– Эрн выхватил из-за спины второй меч. – Барри!
– Я тебя слышу, – откликнулся волшебник. – Погоди, мне нужно время, чтобы найти девушек на общей схеме башни. Видел бы ты сколько здесь коридоров и комнат, к тому же их расположение постоянно меняется, – озадаченно протянул Барри.
– Выходит, после того, как ты сделал башню видимой, не за долго до моего прихода кто-то успел проникнуть внутрь, взять кинжал, а потом скрыться? Почему воровки направились не к выходу в лес, а полезли не понятно куда? Какой абсурд! Здесь же негде прятаться: несколько этажей и придуманный тобой океан! – недоумевал принц.
– Эрн, возьми себя в руки! Если ты не видишь прохода, это вовсе не значит, что его нет. Сейчас я во всем разберусь.
– Ты же понимаешь, как важен для меня кинжал, как он важен для Оливера!
– Понимаю. Дай мне хотя бы разобраться, с кем или чем мы столкнулись.
– Голос мага был взволнован.
Эрн сжал в руках рукояти мечей и сбежал по ступенькам на этаж ниже. Юноша принялся ходить из стороны в сторону, пытаясь сообразить, что же делать, и кто мог забрать кинжал.
«Неужели, мама как всегда добилась своего? Могла ли она все эти годы терпеливо следить за мной и ждать, пока я приведу ее к кинжалу? Вряд ли, хотя такое упорство на нее похоже. Сдался ей проклятый ножик. Она только и мечтает увидеть своих сыновей в гробу. О, всех кроме Крина, разумеется.»
– А что если они ушли из башни? – Эрн отвлекся от раздумий и вновь заговорил.
– Нет, я чувствую, что девушки находятся внутри. Иллюзия будто бы сама укрывает воровок, одновременно заманивая все глубже в свои недра.
– Красивая эта иллюзия все-таки, – печально протянула Анна. – Эрн, а ты не мог бы снова подняться на верхний этаж, к небу. Когда ты находишься там, то изображение гораздо четче и крупнее.
– Анна! Я бы с радостью, но мне сейчас не до этого, – ответил юноша. – Сначала нужно найти кинжал, а потом я буду стоять на верхнем этаже столько, сколько тебе захочется.
– Правда?
– Ты же знаешь.
– Я нашел их! – воскликнул Барри. – Они двигаются в другую часть лабиринта.
– Мне нужно попасть хотя бы в какую-нибудь его часть! – нетерпеливо воскликнул Эрн. – Как это сделать?
– Хм, сейчас подумаю. Иллюзия закрыла за ними проход. Я смогу переместить тебя в комнату, которая находится довольно далеко от нужного места. Учти, из нее ты будешь пробираться, рассчитывая лишь на собственные силы. Можно, конечно, подождать более удачной конструкции лабиринта, как я уже говорил кое-какие детали постоянно меняются.
– Некогда ждать!
– Эрн, я повторюсь, ты не представляешь насколько это опасно. Может быть, сделать башню вновь невидимой? Тогда эти ведьмы не смогут выбраться из мира иллюзий. Наверное… А мы тем временем решим, как быть.
– Барри, все уже решено! Нужно забрать кинжал, пока мы его окончательно не потеряли. Чего ты медлишь, перемещай меня в ту комнату!
– Приготовься, тебя немного встряхнет.
– Что значит встрех… – Эрн не успел договорить.
Окружающий мир погрузился на несколько мгновений во тьму, а затем принц рухнул на пол. Юноша не сразу сообразил, что лежит уже не на том полу, на котором стоял. Рядом раздалось непонятное мычание. Эрн вскочил на ноги, держа наготове мечи.
Принц стоял в углу небольшой комнаты. Сквозь круглые отверстия в каменном потолке лился тусклый свет. Все бы ничего, но вот только ни одного выхода Эрн не видел. Более того, помещение кишело омерзительными тварями. Все они были какие-то неуклюжие, изломанные. Существа отдаленно напоминали облезлых мокрых собак, застывших на задних лапах. Местами в слипшейся, блестящей от слизи шерсти виднелись участки белой кожи. Создания стояли не шелохнувшись и негромко мычали, словно пребывали в состоянии некой дремы.
– Барри, – осторожно позвал принц.
– Я вижу, сейчас тебя оттуда вытащу.
– Это и есть та самая комната?
– Богини, какая гадость! Первый раз вижу таких ужасных тварей, – фыркнула Анна, сидя у костра и наблюдая за другом через магическое окно. – Мертвые собаки и то лучше выглядят.
Ближайшее из существ медленно повернуло голову в сторону Эрна и уставилось на него белыми невидящими глазами.
– Барри! Ну, чего ты копаешься?! – в голосе принца чувствовался страх.
Да что там, настоящий ужас! Тварь, оскалившись, дернулась, но юноша оказался быстрее. – Получи! – крикнул он и взмахнул обоими клинками сразу.
Лезвие длинного меча с характерным звуком снесло верхнюю часть головы монстра, а короткого – глубоко врезалось в область ребер. Тварь утробно взвыла и, трясясь, рухнула на пол.
Существа не остались равнодушными к смерти своего соплеменника. Они повернулись в сторону Эрна, которому только и оставалось, что вновь вскинуть оба клинка.
Монстры накинулись скопом.
Первые удары оставили глубокие раны на телах нападающих. Отбиться от всех сразу было невозможно. Эрна буквально вмяли в стену, он чувствовал как мощные челюсти тщетно пытаются прокусить кольчугу.
– Барри! – выкрикнул принц. Ему вспомнилась ночь в гробнице, когда пришлось убегать от магических львиц. Тогда было такое же чувство безысходности и страха. – Лишь бы не упасть! Лишь бы не упасть, на полу твари с легкостью доберутся до горла, – твердил юноша. Он рванулся в сторону, решив двигаться вдоль стены, и тут же ощутил толчок в спину. Эрн ударил наотмашь, чувствуя, как сталь поражает врага. – Барри, вытаскивай меня из этой клетки!
Теперь принц был готов расцеловать друга за то, что тот дал ему кольчугу. Без нее в ужасной комнате даже самый опытный воин не продержался бы и минуты. Искусный чародей быстро бы разделался со всеми тварями, сотворив какое-нибудь заклинание массового поражения, но, увы, Эрн к мастерам волшебства не принадлежал.
Одичавшие монстры бесполезно кусали руки, плечи, ударялись мордами в корпус, пытаясь разорвать стальную рубаху. Странно, но ни один из них не воспользовался возможностью цапнуть юношу за ногу. Короткий меч Эрн держал на уровне шеи, чтобы клыки тварей не могли дотянуться до головы и горла, а длинным размахивал как умел.
– Эрн, Богини, осторожнее! – шептала Анна, закрыв от волнения рот ладонью.
Барри стоял у окна и усердно колдовал, но чудесного спасения принца из смертельной клетки так и не происходило.
Мир снова погрузился на несколько мгновений во тьму. Юноша рухнул на пол и тут же вскочил, приготовившись продолжить бой.
Он быстро огляделся. Комната, в которую на этот раз попал Эрн, оказалась пустой. Более того, в противоположной стене виднелся выход.
– Эрн! – крикнул Барри. – Ты ранен?
– Нет, кажется. – Юноша ощупал свое тело на предмет ран и переломов. К счастью, не наблюдалось ни того, ни другого.
Кольчуга, плащ, штаны и даже сапоги – все было забрызгано отвратительной белой слизью.
– Ну, и мерзость, – протянул принц, снимая плащ. Юноша вытер им клинки и отбросил в сторону.
– Я же говорил, ты не представляешь себе, насколько опасно путешествие по лабиринту.
– Где воровки?
– Довольно далеко, но они движутся в твоем направлении.
– Значит, я пойду им навстречу, – твердо заявил Эрн. Он вышел из комнаты в коридор, какое-либо освещение в нем отсутствовало. – Барри, ты в сумку мне случаем факела не положил?
– Там есть кое-что получше. Найди серебряную фигурку гоблина с метлой, она где-то на самом дне.
– Барри, ты серьезно?
– Эрн, не знаю как тебе, но мне сейчас не до шуток.
Принц порылся в сумке и достал оттуда статуэтку размером с кулак. Она изображала одетого в коротенькие штаны гоблина. Его левая рука была уперта в бок, а в правой он держал метлу.
– Это Боблин-гоблин, – заявил маг. Анна так и прыснула со смеха. – Да, его так зовут, а что?
– Эй, Эрн, теперь у тебя есть помощник на все руки – Боблин-гоблин! – Эльфийка согнулась в очередном приступе смеха.
Слушая, как хохочет подруга, принц заулыбался.
– Да ну вас! – надулся Барри и прочитал заклинание. Глаза у статуэтки вспыхнули ярким белым светом.
Какое бы дурацкое имя Барри не дал волшебной фигурке, светила она лучше любого факела. Юноша смог продолжить путь.
Все было спокойно. Несколько раз Эрну по дороге попадались глубокие отверстия в стенах, диаметром с огромную тыкву. Он не обращал на них внимания, однако когда подобная дыра встретилась в полу, прямо посреди прохода, юноша насторожился. Нет, перепрыгнуть ее не составляло большого труда, просто чем-то она принцу не нравилась. Эрн представил себе огромного червя, который вылетает из ямы и хватает его за ноги. Червь, конечно же, будет с несколькими рядами острейших зубов и жуткого размера пастью.
– Перед тобой кто-то есть, – негромко сказал Барри. – После дыры коридор идет еще шагов десять прямо, а потом развилка – проходы влево и вправо. Тебе нужно в правый.
– Кто-то засел в яме?
– Нет. Не могу понять.
Принц поднял Боблина-гоблина выше и выставил вперед короткий меч. Длинный клинок он убрал за спину. Эрн затаил дыхание и прислушался – ничего. И тут впереди, где-то на самой границе света и тьмы, что-то шевельнулось. До ушей Эрна донеслись легкие шлепки босых ног. Незнакомец быстро удалялся. Юноша затравлено оглянулся. Только сейчас он понял, что мрак вокруг него скрывает гораздо больше, чем кажется.
