– Мама… – Айна в нерешительности протянула к ним руки, словно желая обнять, но силуэты стали таять, и вскоре о произошедшем напоминало только тело отца, лежавшее у наших ног. – Сандр…
Она шагнула ко мне, обняла и затряслась от беззвучных рыданий. Я прижал ее к себе и уткнулся в растрепавшиеся волосы, вслушиваясь в наступившую вокруг тишину.
Больно. Как же больно!.. Боль расплавленным металлом текла и текла по щекам, выплескивая на рубаху Сандра вместо слез яд, разъедающий сердце и душу. Боги, за что? За что вы так с нами?
– Айна, они теперь вместе, и они счастливы… – Горячая ладонь Сандра зарылась мне в волосы. – Мы должны их отпустить. Они ждали этого так долго…
Я подняла на него глаза.
Надо что-то сказать… Надо. Но все слова казались такими глупыми и никчемными сейчас, что я просто встала на цыпочки и прижалась губами к его колючей щеке.
Он сдержал вздох и отстранился.
– Надо упокоить тело отца. И… решить, что делать с пленными Тенями. – Мы лишь на секунду встретились взглядами, но и этой секунды хватило, чтобы понять, какую боль я причиняю ему одним только своим присутствием. А еще пришло осознание того, что сегодня вместе с отцом и матерью я должна буду отпустить и его.
И его…
– Конечно. – Я кивнула и села на помост у тела отца. – Иди.
Он постоял, глядя на меня, затем решительно вырвал кинжал из груди отца, поднял лежавший на помосте второй и сбежал по ступеням в молчавшую толпу.
Ну вот… теперь я осталась совсем одна.
Вдруг в шею ткнулось что-то влажное, и мягкий язык лизнул мою кожу. Я обернулась и уставилась в изумрудные глаза пантеры.
– Зарин?
В ответ он облизал мои щеки и фыркнул в ухо.
– Господин, все готово для церемонии. Ваши подданные собрались в тронном зале. Принцесса ждет! – Восторженный от предвкушения праздника голос какого-то слуги вырвал меня из омута мыслей и воспоминаний.
Я кивнул и поднялся.
– Хорошо. Ступай. Скажи, что я скоро буду.
На лице парнишки отразилось благоговение. Миг – и он исчез. Только тихо стукнула дверь. Я вздохнул. Подхватил со стула белоснежный плащ. Подумал и не стал надевать. Повесил через руку и направился к двери.
«И что ты решил?» – Голос За Зу заставил меня помедлить, перед тем как шагнуть в коридор.
– С каких это пор тебе неизвестны мои мысли? – Хранитель не появлялся с момента битвы. Конечно, тогда у меня было к нему много претензий, но… время лечит и помогает понять… Прошло уже два месяца. Бездна времени, чтобы осознать тот путь, что предназначен мне.
Воспоминания вновь завертелись перед глазами. Стихии смогли победить в той битве. После развоплощения Морграфа многие Тени не стали бороться, а сдались на милость победителей. За Зу с помощью меня и Берша провел обряд, изгоняющий мятежников из Адирана без права возвращения. Сменились и стражи Грани. И вот сегодня я должен принять корону, чтобы стать новым Хранителем Равновесия между нашими мирами.
А еще сегодня должна состояться свадьба Айны и кронпринца Вселесья Зарина из рода Фарияда. Сердце сжала тоска. Хотя я уже привык. И смирился. Единственная моя радость – видеть ее горящие любовью и счастьем глаза. Зарин был полностью оправдан мною в ее глазах. Хотя… как мне показалось, она и без моей помощи его бы оправдала…
Что ж… нужно идти…
«И все-таки мне не нравится твое настроение!»
Я усмехнулся.
«Чего ты боишься?»
«Тебя! У меня еще никогда не было хранимого, столь непредсказуемого, как ты!»
«Зато со мною нескучно». Я прошел безлюдный коридор и принялся спускаться по каменной лестнице.
«Зачем ты взял «Тха-картх»? Это же свадьба!»
«Тем более. К тому же… я привык доверять этому оружию».
До меня донеслись звуки песни, заставляющей сердце сжаться:
Дышала радостью земля,
Мир Адирана был в цветении,
У колыбели короля
Не смели появиться Тени.
Увы, в торжественнейший миг
На трон владыки восхожденья
Пришла беда, раздался крик —
Предвестник горя и паденья.
И вот он больше не король,
Навек с изгнанием повенчан
Уходит прочь, познавши боль,
Словно любимую из женщин.
Но он вернется. И тогда,
Отмыв с души позор кровавый,
Сразит врага, чтоб навсегда
Вновь обрести и власть, и славу.
И вот сошлись и сталь, и сила
В последней схватке безысходной,
И даже смерть тут отступила,
Лишь наблюдая благородно.
Как боль, что сердце рвет на части,
Он примет в дар как исцеленье,
И вдруг поймет, что жизни счастье —
Уйти за Грань без сожаленья.
Так сможет только он один —
Уйти без почестей, без славы,
В себе дракона победив,
Преодолев свой путь кровавый.
Познав, что счастье – тишина,
Секунда вечного покоя,
И бирюзовых снов страна
Ждет у цветного аналоя.
«И все-таки? – От песни меня отвлек настойчивый голос Хранителя. – Что ты задумал? Я не слышу твои мысли!»
Я вздохнул. Помедлил на последних ступенях и шагнул на мозаичные плиты тронного зала По́лыни.
«Не бойся… Я не собираюсь отправляться за Грань и уж тем более не собираюсь туда отправлять тебя. Все будет так, как должно быть, и даже не мечтай подчинить меня, последний принц Стихий!» – Я прислушался, ожидая продолжения, но он промолчал.
Меня заметили, и в зале воцарилось торжественное молчание. Я нашел глазами одетую в богатое белоснежное платье Айну и, не сводя с нее глаз, направился по коридору из расступавшихся передо мной друзей и придворных.
Подойдя, я улыбнулся ей и, взяв под руку, повел к ожидающему у трона Зарину. Так уж повелось у людей, что невесту отдает жениху и благословляет на брак перед богами старейший мужчина рода. К несчастью, из всех старейших мужчин моего рода в живых остались только Берш и… я. Вот только вчера Берш сообщил «по секрету», что как служителю Храма ему не позволено смешивать духовные и мирские дела. Хотя мне кажется, что все это выдумка старого затворника.
Оказавшись перед Зарином, я передал ему в объятия зардевшуюся Айну.
– Брат мой, не по крови, но по духу отдаю тебе в супруги эту женщину. Готов ли ты любить ее больше всего, беречь, как главное сокровище, и разделить с ней жизнь?
Зарин чуть побледнел и нервно сглотнул, но твердо произнес:
– Да.
– Готова ли ты, сестра моя по крови и по духу, принять этого мужчину и разделить с ним жизнь?
По губам Айны скользнула торжествующая улыбка.
– Да.
– Тогда объединяю вас перед всевидящими богами. Живите, любите и будьте счастливы. А сейчас – мой подарок для тебя, Айна. – Я посмотрел ей в глаза и достал из ножен блеснувшие пламенем клинки. «Тха-картх». Главное оружие Хранителей Равновесия. И протянул ей. – Готова ли ты стать Хранительницей Равновесия и властительницей Объединенного королевства?
Айна взволнованно нахмурилась.
– Я не понимаю!
– Я ухожу.
– Но… Хранителем Равновесия должен стать ты!
Вместо ответа я продолжал смотреть в ее глаза, пока она не отвела взгляд. Тогда я произнес:
– Как я могу стать Хранителем Равновесия, если все еще не в силах совладать со своим сердцем?
Не дослушав, Айна кивнула, сжала рукоять одного клинка и решительно посмотрела на меня.
– Второй останется у тебя, а этот я сохраню до твоего возвращения. Так будет правильно. Ведь ты вернешься? Поклянись!
Помедлив, вернул клинок в ножны и кивнул.
– Да. – Развернулся и направился к дверям зала, спиной чувствуя устремленные на меня взгляды.
Вернусь ли?
А куда я денусь?!
