Дракончики оказались гораздо умнее гончих. Увидев быструю гибель собратьев, они сделали немыслимый пируэт в воздухе и бросились назад, на подбежавших стражников. Твари излучали эманации страха, и немногочисленные гражданские зрители в панике бросились куда глаза глядят. Зато стражники, защищённые «демонскими» амулетами, ощетинившись копьями, стояли ровным строем. Они встретили воздушные цели залпами арбалетов. Попадание практически стопроцентное, и дракончикам это не понравилось. С пронзительным воем они стремительно поднялись в небо и тут же ринулись вниз. От воя многие стражники повалились оглушёнными, из ушей потекла кровь, и люди старались зажать уши руками. Новый залп оказался гораздо слабее первого, и твари взмыли, прихватив в лапах бесчувственные тела троих солдат. Снова раздался вой. Нам он не мешал – «воздушные щиты» включались сами, а стражники попадали уже все.
Я наблюдал пиршество уродов со злобным бессилием, а прекратил это издевательство Агнар. На пике полёта на несколько мгновений тварей окутало красное облако. Вой сразу прекратился, и дракончики перешли в свободное падение по всем законам гравитации. Они беспомощно махали крыльями, лапами, мордами на длинных шеях и хаотично вращали хвостами. Из разжавшихся когтей полетели трупы наших товарищей.
Пять тел упали одновременно, и, хвала Спасителю, дракончики упали рядом друг с другом, смяв кусты моего крошечного парка. Агнар, Витар и Лиза в платье с разрезанным подолом в ускорении подлетели к ним и буквально нашинковали тварей саблями и мечом. Всё было кончено. Сражение, начиная от сообщения Рона, заняло меньше минуты. К дракончикам я даже не пытался кинуться – устал. Сел было на траву, но сразу вскочил и бросился к Рону.
Друг лежал мёртвый, в этом не было сомнений. «Первая жертва войны», – всплыла банальная мысль. «Первый погибший друг», – всплыла следом вторая банальность. Как я возненавидел весь мир, всю мировую несправедливость, а больше – самого себя! Горечь утраты ещё не пришла… и тут меня накрыло. Сначала почувствовал боль в сердце, потом резкую короткую боль в шее и стал задыхаться. Ноги подкосились, и я рухнул на мостовую. Мучительно хотелось вдохнуть, и пришло осознание – я умираю. Казалось, Жизнь хлещет из меня фонтаном, опустошая саму душу. Как не хотелось умирать! Я пытался заорать, но без воздуха это было совершенно невозможно. «Не хочу!» – кричал исключительно мысленно, а перед взором возник и рос светлый коридор. Я умирал и, в конце концов, умер.
Очнулся сам, буквально через несколько секунд, прижав руки к горлу. Мгновенно пришло понимание: «Клятва… вот как оно бывает… Проклятье, Рон! Смолдус!» Я снова стал себя ненавидеть. Если бы не подошедшая Лиона, не знаю, что бы я сделал. Она не сказала ни слова, просто положила руку мне на плечо. Этого оказалось достаточно.
Разбор полётов начался, когда тело Рона, принесённое в храмовую усыпальницу (специальное место для прощания), ещё полностью не остыло. Агна стенала над телом, рядом стояла печальная Асмильда. Не отставали от Агны и молодые родители Смолдуса.
Мы, стихийники, с тяжёлыми сердцами собрались в моём кабинете. Говорил Агнар:
– Из чёрных выжили семеро вместе с жрецами. Они все в ошейниках и без сознания, но о них потом. – Он замолчал и посмотрел на меня.
Я молчал. У меня перед глазами стояла картина гибели друга, и я безнадёжно тупил. Обвинял себя, возвращался к вариантам спасения и в то же время понимал: поезд ушёл. Надо жить дальше, работать и воевать, но не мог избавиться от этой картины, да, в общем-то, и не хотел. Ох уж это интеллигентское самоедство! Фиону с предложением помощи послал подальше, Лиону не подпускал. Решил порефлексировать ещё минут пять, без меня разберутся. Тем более я всё слышу и понимаю.
– Лиона, сходи после совещания и прочитай у них память. Сними печати, они у всех есть, я видел. Да, Жиранду поучи это делать. Понял, сама знаешь. – Агнар продолжил говорить. – Чёрные использовали Гилю в качестве маяка для портала, я читал об этом давно, ещё в молодости. Им нужно было попасть именно в замок, а невозможно рассчитать такую точность открытия. Наша главная ошибка – мы открыли ворота в честь ярмарки, а детектор черноты находился в калитке. Нельзя перекрыть детектором створ ворот, чувствительности не хватает! Я и так поднял её, и выше не получается – аура должна задеть датчик хоть краешком! – посетовал он. Тоже страдает, и, возможно, больше меня. Они с Роном были старыми друзьями. – Егор, хватит пестовать досаду! Нам всем тяжело не меньше твоего. Я вижу, ты всё понимаешь, выскажись!
Всё, прошлого не вернёшь. Но как тяжело!
– Рон был мне другом, старшим братом, практически отцом. – Трудно давались эти слова, но надо высказаться, для себя надо. – Они с Агной выходили меня, беспомощного, и не раз спасали жизнь. Он был и моим первым учителем. – Я помолчал и продолжил уверенно: – Беременную Агну оставить здесь под надёжной охраной, а как только будем покидать замок, а мы будем его покидать, не сомневайтесь, она должна находиться в «офисе». С охраны взять клятву личной верности, желающие найдутся. Круп, ты всегда должен находиться в замке в наше отсутствие, на непрерывной связи с ней. Не спорь! Я хорошо тебя узнал и полностью тебе доверяю. Успеешь повоевать. Когда я здесь, разрешаю находиться со мной неотлучно и обещаю активней заняться твоим обучением, и вдобавок получишь амулет управления порталом. – Я снова ненадолго замолчал. – Мы совершили непростительную ошибку во время сражения – надо было с самого начала использовать «зеркало». Чёрные прекрасно научились использовать слабые места нашей «пелены Разума», гибель Рона – яркое тому подтверждение. Это произошло на моих глазах. Чёрный воспользовался секундной заминкой после ментального удара жреца. Смолдус! Он-то зачем увязался?! Ни в жизнь не поверю, что Рон позвал его с собой! Ответьте, ученики.
Ответил, откашлявшись, Гарвус:
– Понимаешь, Егор, он единственный из нас научился ускоряться, как вы. Просил держать это в секрете, хотел сделать сюрприз… – закончил со вздохом.
– Потом каждый исповедуется в собственных сюрпризах. Пример Смолдуса, надеюсь, очень нагляден… На нас напали две пятёрки чёрного спецназа, причём с выучкой получше, чем у той, которую мы с Витаром разбили. Без сомнения, это месть за алтарь. Вопрос – как упорны будут их попытки повторить нападение и как они собирались сообщить об исходе операции. Разговорников у них нет. Лиона, нечего тянуть, иди к пленным. Живучие, гады. Особый упор: можно ли уверить их начальство в благополучном исходе задания – это для нас лучший выход.
Лиона с Жирандой вышли из кабинета. Я продолжил:
– Сегодня же отдам распоряжение Прунису: всех людей пропускать в замок только по одному через калитку под прицелом трёх стражников с арбалетами. Всех без исключения, включая нас. Если встретится чёрный – стрелять и закрывать дверь. Нет, Агнар, сделай мощные амулеты с «ловчей сетью», Жизнь лучше проникает сквозь защиты Смерти, и живые останутся, маяк не запустится, верно? – Тот кивнул. – Минимум для трёх стражников.
– А как грузы доставлять? – вмешалась Лиза.
– Через мост пропускать по одной подводе. Люди пройдут проверку – откроют ворота, пропустят груз и снова закроют. Подъедет следующая. Да, груз досматривать обязательно, об этом Прунису тоже скажу. Я понимаю, это создаст затор, но иного выхода не вижу. Война, придётся смириться. Всю торговлю окончательно перенести в посад. Да, на сегодня ворота закрыть совсем. Радио все слышали? Мне Семус рассказал – по всем станциям передают о нападениях на заставы и приближении орды из степи. Что-то подсказывает мне, что случай с маяком-Гилей далеко не единичен. Так и напрашиваются диверсии на перевальных заставах. Многие поди открыты уже. Витар, пойди свяжись с Терусом по их каналу, расскажи про Гилю в качестве маяка, может, они ещё не знают о такой возможности. Понимаю, но Агнар тоже теоретически это знал, не спорь.
– И завалить подземный ход, демоны с ним! – вставил Агнар.
– Согласен. И ещё. Выдать, наконец, армии древние излучатели. Обучение они прошли. Сколько их у нас?
– Шестьдесят шесть.
– Оставим одиннадцать нам, стихийникам, остальные – полусотне спецназначения, она создана. Как не знаете? Мы с Роном, по-моему, говорили… Нет? Извиняюсь, теперь знаете. Их Рон отбирал… Лиза, обнови навык стрельбы из арбалета, твой древний станет твоим основным оружием.
– Поняла.
Я мысленно чертыхнулся и связался с Лионой:
«Извини, что отрываю, но ты сможешь без желания пленных снять их язык через лингвор?»
«Я догадалась и, думаю, смогу. Жиранда пошла за лингвором, а ты меня оторвал! Не делай так больше, знаешь ведь, чем я занимаюсь… Вот, с ума сошёл, – добавила после паузы без всякого сожаления. – Приду – расскажу».
Нашли нас просто – по статьям в газетах о победе над лавийцами. После этого нас посещали несколько агентов из числа «бельков». Так чёрные называли своих не посвящённых Неназываемому сотрудников и подданных Батвии, не совершающих жертвоприношений. Кстати, они составляли большинство населения, и были среди них и «обычные» маги, причём хорошие. Архимагов почему-то не было.
