лестницу, ведущую вниз, устремился к ней и через некоторое время уже выходил из дворца.
Площадь, да и сам дворец я представлял себе несколько другими – каменными, величественными. Но сбитое из тонкоствольных деревьев, с узорчатыми башенками здание очень гармонично вписывалось в окружавший его лес, а устланная брусчаткой небольшая площадь перед дворцом просто не могла быть другой. Площадь окружал подступающий лес, где между высокими стволами деревьев прятались небольшие домики Ясирени – столицы Вселесья.
Гонг я увидел сразу и бросился к нему. Обтянутая кожей колотушка висела тут же и очень пригодилась.
Бо-о-ом!
Бо-о-ом!
Сколько раз он приказал ударить?
Бо-о-ом!
Заслышав за спиной рокот, я обернулся и обомлел. Еще мгновение назад пустая площадь уже пестрела от рыжих, черных, белых голов. Тысячи глаз зачарованно уставились на меня. Наконец густой звук гонга рассеялся, и в наступившей тишине из толпы вышел низкорослый бородатый мужчина с длиннющими, давно седыми, нечесаными космами, одетый в белые просторные штаны и такую же рубаху.
– Что тебе нужно, чужеземец? Зачем ты созвал нас сюда?
Я помолчал, собираясь с мыслями, оглядел ожидающую ответа толпу и с надеждой покосился на дворец. Да где же они там?
– Меня попросил король Шарид. Его старший сын решил вызвать его на поединок за корону, а младший принц вызвал на поединок брата. Возможно, я путано объясняюсь, но, если честно, забыл слово… Из-за которого весь сыр-бор…
– Ты душевнобольной? – Из зароптавшей толпы вышел еще один, высокий, одетый в потертую кожу лысый здоровяк. – Сначала ты созвал весь город на Чакарат. Затем ты говоришь, что наш король вызвал на бой дух своего отца?
– Какой дух? Король Шарид жив и здоров, чего и вам всем желает! – рявкнул я, пытаясь перекричать заволновавшихся жителей, и даже снова врезал по гонгу. Это возымело действие, но ненадолго. Абсолютную тишину смог возродить лишь негромкий голос Шарида:
– Я жив, и я снова с вами, мой народ!
Я облегченно выдохнул. Вовремя!
Толпа расступилась, создавая живой коридор, по которому, держа на цепях двух пантер, прошествовал в центр площади властитель Вселесья.
– Я был в плену. Король Сайрус захватил меня во время последнего паломничества к Горе Снов, но благодаря решительности принца Зарина сегодня я был освобожден.
Секунду стояла гробовая тишина, а затем раздались выкрики:
– Но кронпринц сказал, что тебя больше нет под небом Адирана!
– Совет старейшин уже выбрал Фаритха новым владыкой Вселесья!
– Совет старейшин не знал, что ты жив!
– Мы уже принесли в твою честь жертвенной крови животного рода Фарияда!
– Знаю. – Тихий голос Шарида вновь заставил всех замолчать. – Но я вернулся, и лишь для того, чтобы свершился истинный выбор нового правителя. Я объявляю Чакарат. Все, кто желает испытать удачу, подойдите ко мне.
Вопреки ожиданию испытать удачу никто не торопился. Толпа отхлынула от короля, но расходиться не спешила. Наоборот, сгрудившись у границ площади, жители образовали живую преграду. Наконец к нам подошел угрюмый немолодой мужчина, поклонился королю и встал поодаль, а за ним, к моему удивлению, вышла довольно молодая женщина.
– Назовитесь, – приказал Шарид.
– Каруг из клана Белых волков, род Замира. – пробасил искатель счастья.
– Нарина. Но я не соискательница короны. Я колдунья рода Фарияда. После твоего исчезновения исчезла и старая Фатьма. Я попросилась служить кронпринцу, и старейшины избрали меня.
Ее слова меня насторожили. Конечно, глупо подозревать всех и каждого, но… довольно странное она выбрала время, чтобы проситься на место опять-таки исчезнувшей колдуньи. Видимо, сомнения мучили и Шарида, но, не показав и виду, он бросил на меня быстрый взгляд и кивнул.
– Да. Колдуньи обязаны следить за ходом поединка, чтобы не допустить смертельного исхода, а после записать имя избранного богами в Летопись судьбы.
– Я прослежу. Не сомневайтесь. – Колдунья низко поклонилась, но, как мне показалось, только затем, чтобы скрыть улыбку.
Шеркх! А может, мне это действительно померещилось? Еще бы! Я забыл, когда спал! Обряд слияния, затем новости, явно не способствующие сну. Еще не то померещится!
Меж тем Шарид снял ошейники с пантер и объявил:
– Фаритх, Зарин и Каруг. Тот из вас, кто останется на ногах, сразится за корону со мной.
В следующий миг дворцовая колдунья пробормотала знакомые мне, довольно простые заклинания магического щита, которые должны были защитить зрителей и нас с королем, оставшихся стоять у гонга, от когтей и клыков разъяренных перевертышей.
Каруг сменил ипостась, превращаясь в огромного белого волка, и бой начался.
Звери какое-то время ходили по кругу, не сводя один с другого внимательного, изучающего взгляда. Наконец одна пантера не выдержала и, сделав обманное движение, повисла на черном загривке другой кошки. Та рявкнула, полоснула когтями обидчика, и черную шкуру окрасили ярко-алые полосы. Волк, прижав уши, внимательно следил за короткой схваткой и, словно получив сигнал, прыгнул на раненого. Три гибких тела сплелись в один огромный ком и, яростно рыча, принялись оголтело рвать друг друга.
Интересно, какая из этих пантер Зарин?
Вдруг раздался визг, и белая зверюга осталась лежать, неестественно вывернув голову. В толпе горожан раздались одобрительные выкрики. Я подошел к королю.
